– Ну? – удивилась Баба Яга. – Неужели не знаете, как трудно его победить? Вы, я вижу, нездешние, да только всем давно известно, как он коварен и силен. И в открытом бою против него не выстоять. Кот снова свернулся клубком на печи, а сова перестала хлопать крыльями. – Вы не думайте, бабушка, что мы не знаем, что смерть его в иголке спрятана – про это даже дети малые знают. И не на мечах сражаться мы с ним хотели. Нам бы только иголку ту заповедную отыскать. – Ха! – усмехнулась Баба Яга. – Да если бы всё так просто было, так давно бы уже Кощея на свете не было. Это сейчас он иглу свою прятать стал, а в стародавние времена она на видном месте лежала, и немало богатырей изломать ее пытались. – Мы знаем, – сказала Галя, хотя Генка ее за руку дернул, чтобы она прикусила язык. – Только у тех богатырей сила была, а хитрости не было. А у нас с собой Емелино снадобье есть – нужно им на Кощееву иголку капнуть, и вмиг она хрупкой станет, как стекло. Вот только игла его на далеком острове в море-океане спрятана, а на острове том столько стражей Кощеевых, что невозможно ларец с иголкой достать. Генка уши руками закрыл, потому что слушать не мог, как она все их секреты врагу выбалтывает. – Глупости! – вдруг сказала Баба Яга. – Что глупости? – спросил он, тут же открыв уши. – Глупости, говорю, что игла его на каком-то острове спрятана. Сам Кощей эту сказочку придумал, чтобы гости незваные к нему во дворец пробраться не пытались, а все ему и поверили. А ему это и надо – все храбрецы, что с ним воевать надумали, на остров плывут да там и погибают. А про то, что на острове обычная иголка спрятана, и не догадываются. – Как это – «обычная»? – изумленно спросила Галя. – Ну, обычная, швейная иголка, каких у каждой рукодельницы немало. А та, заповедная игла, в которой погибель Кощеева содержится, во дворце у него где-то. Он от той иглы вдали и дня не смог бы прожить. «Врет!», – убежденно подумал Генка и даже вслух спросил: – А чего это вы нам его секреты выдаете? Баба Яга сердито затрясла головой: – А что мне о нём заботиться? Он мне не сват и не брат. Ежели хотите знать, так я еще пуще вашего его ненавижу. Генка даже крякнул от удивления – почему-то он считал, что Баба Яга и Кощей друг за дружку горой стоять должны. – Когда-то, много лет назад, он моего жениха погубил, – сказала старуха, и глаза ее от слёз заблестели. – Жениха? – ахнула Алла. А старуха обиделась: – Что, думаете, я всегда такой старой была? Была и молодой, красивой даже. Ко мне сам Кощей сватался – подарки присылал. Да только я его отвергла – у меня другой жених был – Данилушка. Он не посмотрел, что я ведьма, что в лесу живу – полюбил меня всем сердцем. Когда он на битву с Кощеем пошел, я его отговаривала – знала, как Кощей силен. Да только он всё равно поплыл на тот остров – смелый очень был, хотел деревню свою от Кощеева ига освободить. Кто же знал тогда, что игла на острове не настоящая? А у меня котел волшебный есть – если туда воды налить да заклинание произнести, так он не хуже Василискиного блюдечка картинки показывать может. Когда Данилушка до острова добрался, я как раз в котел этот смотрела – видела, как он к дубу подошел. А и на Кощея потом посмотрела – не дрогнул он даже, когда Данилушка ларец с дуба взять попытался. Тогда и поняла, что обман тут – если бы на острове та самая игла была, так в ту секунду затрясло бы его всего. Да я в детстве еще от мудрых людей слыхала, что есть у Кощея какая-то тайна. Они слушали ее, не смея шелохнуться. А она вздохнула: – Так и погиб Данилушка на острове. И замолчала, платочком слёзы принялась утирать. – А что же вы людям ничего не сказали про то, что игла на острове ненастоящая? – Отвернулись от меня люди, не поверили. Думали, помогла я Кощею Данилушку погубить. Так и сижу с тех пор в лесу. Да вы что, думаете, я одна в лесу такая? В магазине яговских товаров продавщицу видели? Никитичной ее кличут. Тоже красавицей была, каких поискать. Я-то в лесу и родилась, а она в молодости в деревне жила, никакого отношения к колдовству не имела. Была она богатого купца дочкой, замуж собиралась. И жених у нее был подходящий. А купец-то разными товарами с заморскими странами торговал. И так уж получилось, что корабль его с товарами в море затонул, он и разорился. А жених Никитичны как узнал, что невеста бесприданницей стала, так от свадьбы и отказался, а потом женился на другой. А Никитична из деревни в лес ушла. Да и не все колдуньи старые старухи. Там же, в магазине, у Никитичны помощница есть – девчонка совсем молодая – ее мачеха в лес