– Опоздали! – дрогнувшим голосом сказала Шень Сюа. – Наверно, церемония уже началась. Андрей зачем-то заглянул за полог кровати, словно надеялся, что Несмеяна спряталась там, а потом вынужден был признать: – Действительно, опоздали. Но что же она-то его послушалась? Потребовала бы, чтобы свадьбу отложили. Шень Сюа пальцем у виска покрутила: – Ты с ума сошел, Андрей? Разве у Кощея можно что-то потребовать? К тому же, она слово дала – а у них тут с этим делом строго. Это мы с тобой обмануть можем, пообещать что-нибудь и не выполнить. А они не могут. Они еще могли улететь из дворца, вернуться к Василисе – ковер ждал их у окна – но такая мысль даже не пришла им в голову. – Нужно идти в тронный зал, – сказала Шень Сюа. – Жаль, что у нас нет шапки-невидимки. И блюдечко с яблочком куда-то исчезли – наверно, стражники комнату обыскали. Сидевшая в клетке птичка зачирикала еще громче. – Она сказать нам что-то хочет, – догадалась Шень Сюа. – Вот только что? – Смотри, Женька! – забыв об осторожности, почти закричал Андрей. – Тут какой-то листок под клеткой! Наверно, Несмеяна нам записку оставила. Он вытащил листок из-под клетки, и птичка сразу успокоилась и принялась чистить крылышки. – «Милая девочка с трудным именем! – начал читать Андрей. – Не знаю, зачем я пишу это письмо – ведь ты сидишь в темнице и, конечно, не сможешь выбраться оттуда до того мгновения, пока я не стану женой Кощея. Но в эту, последнюю перед свадьбой ночь уснуть я не могу, а сидеть одной у окошка и думать о том, что завтра я вынуждена буду перейти на сторону врагов, просто невыносимо. Я не знаю, что будет со мной после свадебной церемонии – может быть, колдовство Кощея окажется таким сильным, что доброта уйдет из моего сердца, а придут жестокость и зависть, и тогда уже я не смогу никого любить и забуду и своего Емелю, и подругу Василису, и батюшку своего царя Гороха. И все будут считать меня предательницей и ненавидеть меня так же, как ненавидят Кощея. Но ты, я знаю, всё поймешь и, может быть, сумеешь рассказать обо мне другим. Кощей обещал мне, что если я сдержу свое слово, то он сдержит свое и отпустит вас на свободу – а он, хоть и злодей, а слово не нарушит. Передай от меня поклон всей Земле Русской». Шень Сюа плакала, и даже Андрей зашмыгал носом. – Думай, Женька, думай! Мы сможем пробраться в тронный зал? Не думаю, что Кощей чего-то опасается. Охрана не посмеет в такой торжественный момент беспокоить его по пустякам. Значит, о нашем побеге ему доложат только утром. Сегодня во дворце полным-полно гостей – мы можем среди них затеряться. Правда, одежда у нас для такой церемонии не подходящая. – Недалеко от тронного зала есть оружейная комната, – сообразила Шень Сюа, – там много рыцарских доспехов, и если мы наденем их, то станем похожи на стражников. – Правильно, – одобрил ее предложение Андрей. – Только сначала нужно перевязать тебе плечо. Он увидел на подоконнике тонкий шелковый платок и осторожно перевязал ее рану. Дворец был полон гостей, и едва Шень Сюа с Андреем вышли из комнаты царевны, как встретили седобородого старичка в высоком колпаке и мантии с серебристыми звездами, который обратился к ним с каким-то вопросом. Правда, говорил, он не по-русски, и они ни слова не поняли, но решили, что он приехал на свадьбу из-за границы. Их странные на взгляд любого стражника Кощея костюмы не вызвали у него никакого подозрения. А еще увидели они Соловья-разбойника, водяного и множество других персонажей, о которых в книжках не писалось, и узнать которых они не смогли. В тронном зале заиграла музыка, и гости устремились туда. Церемония началась. 20. Страшная тайна Кощея Незамеченные стражниками, они добрались до оружейной комнаты, проскользнули туда и, стараясь не шуметь, стали подбирать себе доспехи и оружие. – Какие же они тяжелые, – недовольно пробормотал Андрей. Он пощупал свои слабые мускулы и пожалел, что прежде не занимался спортом. – Тихо! – шепнула Шень Сюа, когда Андрей с большим шумом принялся напяливать на себя железные латы. – Кто-то идет. Действительно, совсем рядом с оружейной комнатой раздались чьи-то шаги. Шень Сюа пригнулась, спрятавшись за прислоненным к стене щитом, а Андрей изобразил из себя статую рыцаря. Дверь приоткрылась, и три человека осторожно, на цыпочках вошли в комнату. «Они тоже стараются не шуметь», – с удивлением подумала о них Шень Сюа. И Андрей, к слову сказать, подумал о том же. Решив, что лучшая защита – это нападение – Шень Сюа схватила лежавший рядом с ней меч и громко сказала: – Руки вверх! – Ой! – испуганно вскрикнул кто-то в темноте. Этот голос неожиданно показался ей знакомым. – Галя? – неуверенно спросила она. – Женька? – ахнула в ответ Пыльченко и бросилась ей на шею. У Гали была с собой керосиновая лампа, и они зажгли ее и – радостные, взволнованные – принялись рассматривать друг друга. – Женька, ты ранена? – испугалась Алла. – Пустяки, – ответила она, хотя рука болела. А Генка не заметил Андрея и удивился: – А где же Андрюха? – Здесь я, – Баринов снял шлем и засмеялся. Если бы ему кто-нибудь несколько дней назад сказал, что он будет рад до сумасшествия встрече с двоечником и лентяем Генкой Степановым, он бы ни за что не поверил. А теперь он был рад и даже готов был танцевать от восторга. – А мы думали, вас Кощей схватил, – сказала Алла. – Мы слышали, как загудело всё, когда вы на ковре через частокол перелетали. – Да, было дело, – подтвердил Андрей и рассказал о том, как развивались события. – Словом, Шень Сюа с Несмеяной поговорила, и та на свадьбу с Кощеем согласилась – правда, лучше бы она не согласилась, потому что мы теперь не знаем, как ее из этой истории выпутать. А, между прочим, зелье Емелино на иглу Кощееву не подействовало. И Шень Сюа кивнула, вздохнув. – А оно и не могло подействовать, – вдруг сказала Галя. – Ведь оно волшебное, заговоренное. А та игла – не настоящая. И, может, вовсе она не из металла сделана. – Как не настоящая? – дружно спросили Шень Сюа и Андрей. – Да, – подтвердил Генка, – нам об этом одна знакомая Баба Яга рассказала – славная, между прочим, старуха. И тут уже он стал рассказывать, как познакомились они с Бабой Ягой Сидоровной, и какую историю она им поведала. А еще рассказал, как они в ее ступе во дворец прилетели – она в тронный зал пошла, как гостья, а им в оружейной спрятаться велела. – А еще мы Василисе с птичьей почтой письмо отправили. Может быть, она еще что-нибудь придумает. Хотя сомневаюсь – она тоже думала, что игла на острове. А значит, знать не знает, где этот злодей настоящую иголку спрятал, – и вздохнул: – А без иглы с Кощеем не справиться. – Может, она тоже на каком-нибудь острове – не на том, а на другом, – сказала Алла. – А если даже и во дворце, то дворец – большой, а игла – маленькая. А свадебная церемония уже началась. И если мы ничего не сделаем, станет Несмеяна женой Кощея. Все принялись напряженно думать – Генка, как обычно, ходил по комнате из угла в угол, то и дело натыкаясь на оружейную утварь, а Андрей, хоть и с удовольствием бы последовал его примеру, вынужден был стоять на месте – тяжелые доспехи не позволяли двигаться. – А кто вообще знает, как проходит свадьба у Кощея? – спросил Андрей. – Про это ни в одной книжке не написано. – Я в кино один раз видела! – вспомнила Галя. – Но там же всё понарошку было. – Может, церемония до ночи продлится, – вслух рассуждал Андрей, – а может, через пять минут всё закончится. Тут и действовать можно по-разному. Если бы знать, что время еще есть, то непременно иглу нужно искать. Я так думаю – во дворце она. Права ваша Сидоровна – раз уж он эту сказочку про остров придумал, значит, от дворца хотел внимание отвлечь. – Будем искать, – решительно заявил Генка. – Всё равно без этой иглы мы Несмеяне не поможем – Кощей одним взглядом с нами справиться может. А если даже за это время Несмеяна замуж за Кощея выйдет, так ничего страшного – как только мы его уничтожим, все чары колдовские с нее спадут – так всегда в сказках бывает. – Ой, ребята, какие же мы глупые! – воскликнула Галя. – Зачем же нам иглу искать, если нам сам Кощей ее покажет – он же эту иглу должен невесте своей вручить. Но Генка с ней не согласился: – Нет, ребята, не такой он дурак, чтобы так подставляться – он ей тоже какую-нибудь подделку вручит – так, для вида. – Гена прав, – поддержал его Андрей. – Этому Кощею ни на грош верить нельзя. Да и не станем же мы иглу у него из рук вырывать – он же нас близко к себе не подпустит. И они все разом принялись предлагать свои планы действий, и спорили, и сердились. И только Шень Сюа почему-то молчала. И Галя первая заметила это и спросила: – Женька, что с тобой? – Я, кажется, знаю, где его игла, – тихо сказала Шень Сюа. Через несколько минут они вышли из оружейной комнаты, одетые в шлемы и кольчуги (взяли те, что оказались полегче и не скрипели при каждом шаге), и даже самый бдительный охранник не отличил бы их от своих товарищей. Двери в тронный зал были открыты, и ребятам удалось проскользнуть внутрь.