– Слушай, Гена, – Андрей зачем-то понизил голос, – а вот если мы, например, волка встретим, что он будет делать? Генка засмеялся и пошутил: – Подойдет к тебе, положит лапу на плечи и скажет так ласково: «Здравствуй, друг Андрей!» Баринов еще больше разволновался: – А разве не так всё в сказках происходит? Генка пожал плечами – откуда ему знать, что на самом деле происходит в сказках? Посмеялся над Андреем, а и сам диких зверей испугался. И когда в кустах что-то захрустело, он вздрогнул, схватил Андрея за руку и сразу почувствовал, что тот тоже вспотел от волнения. Кончик нитки он крепко держал в кулачке, и когда они остановились, остановился и клубок. И если бы клубок был предметом одушевленным, он (Генка был почти уверен в этом) сказал бы сердито: «Ну, и что вы тормозите?» Кусты раздвинулись, и на поляну вышел лось – огромный, с большими рогами. Он внимательно посмотрел на них, но ничего не сказал и снова скрылся в зарослях. – Ух, ты! – восхитился Генка. По дороге они встретили еще зайца, который сам их испугался, и лисицу с роскошным хвостом – она вниманием их не удостоила. – Скучные они тут все какие-то, – расстроился Генка. – Ничего, со Змеем Горынычем поговоришь, – мрачно сказал Андрей. Первые десять километров пути они преодолели бодро, ни разу не присев и не притронувшись к лежавшей в корзинке еде. Потом заметно устали. – Давай поедим, – предложил Андрей. А Генка, хоть и поспорил бы с ним с удовольствием по любому другому вопросу, от такого предложения отказаться не смог. Они съели совсем по чуть-чуть и сразу пошли дальше. Но через пару километров снова остановились. – Проголодался я что-то, – сказал Генка. И Андрей с ним согласился, хотя и знал, что это – неправда, потому что ели они совсем недавно. И остановки они стали делать всё чаще и чаще и всё дольше и дольше. К вечеру они совсем выбились из сил. – Как ты думаешь, сколько мы уже прошли? Километров тридцать пять? – с надеждой вопрошал Генка. Андрей его не разубеждал – он и сам хотел в это верить. Тропинка петляла, сворачивая то вправо, то влево. – Заячья какая-то тропа, – сказал Генка. – А может, мы не туда идем? – высказал предположение Андрей. – Клубок – он и есть клубок. Как можно ему задать какие-то координаты? Но Генка даже думать об этом не хотел. Сумерки опустились на лес, и Генка заявил: – Ночью нужно спать, а не по лесу слоняться. Он достал из корзинки последний пирожок, разделил его с Андреем и стал укладываться спать под высоким деревом. Он набросал на землю еловых веток, примял их. – Мы можем замерзнуть, – авторитетно заявил Андрей. – Ага, – согласился с ним Генка и захрапел. То есть, не то, чтобы он очень громко захрапел, а так – совсем тихонько. И Андрей тоже не смог устоять – тоже устроил себе ложе на траве, подложил под голову ладошку. Генке снилось, что он победил хитрого Змея и вернулся в деревню, и к нему навстречу с букетами цветов выбежали румяные девушки в сарафанах. И он уже принимал цветы и благодарности и раскланивался во все стороны, когда кто-то легонько коснулся его руки. Он сразу проснулся: – А? Что? Оказалось – клубок проявлял нетерпение – рвался вперед, как горячий конь на скачках. Он рассердился: – Вот еще! Стану я какого-то клубка слушаться! Но, тем не менее, покорно поднялся и разбудил Андрея, и они медленно, зевая, снова поплелись по тропинке. Сколько они так шли – им было не ведомо, но вот лес стал редеть, и они вышли на большое поле, на другой стороне которого увидели высокие горы и вход в пещеру, весь расцвеченный яркими фонариками. – Вот это иллюминация! – восхищенно ахнул Генка. – Не хуже, чем в «Огненном драконе»! – Это же светлячки! – догадался Андрей. Действительно – светлячки тут летали повсюду – один даже сел Генке на лоб, и Андрей пошутил: – Ты стал похож на пушкинскую царевну-лебедь, – и процитировал: – Месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит. Когда они вплотную приблизились к логову врага, от прежней храбрости не осталось и следа. – Может, прямо сейчас к Змею и пойдем? – робко предложил Генка, всей душой надеясь, что Андрей его остановит. И Баринов его не разочаровал. – Емеля Иванович советовал нам идти в пещеру утром. И он прав – ночью нам будет трудно ориентироваться на незнакомой местности, а вот Змей наверняка легко догадается о нашем присутствии – у него же должен быть потрясающий нюх. Мог бы и проще сказать – нечего, дескать, сейчас туда идти. Но Генка был на него не в обиде – главное, что он правильное решение принял. Они снова легли спать, и, погружаясь в сон, Генка думал о том, что на то, чтобы спать рядом с пещерой Змея Горыныча, тоже нужно немалое мужество. 13. Змей Горыныч Генка проснулся первым и, стараясь не создавать шума (может, Змей-то где-нибудь за соседним кустом прячется?), поднялся, раздвинул ветви деревьев и бросил взгляд в сторону Змеевой пещеры. Фонарики, ясное дело, уже не светились, и пещера уже не казалась сказочной – обычная пещера, каких в любых горах немало. Но не пещера привлекла сейчас его внимание, а то, что происходило на просторном, заросшем разными травами лугу. А на лугу, резвясь, как неразумный котенок, прыгал, ловя разноцветных бабочек, тот самый Змей Горыныч, о коварстве и злом нраве которого ходили легенды. Размерами был он побольше слона, разумеется, но всё же не такой большой, как думал Генка, наслушавшись речей Марьи-искусницы и Емели. Картина, которую он наблюдал, была столь неправдоподобной, что он ущипнул себя, думая, что, может быть, всё еще не проснулся. А потом побежал будить Андрея. И через несколько секунд они уже вдвоем любовались мастерскими прыжками любителя бабочек. – Ну, как тебе это? – изумленно спросил Генка. – Да, – почесал затылок Андрей – странное поведение коварного существа поставило в тупик даже его. – Но мы не должны заблуждаться. Может, он просто отвлекся ненадолго от сжигания деревень и поедания рыцарей. Может, хобби у него такое. Кстати, весьма небезобидное для бабочек. На деревьях щебетали на разные голоса птицы, и всё вокруг было ярким, солнечным и красивым. Генке даже показалось, что он смотрит на огромном экране мультик про веселого дракошу. О том, что этот «дракоша» пачками поедал людей, думать совсем не хотелось. – Что делать будем? – вздохнул Генка и сам же предложил: – Смотри – он в сторону от пещеры сместился и, может, совсем далеко за бабочками ускачет. А мы в это время в его логово проберемся. – Только нужно к самой пещере лесом подойти – так он не разглядит нас среди деревьев. – Да ты что? – возмутился Генка. – Это же крюк какой! Пока мы по лесу тащимся, он обратно вернется – не может же он целый день на бабочек охотиться. Нет, тут нужно по лугу двигаться, напрямик.