Гости толпились возле стен, а в центре зала под музыку ансамбля народных инструментов танцевали Кощей и Несмеяна. Никто из ребят, кроме Шень Сюа, не видел прежде Кощея, и они смотрели на него с изумлением и страхом. Гости на все лады восторгались танцующими. – Ах, какая пара! – громко сказал Водяной, надеясь, что Кощей его услышит. – Прелестная пара! – еще громче сказала Кикимора в одеянии из пожелтевшей травы. – Изящная пара! – подтвердила Баба Яга с хищным крючковатым носом, стараясь перекричать остальных. И по всему залу пронеслось: – Великолепная пара! Прекрасная пара! И каждый старался отличиться перед Кощеем. Жених был тощий, бледный, а невеста красивая, стройная. Даже издалека было видно, что по щекам Несмеяны текут слёзы. Шень Сюа было жаль царевну, но она не могла ей показаться. Тихонько, шаг за шагом ребята продвигались к трону Кощея. Никто не обращал на них внимания – все старались выслужиться перед хозяином, а сам Кощей внимательно выслушивал их восхваления и милостиво улыбался. – А если ты ошиблась, Женька? – шепотом спросила Алла. – Всё может быть, – пожала плечами Шень Сюа. – Но это так похоже на правду! Все знают, что Кощей любит вышивать. Чего же проще – спрятать заколдованную иглу среди обычных иголок в той подушечке, что висит на его троне? – Как же мы отличим ее от других? – Не знаю, – честно призналась Шень Сюа. – Сначала нужно подойти поближе. Они остановились в двух шагах от трона. И уже видна была зеленая бархатная подушечка со множеством иголок – и очень больших, и совсем маленьких. Генке еще совсем недавно казалось – стоит ему только взглянуть на эти иголки, как он тут же узнает ту самую, которая им нужна. Но он смотрел на них уже пять минут, и все они казались ему совершенно одинаковыми. Он взглядом спросил у Андрея: «Ну, как?» Тот покачал головой: – Обычные иголки для шитья. Наверно, Женька ошиблась. Генка, а где ваша Сидоровна? – Вон она, рядом с Водяным. Ну, видишь бабусю в фиолетовом платке? Мы с ней так договорились – если мы сами ничего сделать не сможем, то она вступает в бой – когда Кощей иглу Несмеяне протянет, Сидоровна иглу у него выхватит и сбежать из дворца постарается. – Да разве отсюда сбежишь? – засомневался Андрей. – У каждого выхода – стража. – А Сидоровна телепортироваться умеет – исчезать из одного места и появляться в другом. Правда, перемещаться она может только на небольшие расстояния. Ну, да этого хватит. Из зала переместится во двор, а там ее ступа дожидается. А у нее, знаешь, какая ступа? Не ступа, а реактивный самолет. Она в ней за несколько минут до пещеры Змея Горыныча долетит (он ей каким-то пятиюродным племянником доводится), а туда даже Кощей сунуться не посмеет. – Хороший план, – кивнул Андрей. – Только зачем всё это? Игла-то всё равно не настоящая. – Ну и что? – возразил Генка. – Кощей никогда в обмане не признается. Не скажет же он, что настоящую иглу подделкой подменил – его тогда все друзья-товарищи уважать перестанут. Ему придется притвориться, что украли настоящую иглу. Значит, свадьбу отложат. А мы с Василисой за это время что-нибудь придумаем. Стоявший неподалеку от них мужик со спутанной бородой недовольно зашипел и приложил палец к губам – они мешали ему слушать речь Кощея. – Уважаемые дамы и господа! – торжественно сказал хозяин дворца, и в зале сразу стало так тихо, что слышно было, как по воздуху пролетела муха (а может, это и не муха вовсе была, а какой-нибудь смельчак, превращенный Кощеем в муху). Рядом с ним стоял одетый в лохмотья седобородый старик (наверно, самый старый из всех гостей) – он подсказывал Кощею, что тот должен сказать или сделать – ведь Кощей женился очень редко и легко мог что-нибудь перепутать. По знаку старика слуга, которому особенно доверял Кощей, принес на золотом блюде украшенное драгоценными камнями яйцо. Кощей в полнейшей тишине открыл его и достал иглу. Зал замер. – Что делать, ребята, что делать? – заволновался Генка. Но никто ему не ответил. Кощей протянул иглу Несмеяне. – Вручаю тебе эту иглу как символ моей к тебе любви и моего доверия. А седой старик мерзким голосом забормотал ей на ухо: – Ты должна, царевна, взять иглу, сказать, что ты согласна стать женой Кощея, и вернуть ее жениху. Несмеяна отшатнулась от него, как от привидения. Все смотрели на нее как зачарованные. И только Шень Сюа взглянула вдруг, сама не зная, почему, на зеленую бархатную подушечку и ахнула: – Ребята, а игла-то засверкала! И действительно – одна иголка сияла каким-то удивительным сиреневым цветом, и ее уже нельзя было спутать с другими. – Что это с ней? – отчего-то испугался Генка. – Она рассердилась! – догадалась Галя. – Или обиделась! На Кощея обиделась – за то, что он вместо нее подделку своей невесте вручает. – С ума сойти! – выдохнул Андрей и хотел смахнуть ладонью пот со лба, да вовремя спохватился, что он одет для этого неподходяще. А Генка, не мешкая ни секунды, вытащил иголку из подушки. И в тот же миг всё вокруг загрохотало, потухли свечи на люстре, потом вдруг снова зажглись. Гости испуганно завизжали, заохали. А Кощей вздрогнул, выпустил из рук поддельную иголку, и она упала на пол. Потом несколько раз переменился в лице – сначала покраснел, потом побледнел и, наконец, позеленел. А Генка, между тем, снял шлем с головы – пускай видит враг, кто его одолел. И остальные ребята тоже открыли лица. – Кто это? Кто это? – спрашивали гости друг у друга. Через секунду на несколько шагов вокруг ребят образовалась пустота – все, кто прежде стоял рядом с ними, разбежались по сторонам – то ли их самих испугались, то ли гнева Кощея. И только два человека в зале были на их стороне. Несмеяна увидела Шень Сюа и заплакала от счастья. А Сидоровна, глядя на них, одобрительно кивала головой. – Мальчик, верни мне иглу, – слабым голос попросил Кощей, делая шаг навстречу Степанову. Но Генка, не слушая его, достал из кармана склянку с Емелиным зельем. – Мальчик! Я выпущу тебя и твоих друзей из дворца и Несмеяну отпущу вместе с вами. Ты не веришь мне, мальчик? Я в присутствии своих гостей даю тебе слово. Я не обману. Генка усмехнулся презрительно: – Всё, хватит! Раньше надо было думать, когда Емеля добром тебя просил Несмеяну отпустить. А теперь конец пришел твоему царству. Кикимора страшно заверещала и закрыла лицо руками. Водяной заплакал. А седобородый старик от страха залез под лавку. Генка откупорил склянку и поднял вверх иглу, переливавшуюся всеми цветами радуги. Кощей затрясся. – Мальчик, хочешь, я дам тебе золота? Много золота! Сколько захочешь! Генка отрицательно покачал головой – нет, дескать, не купишь. Но Кощей щелкнул пальцами, и в ту же секунду у Генкиных ног появился огромный сундук, полный золотых монет. Сначала Генка удивился: «Неужели он надеется, что я продам своих друзей?» Потом представил, сколько всего нужного и полезного он смог бы купить на такую кучу денег. И сразу вспомнил, что мать уже давным-давно ходит в стареньком потрепанном пальто – над ней даже на работе смеются. А сам он ни разу не видел моря. А младший брат его Димка уже который год мечтает о велосипеде. И всё это – и новое пальто, и путевка в круиз, и велосипед – сейчас перед ним, и нужно только руку протянуть. Еще подумал: «Эх, не продешевить бы только!» И пошел навстречу Кощею, протягивая ему иглу на ладони. – Генка, ты что? – закричала Алла. Она бросилась ему наперерез, выхватила иголку и склянку. Кощей тут же забыл про Генку. – Девочка, ты же любишь бриллианты? Все любят бриллианты. Они так красиво сверкают. Я дам тебе столько бриллиантов, сколько нет ни у кого, и ты сможешь сделать себе ожерелье и украсить ими свои платья. А может, тебе больше нравятся другие самоцветы? А в воздухе уже появилась шкатулка с драгоценными камнями. – Тут есть изумруды, рубины, сапфиры. Посмотри, какие они красивые. Алла остановилась и сказала себе: «Я только взгляну и сразу откажусь». Но драгоценные камни зачаровывали, делали ее бессильной, и вот она уже забыла про иглу и думала только о том, как она в шикарном платье, в бриллиантовом колье и украшенных жемчугом туфельках гуляет по Елисейским полям в Париже. А Кощей уже протягивал руку: