– Ай, больно! Да что же это? – И у меня голова раскалывается! – Сидни присел на корточки, запустил лапки в свой мех. – Где мой аспирин? Том указал на пи-фан, потом на мышку и птичку. – Их тоже. Феникс превратил их и распахнутыми глазками посмотрел на Тома: – Я хорошо сделал! – Да, хорошо! – Том поднялся и кивнул на лесных жителей, которых ограбили чу-хуай. Бедняжки ещё не пришли в себя. – Сидни, останьтесь с ними, ладно? А сам, отсыпав у торговца аспирина, вместе Жэв поспешил на помощь к друзьям, обходя стороной быкоподобных монстров. Те, резвясь, игриво бодались друг с другом. – Никого нельзя обижать! – назидательно сказал им феникс, когда Том проходил мимо них. – Они просто играют, – ответил Том, хотя, когда имеешь дело с такими здоровяками, игры могут быть довольно опасны и для них, и для находящихся рядом. Вблизи Том воочию оценил их железные мускулы и остроту рогов. Ему повезло, что не пришлось встретиться с ними лицом к лицу. Жэв стала обыскивать одного из монстров. Тот ревел как телёнок. – Что ты делаешь? – Ищу планы и карты. Она рылась в сумках, висевших у быков на груди. Птица пи-фан с усилием поднялась на ноги и поклонилась фениксу до земли, чуть не упав при этом. – Ваше всемогущество! – Здравствуйте! – сказал феникс, вылезая из мешочка. Том поочерёдно подошёл к каждому из друзей. Птица пи-фан ходила за ним по пятам. Все были очень слабы, всех мучила головная боль. Мистраль каталась по земле, схватившись за голову и воя. Том дал по таблетке аспирина обезьяне и господину Ху, остальное проглотил дракон. Осмотрев повреждения, полученные тигром, Том вздохнул с облегчением: рана оказалась неглубокая. Встретив взгляд учителя, он смутился. – Феникс. Он… – Знаю, – мягко ответил господин Ху. – Теперь вам известна его сила, мастер Томас. Взрослый феникс способен управлять ею, птенец – нет. Том оторвал полосу ткани от своей одежды. – И скольких он может так превратить? Господин Ху лапами массировал себе виски: – В преданиях говорится, что его чары способны объять весь мир. – Значит, он сильнее, чем атомная бомба? Тигр посмотрел на пи-фан. Величавая птица преклонила колено перед фениксом. – Именно так. В дурных руках феникс – самое страшное оружие. Вот почему никто не должен использовать его силу в своих интересах. Вот почему появились Стражи. Том смотрел на птенца, сидящего в мешочке у него на шее, не веря своим глазам. Малыш потянулся к пи-фан и коснулся клювиком его клюва. По сравнению с крупной птицей он казался просто комочком пуха. И всё же это невесомое создание могло принести больше разрушений, чем самая непобедимая армия. И управлять этой силой мог только он, Том. От сознания этого ему стало не по себе. Да что там, ему стало страшно не только за крошечное дитя, но и за себя самого! Слишком большая ответственность возложена на него. Что, если он не справится? Мистраль перевернулась на бок и осмотрела свои раны: – В общем, наша задача – чтобы он не достался Ваттену. – Феникс не должен достаться никому! – сказал Том. – Кажется, я начинаю понимать. – Он помог учителю надеть пиджак. – Верно. Даже мы не вправе его использовать, – с чувством промолвил господин Ху, – будь у нас хоть самые высокие намерения. Изначально может казаться, что мы действуем во благо. Но как только мы ощутим высшую власть, мы не сможем отказаться от соблазна прибегнуть к ней снова и снова. В конце концов властолюбие заживо пожрёт нас и мы станем такими же чудовищами, как сам Ваттен. Мистраль хвостом отвела от себя разыгравшегося чу-хуай: – Усмирил бы он их пораньше, избавил бы нас от лишних тумаков. Обезьяна отложила посох и стала превращать обезьянок в волоски на кончике своего хвоста: – Если бы кое-кто подождал немного, было бы легче. Но вам же надо было срочно ввязаться в драку. Не дали детишкам сделать свою работу. Чу-хуай, резвясь и играя, скрылись в кустах. Мистраль проводила их взглядом: – Откуда мне было знать, что твой план сработает? Зачем вообще было пускать обезьянок на быков? – А ты никогда не задумывалась, почему фермеры водят быков за кольцо в носу? – Обезьяна показала на свой нос. – Ноздри у них внутри очень чувствительные. Господин Ху тем временем заговорил с птицей пи-фан: – У нас важная миссия. Мы идём к Непрочному Столпу. Нам обязательно нужно доставить туда его всемогущество. Можете ли вы взять нас в свою повозку? Тот закивал: – Всё, что угодно для его всемогущества. Мистраль обернулась к Жэв. Та запустила руку в сумку чу-хуай, одетого в плащ. – Эй! Мы что, по-твоему, воры? – Я ищу информацию! – возмутилась девочка. Мистраль когтем велела ей повернуться. – А это что у тебя в руках? – Он рассыпал. Хотела положить обратно, – огрызнулась Жэв, бросив на землю зажатые в кулаке кусочки самородного золота. – Когда феникс её заколдовал, она была совсем как младенец, – тихо сказал Том, помогая тигру усесться на корзину. – Может, её стоило так и оставить… – Соблазн велик, – согласился старец. Уже собравшись уходить, они увидели, что чу-хуай в чаще леса затеяли игру в салочки. Главарь был водящим. Сбросив с себя плащ, он радостно замычал и побежал догонять товарищей. Глава десятая Жёлтая с чёрным птичка растерянно трясла головкой. Господин Ху заботливо склонился к ней: – Как вы себя чувствуете? – А ну отойди от неё! – сурово крикнул серый мышонок. Он уже пришёл в себя и наступал на тигра, занося над головой дубинку. – Предупреждаю: не смотри, что я мал! На самом деле я гроза этих гор. Неимоверным усилием сдержав смех, господин Ху поднялся и отступил назад. – Вне всякого сомнения, это так, – ответил он. Сидни помог птичке подняться: – Остынь, брат. Мы на твоей стороне. Это мы прогнали бандитов. Подлетев к разгневанной мыши, птичка ласково прощебетала: – Пожалуйста, не сердитесь, мастер Пик! Воры ушли. А эти незнакомцы вроде бы не похожи на хулиганов. – Не похожи, как же! Тигр, дракон, обезьяна, крыса, а с ними парочка человеков! Да как пить дать разбойники! – Мышонок презрительно фыркнул и потряс над головой дубинкой. – Убирайтесь подобру-поздорову! Птичка опустилась на землю и, положив крылышко на плечо мыши, стала извиняться перед нежданными гостями: – Прошу вас, не пугайтесь! Когда дело касается меня, муж бывает очень строг. Никому не даст меня в обиду. – Пустите, госпожа Квик! – Мышь стала вырываться из объятий птички. – Моя кровь кипит! Меня не остановить! – Никого нельзя обижать! – крикнул феникс из мешочка.