– Только – ползком, – поставил условие Андрей. – Ну, ясное дело, ползком, – согласился Генка. И они поползли, стараясь не высовываться из высокой травы. Передвижение ползком – занятие не самое приятное, и они скоро поняли это, но назад не повернули. Всё, казалось, шло хорошо, и они уже почти доползли до входа в пещеру, когда над лугом пронесся ветер, и всё вокруг потемнело, и они ощутили холод и страх. – Ой, Гена! – произнес вдруг Андрей странно изменившимся голосом. Генка приподнялся и почувствовал, как волосы на голове зашевелились. Наверно, им только казалось, что передвигаются они незаметно для врага, потому что он-то как раз их заметил и, более того, уже находился рядом с ними во всей своей красе. Змей сидел на траве на задних лапах и махал хвостом. Хвост у него был отнюдь не маленький, и каждое его движение вызывало такой порыв ветра, что качались деревья. Генка знал, что собаки машут хвостами в знак дружеского расположения, кошки – в знак того, что сердятся. А вот что означало махание хвостом у сказочных змеев, он не знал и потому, на всякий случай, быстро вскочил с земли и бросился прочь. Правда, надо признать, он тут же остановился, потому что подумал об Андрее, который, судя по всему, от страха не мог даже двинуться с места. – Ага, – сказал Змей человеческим голосом. – Никак, за самоцветами пришли? Андрей от испуга и дар речи потерял, поэтому отвечать пришлось Генке. – Ничего подобного, – солгал он. – Мы тут так, мимо шли. – Мимо чего? – уточнил Змей. «И чего к слову привязался?» – с неприязнью подумал Генка, начиная догадываться о том, что Змей этот – такой же заумный тип, как и его товарищ Андрей. – Мимо пещеры, – сказал он. И покраснел, поняв, что направление их движения отнюдь не подтверждает его слова. – А вы кто, вообще, такие? – Змей, похоже, во всём любил точность и определенность – ну, совсем, как Баринов. – Мы – ученики седьмого класса, – сказал Генка, радуясь, что они не взяли с собой меч. – Мы тут травку для гербария собираем. Он хотел разжалобить Змея и не постеснялся пустить слезу: – Не ешьте нас, дяденька. – Дяденька? – удивился Змей – наверно, его еще никто так не называл. – Уважаемый товарищ Змей, – Андрей, наконец, пришел в себя и приступил к делу, – может быть, наше появление показалось вам странным, но, смею вас уверить, у нас для этого была очень веская причина, которую мы с удовольствием вам объясним, если вы, конечно, соблаговолите нас выслушать. «Во, загнул!» – не смог не восхититься Генка. Змей тоже, кажется, оценил изысканность его почти литературного языка. Он одобрительно кивнул головой, давая понять, что готов их выслушать. И самое бы время Андрею продолжить свое так блестяще начатое повествование, но он почему-то замолчал. Генка заволновался: – Мы, понимаете… Ну, как бы вам сказать… Змей нетерпеливо взмахнул передней правой лапой, показывая, что выслушивать его беканье он не намерен. А Андрей размышлял, нужно ли говорить Змею правду. Он, конечно, мог откровенно рассказать обо всём, но не был уверен, что Змей обрадуется, услышав, что они собираются воевать с Кощеем – как-никак, он тоже злодей, и во всяких там злодействах они, наверно, были союзниками. Но и врать он тоже не умел. Когда операция уже была близка к провалу, он, наконец, заявил: – Понимаете, товарищ Змей, мы, конечно, виноваты в том, что вас побеспокоили. – Слышал уже, – Змей снова нетерпеливо махнул лапой и вдруг наклонил свою голову прямо к лицу Андрея, так что Генка даже закрыл глаза, подумав, что он Баринова вот-вот проглотит. Но Змей, судя по всему, не был голоден. Он только спросил: – Скажите честно – за камнями драгоценными пришли? Генка потом покрылся – он знал, что Андрей – честный человек, – и уже в который раз пожалел, что с ним связался. – Да, – не стал выкручиваться Баринов. – Только позвольте вам объяснить, что алмазы нам нужны для благородного дела. И снова замолчал – потому, что не знал, как Змей Горыныч к благородным делам относится. А Змей сказал: – Знаем мы эти благородные дела! Небось, кафтан новый себе купить захотел? Или на царевне жениться? Андрей даже вздрогнул от такого предположения: – Вовсе нет, – заявил он и не стал больше отпираться: – Мы на эти алмазы хотели шапку-невидимку купить, чтобы отправиться к Кощею и спасти царевну Несмеяну. Он не сказал, что они еще сражаться с Кощеем хотели – как-никак, Змей мог за своего товарища и обидеться. – Врешь, небось? – прищурился Змей. Андрей с гневом отверг такое обвинение. А Генка, радуясь, что Змей находится в таком миролюбивом настроении, спросил: – Можно, мы пойдем? – Куда? – снова решил уточнить Змей. Сказать «в пещеру за бриллиантами» Генка не посмел – как-никак, надо и совесть иметь – потому сказал: – Домой. Но Андрей (ну, не дурак ли?) от первоначального плана не отступил. – Нет, Гена, мы не можем вернуться ни с чем. Послушайте, товарищ Змей, может быть, у вас найдется для нас какая-нибудь работа – мы бы ваше поручение выполнили, а вы бы нам за это пятьдесят рублей заплатили. – Пятьдесят рублей? – удивился Змей. – Нам для того, чтобы шапку-невидимку купить, пятидесяти рублей не хватает, – пояснил Андрей. – Вы не смотрите, что мы маленькие. Мы можем для вас грибов насобирать или ягод. Змей задумался, потом внимательно посмотрел на Андрея и спросил: – Ты – очень умный мальчик, да? Баринов смутился. А Генка удивился, почему это его никто не считает очень умным. – Не мне об этом судить, – ответил Андрей. Змею явно понравилась его скромность. – Молодец, – похвалил он. – Так вот – я загадаю вам три загадки, и если вы ответите на них, считайте, что пятьдесят рублей у вас в кармане. – А если не ответим? – заволновался Генка. Змей снова задумался. – Вы нас съедите? – побледнев, просил Генка. Змей удивился: – Съем? Ну, вот еще! Я – вегетарианец. От изумления они оба открыли рты. Но не успели сказать ни слова, как Змей загадал им первую загадку: – А ну, отвечайте, что это такое – ума нет, а хитрее зверя? – Капкан, – мгновенно ответил Андрей, радуясь, что Змей не знает, что старший брат его – тоже большой любитель всяких загадок. А Змей уже снова спрашивал: – Крыльями машет, а улететь не может. – Мельница, – снова ответил Андрей.