завела диким зверям на съеденье, а Никитична ее приютила. Так что не думайте, что все мы злые да подлые. Тут кто-то на улице громко сказал: – Эй, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом. Ребята, повинуясь жесту Сидоровны, за печку спрятались. А избушка, между тем, и не думала поворачиваться. Тот же голос снова указание повторил. И снова избушка не послушалась. Сидоровна не выдержала, окошко распахнула да на улицу высунулась. – Ну, кто тут шумит? – сердито спросила она. – Не молодая, чай, избушка, чтобы во все стороны вертеться. Сказывай, чего надобно? Генке очень хотелось посмотреть, кто к Бабе Яге пожаловал, и он даже попытался из-за печки выглянуть, но Алла с Галей его одернули. – С ума сошел? – шепотом спросила Алла. – А если там сам Кощей? Он заупрямился: – Потому и надо посмотреть, чтобы он врасплох нас не застал. Хоть эта Сидоровна и неплохая, кажется, бабуся, а гнева Кощеева испугаться может, и тогда запросто нас ему выдаст. Вдруг она знак ему из окошка подаст, а мы и знать не будем? – Тихо, Генка! – зашипела на него Галя. – Давай лучше послушаем, что он ей скажет, – и упрекнула его за сомнения: – Нельзя же так не верить людям. Он проворчал сердито: – Так то – людям. А она же Баба Яга. Но потом замолчал и тоже стал прислушиваться. Гость, испуганный сердитостью хозяйки, заволновался. – Прощения прошу за беспокойство. Я вам от Кощея приглашение на его свадьбу с царевной Несмеяной принес, – произнес он, заикаясь. Она через окошко берестяной свиток приняла, в какой-то бумаге за него расписалась и окошко закрыла. Ребята из-за печи выскочили. В окошке еще виден был удалявшийся от избушки посланник Кощея – по виду – обычный человек, только лохматый очень. – Значит, Шень Сюа с Андреем сумели с Несмеяной встретиться, – обрадовалась Галя. – Иначе с чего бы эта свадьба? – Или царевна сама за Кощея замуж выйти решила, – мрачно возразил Генка. – Тогда она нам помогать не станет. Очень уж он в Несмеяне сомневался. – Свадьба завтра, – сказала Баба Яга, прочитав послание. Генка сосредоточенно за ухом почесал: – Завтра, значит, во дворец и полетим. Вы уж, бабушка, своей ступе скажите, чтобы она не баловала, когда нас повезет, а то она у вас с характером. – Что же вы одни думаете во дворец лететь? – удивилась Сидоровна. – Напрасная затея. Хоть сигнализация у Кощея на ступу и не сработает, а стража-то у него на что поставлена? – А мы пригнемся и высовываться не будем, – сказал Генка. – Пусть думают, что ступа сама по себе летит. Баба Яга засмеялась, и смех ее неожиданно оказался звонким, серебристым. – Да с чего бы ступе самой по себе к Кощею во дворец лететь? Может, стражники у него большим умом и не отличаются, а только, наверно, сообразят, что тут дело подозрительное. Ступа у меня, конечно, быстрая, ежели что, так улетит мигом, да только вам-то не в догонялки с Кощеем играть нужно, а во дворец к нему попасть. Галя закручинилась: – Что же делать-то, бабушка? Сидоровна улыбнулась ласково: – Вместе, значит, во дворец и полетим. Я вас под ветошью какой-нибудь в ступе спрячу да к самым воротам во дворец полечу – да не к парадным, а к тем, что на кухню ведут – там стражи нет. Ну, а уж если во дворец попадем, так там, может, во всём и разберемся. Генка не совсем еще ей доверял, но другого плана он придумать не смог, а потому вынужден был с ее предложением согласиться, тем более, что девчонки в Сидоровне не сомневались. Вечером, когда Алла и Генка заснули, Баба Яга вызвала Галю на улицу и сказала: – Ты очень хорошая девушка. Я знаю – это ты не захотела ступу у бабуси угонять. Ты добрая. Да нет, ты не красней – чего же смущаться, если правду говорю? Я чувствую – ты неправды не любишь. Душа у тебя светлая, сердце отзывчивое. Ты идешь на трудное дело. Я, хоть и старуха, а кое-что полезное рассказать могу. У Кощея во дворце много золота и бриллиантов, и всякий, кто его сокровища видит, силу свою теряет, Кощею покоряется. Щедрый жадным становится, добрый – злым. Так вот слушай, девочка, – если хочешь, на его сокровища глядючи, разум не потерять, так ты в тот момент о том думай, чего на золото не купишь. 19. Свадьба Утром стражник на завтрак принес им два крохотных кусочка хлеба и кувшин с водой (дверь он при этом не открыл, передал еду через окошко). Андрей никогда раньше особого значения количеству и качеству съеденных продуктов не придавал, но тут возмутился: – Да что вы нас голодом уморить хотите? Он считал, что перед трудным заданием подкрепиться совсем не помешает. Стражник снова приоткрыл окошечко и сказал сердито: