Солнце взбиралось по небосклону все выше, и даже в карете Вальтер почувствовал палящую силу его лучей. Подняв правую руку с перчаткой на уровень груди, он сосредоточился. Руна стихии на указательном пальце замерцала, и от нее по перчатке скользнула нить силы в центр ладони. Следом пришел черед руны формы на среднем пальце. В качестве образа маг представил шар метрового диаметра. Безымянный палец. Так уж получилось, что в перчатке магов именно он является указующим. Руна направления на нем позволяет точно выбрать объект воздействия. В данном случае это центр самой кареты. Затем Вальтер послал легкий импульс в мизинец, чтобы только чуть-чуть отщипнуть от того источника силы, что бурлит в нем. Руна на этом пальце вполне это позволяет. И последний – большой палец. Кто-то его еще называет пальцем воображения. Руна на этом пальце позволяет регулировать характеристики, заданные руной на среднем пальце. Сейчас Вальтеру не нужен ледяной шар в карете, всего лишь легкий морозный воздух, а большой палец как раз и позволит видоизменить жесткую родовую магию льда в более мягкий вариант холодного ветра. – Хорошо, – прошептал маг, почувствовав морозную свежесть вместо подступающей духоты. Благодаря перчатке все действо заняло не больше секунды, тогда как без нее Вальтеру потребовалось бы полминуты минимум. Все же встроенные в перчатку руны серьезно облегчают работу с собственной силой. Но именно облегчают! Если бы он не умел создавать заклинания такого типа без перчатки, то ничего бы у него не вышло и с ней. Проверено неоднократно, и не только им. Собственно, в этом и есть отличие в ступенях магов. Ученик, например, может управлять только тремя рунами с указательного пальца до безымянного. Адепт уже с четырьмя справится, а вот полноценный маг со всеми пятью. Магистры же способны создавать не одно пятирунное заклинание, а одновременно два и более. Чем больше одномоментно они могут воплотить заклинаний, тем выше считается их уровень сил. Прошло полчаса, прежде чем Юдик вернулся. Вальтер успел не только заскучать, но и всерьез уже задумывался над верностью своего решения. Правда, доклад кучера подтвердил правильность подхода мага. – Добыл я адрес этого Чандера, господин, – первым делом выдохнул паренек, собираясь вновь влезть на облучок, но Вальтер кивнул ему, предлагая залезть в карету. – Ух, а у вас здесь прохладно, – сев напротив, поежился слуга. – Что добыл, хорошо. Теперь давай подробности, а главное, далеко ли этот Чандер живет? – Да живет-то он неподалеку, – махнул рукой Юдик в окно кареты. – На границе с кварталом армейских магов. Даже больше того! – заговорщически наклонился паренек. – Борген сказал, что он вроде как в одном из армейских домов живет! Как хозяин! Представляете? – Точно? – удивился Вальтер. – Он же не маг, да и со службы вроде ушел. И кто такой Борген? – Конюх в «Рябчике». Меня к нему насчет Чандера отправили, а там уж я сцепился языком с этим умником. Он думал, будто знает об уходе за лошадьми больше моего! – презрительно фыркнул Юдик. – Годов под полтинник, а ума нет, со слугой аристократа спорить! – А он об этом знал? – насторожился Вальтер. – Конечно, – пожал плечами Юдик. – Как ни старайся, а мы от обычных простолюдинов отличаемся. И образованием, и отношением к магам… Да всем! – снова пожал плечами парень. – Да не переживайте вы так, – заметив, как маг поморщился, принялся его успокаивать кучер. – Так даже лучше получилось! Этот Чандер-то, оказывается, непростой тип! С теневиками якшается и заповедными животными приторговывает. Не сам, конечно. Он только за ними следит да передает при покупке. С того и живет. – И все это тебе Борген рассказал? – не поверил Вальтер. Наверняка доверчивого Юдика развели, а он и уши развесил! – Ну да, – кивнул паренек. – Он же меня как раз за покупателя и принял. Ну то есть что вы покупатель, но не хотите светиться, вот меня и отправили. Типичная практика при таких серых сделках. Я ж случайно кодовую фразу сказал, – заулыбался Юдик. – Что за фраза? – В совпадения Вальтер верил с трудом и пытался найти подвох. – «Ну и дыра, тут только гориллам подтираться!» – процитировал довольный собой Юдик. – Катарин так часто говорит, когда грязь видит. А там и правда грязно было: ведь ночью-то трактир не закрывался из-за Ночного ужаса. Не принято у хозяев прогонять гостей на верную смерть, вот и напивался народ, глуша страх. Как сказал так, меня к Боргену и отправили. – Хм… ну, допустим, – недоверчиво покрутил головой Вальтер. – И что тот сказал? – Дал адрес Чандера и что сказать нужно, чтобы он не послал. – Ясно… хорошо… – задумался маг. Если Юдика не обманули, то так даже лучше. Заодно будет чем надавить на свидетеля, если тот в отказ пойдет по делу Веромира. Ну и о самом факте контрабанды магическими животными стоит в управление сообщить. А еще лучше сразу Ратбору. Уж он-то наверняка распорядится информацией получше самого Вальтера. А самому магу лишний плюсик на чаше весов по выбору постоянного стажера. – У меня для тебя еще одно задание, – решил придерживаться своего старого плана Вальтер. – Мне нужно, чтобы ты обошел жильцов этих двух доходников, – кивнул он на дома, стены которых создали проулок. – Если очевидцы не захотят идти, пообещай, что я дам им по два медяка. Но только тогда деньги обещай, когда тебе уже сказали, что слышали странные звуки и если не хотят выйти и сказать об этом мне. Понял? – Что ж тут непонятного? – закивал паренек. – Исполню в лучшем виде! На этот раз времени у Юдика на выполнение поручения ушло меньше, и уже минут через десять он возвращался с какой-то худой теткой в застиранном платье и двумя детьми примерно двенадцати и восьми лет. – Вот, господин. Они утверждают, что слышали странный звук. Живут в крайней комнате на втором этаже, проулок как раз вдоль стены идет. Вальтер перевел взгляд на тут же сжавшихся под его взором детей и затем на тетку. Та хоть и чувствовала себя неуверенно, но глаза не опускала и смотрела прямо. – Я стажер полиции, – сразу предупредил маг, показав нарукавный знак. – Так что учтите: врать мне, это врать всей полиции. А теперь я вас слушаю. – Он, – дернула подбородком на Юдика женщина, – говорил, что вы дадите нам деньги. – За правду, – кивнул Вальтер и достал медяки. – Ну? Я жду. Сглотнув при виде денег, женщина подтолкнула своих детей вперед. Старший, оглянувшись на мать в поисках поддержки, наконец первым решился заговорить. – Неделю назад, когда убили уважаемого Веромира, мы с братом в комнате сидели. Мне не спалось, есть хотелось. Да и когда через проулок кто идет, слышно хорошо – у нас небольшая дырка в стене. Малюсенькая, ничего через нее не увидишь, но звуки хорошо слышно. Я слышал, как кто-то шел по проулку, и, чтобы заснуть, попытался посильнее натянуть одеяло. А потом раздался звук, будто ткань порвали, и следом кто-то охнул. Ну, точно, будто под дых дали! Сколько раз такое видел… да и сам, – невольно потер грудь мальчик. – А затем хриплым голосом вдруг сказали: «Ты ничего не видел! Понял?» Вот тут я перетрухнул, господин. Мне почудилось, будто это мне сказали! Но потом другой ответил: «Понял, молчу». – И у меня отлегло. А через минуту на улице заголосили, что уважаемого Веромира убили. – Голоса узнать сможешь? – спросил Вальтер. Мальчик тут же весь сжался от испуга. – Не переживай, они тебя видеть не будут. Посадим тебя так, чтобы никто не видел, как тогда, затем зайдет человек. Ты его не увидишь, он тебя тоже. Если голос будет похож, скажешь нам. Понял? – Господин, мой сын еще маленький мальчик, – запереживала тетка. – Держи, – отдал ей медяки маг. – И запомните: никому о нашем разговоре ни слова. Как понадобится – я вас позову и проведем следственный эксперимент. Будем этот голос вычислять. Вам ясно? – жестко, чтобы не отказались, закончил Вальтер. – Да, господин, – обреченно кивнула женщина. – Как тебя зовут? – напоследок обратился он к пацану. – Лукаш. Выяснив все, что хотел, Вальтер приказал Юдику править к дому Чандера. «Как-то легко нам дали адрес этого любителя животных, – задумчиво барабанил пальцами по колену маг. – Особенно если учесть его незаконную деятельность. Юдику повезло? Не знаю… не знаю…» Перед прибывшим на место Вальтером предстал типичный одноэтажный домик армейского мага. В магическом зрении он ничем не отличался от своих соседей. Если не знать, что здесь живет не маг императорской армии, а подпольный держатель магической живности, то и не подумаешь о таком. Юдик соскочил с облучка и быстрым шагом подошел к калитке. На ней висел обычный деревянный молоток вместо звонка, которым паренек и выстучал затейливую мелодию. Подождав минут десять, кучер растерянно обернулся к Вальтеру и снова постучался условным стуком. – Ну, кого там нелегкая принесла? – Когда Юдик собирался в третий раз постучать в калитку, на пороге показался заспанный бородатый мужик. От него так несло перегаром, что нос мага учуял это даже в карете. – Чего надо? – недовольно уставился он на Юдика, стрельнув глазами на карету. – Я от Боргена. У моего господина тушканчик сбежал, – выделил последние слова Юдик. Вот сейчас мужик уже пристальнее посмотрел на карету Вальтера. – Тушканчик, значит? – задумчиво протянул он. – Что ж, пусть твой господин зайдет тогда. Расскажет про тушканчика. Вальтер снял знак стажера, положив его в карман, и быстро покинул карету, сразу почувствовав еще сильнее разошедшееся солнце. Внутри дома было грязно. Пол будто никогда не знал половой тряпки. Кроме пыли и грязи с улицы в углах валялись газетные обрывки и пустая тара из-под выпивки. Вместо воздуха, казалось, дом пропитался запахом перегара, и Вальтер, достав из нагрудного кармана платок, прижал его к лицу. – Что, ваше магичество? – усмехнулся мужик, которого, видимо, запах совсем не беспокоил. – Не привыкли к таким ароматам? – Тут он приложился к бутылке с каким-то бухлом, разом ополовинив ее. – Ох! – оторвался он с блаженством. – Так, говорите, тушканчик? Ну и какой именно тушканчик вам нужен? И от кого вы узнали обо мне? – Давай начистоту, – окинув брезгливым взглядом мужика, начал Вальтер. – Ты Чандер? – Бородач хмуро кивнул. – Ты был неделю назад свидетелем убийства Веромира? – Он упал вроде, – буркнул мужик, но от мага не укрылось, что Чандер напрягся. – А вы кто? Из полиции? – Да, – доставая свой знак стажера, кивнул Вальтер. – Стажер следователя Ратбора Вальтер Маррок. – Мужик напрягся еще больше и сделал пару шагов к двери в соседнюю комнату. – Не советую убегать. – Все еще прижимая левой рукой платок к лицу, маг поднял правую руку. На подушечках пальцев синим светом мерцали магические руны, намекая на быстрое срабатывание. Мужик остановился. – Вот так. Значит, ты видел, как убили Веромира? Расскажешь? – А что рассказывать? Напился он. Шел еле-еле и споткнулся. Такое бывает, самого ноги часто не держат после выпивки. Ну и не повезло ему. Какое же здесь убийство? – А вот у меня есть свидетели обратного, – вперив свой взгляд, сказал Вальтер. Руки Чандера напряглись, будто он хотел что-то схватить, но не нашел, и тут же расслабились. – Не понимаю вас, господин полицейский. Я видел то, что сказал. Да и темно было. А я сам в основном под ноги смотрел. А то, боюсь, повторил бы судьбу Веромира. – Потому молчишь? – спросил Вальтер. – «Ты ничего не видел! Понял?» – как мог тщательнее процитировал маг слова пацана. И Чандер вздрогнул! – Не понимаю вас, – сделал он снова попытку шагнуть в комнату. – Все ты понимаешь! И не дури, стой на месте. Боишься, что твой нелегальный бизнес накроют? Или того убийцу? А может, и то и другое? А Кантимира ты не боишься? Если мы ему скажем о тебе? – Вальтер пытался на ходу найти слабые точки мужика, перечисляя те опасности, что видел для Чандера он сам. Но чего мужик боится на самом деле? Если Вальтер правильно уловил его мимику, то убийцу он боялся больше всего. Кантимира тоже, но такое чувство, что по остаточному признаку. Чандер был уверен, что сможет избежать гнева основателя Союза, а значит, он действительно к самому убийству не имеет отношения. Но вот убийцу он знает точно! Получается, нужно давить в этом направлении. – Значит, убийцу ты знаешь. – Щека Чандера дернулась, окончательно уверив Вальтера в его правоте. – Ты пойдешь со мной. И это не обсуждается. А если вздумаешь дурить… – Маг снова многозначительно поднял руку в перчатке, на которой за доли секунды сформировался тонкий длинный клинок изо льда и завис в воздухе. Чандер сглотнул. – Можно хоть портки поменять? А то я, кажись, того… до туалета не добежал, – бросил мужик испуганный взгляд на парня. Тот посмотрел вниз, и именно этот момент Чандер выбрал для своего побега! Бросив все еще находящуюся в его руках бутылку в Вальтера, Чандер развернулся и в один длинный шаг оказался в соседней комнате. Сбив летящий в него предмет, Вальтер потерял несколько мгновений и когда вновь был готов атаковать Чандера, тот уже был вне поля зрения. Чертыхнувшись, Вальтер бросился вдогонку, на всякий случай создав перед собой ростовой прозрачный щит изо льда. И правильно сделал! Стоило ему сунуться в комнату, как в щит ударила струя огня: Чандер стоял за раскрытой клеткой, из которой выползал огненный уж Рейта. Животное с истоков реки Рейт, что на острове Магии. Змейка магическая и крайне опасная. Законом ее запрещено держать в качестве домашнего питомца и вообще в черте города. Щит держался, но магический огонь уже начал его проплавлять, а мужику просто оставалось ждать исход поединка зверя и мага. Он-то наверняка имел возможность нейтрализовать тварь, иначе не держал бы ее так спокойно дома! «Ну почему я не магистр?!» – пролетело в голове Вальтера. Все его силы уходили на поддержание щита. Новое заклинание создать он был просто не в силах. Так, отступая шаг за шагом, он в итоге оказался прижат спиной к окну в гостиной, а Чандер спокойно прошел к выходу и хлопнул дверью. «Лишь бы Юдика не убил!» В том, что кучер сможет задержать преступника, Вальтер искренне сомневался. Но мысль лишь возникла, тут же отступив на второй план. А змей – вот он! Все давит и давит, и когда у него кончатся магические силы, Вальтер даже не представлял. «Будь что будет!» Понимая, что может и не выдержать противостояния с голой мощью, маг сделал вид, что дернулся вправо, и когда змея повернула свою голову туда, перестал держать щит и перекатился влево. Рука горела огнем от перенапряжения магических каналов, но еще ничего не было кончено. Тут же, прямо на полу развернувшись к противнику, Вальтер создал магический клинок над шеей твари и резко опустил его, отсекая голову от туловища. Как и ожидал Вальтер, лишившись головы, оборвался и поток огня из пасти змея. Как и его жизнь. – Уф! А это страшнее, чем рассказывал дед. Теперь надо посмотреть, куда побежал этот Чандер. И что там с Юдиком… Глава 13 – Куда бы повести Славью? – задал сам себе вопрос я. Вариантов было несколько. Можно было пойти на базар. Там каждый день бродячие артисты устраивают выступления. Другое дело, что качество этих выступлений бывает… не очень. Тут как повезет. Хотя и есть несколько постоянных трупп. У таких и посмотреть есть на что, и номера не короткие. Но вот только цены… Обычно они берут фиксированную плату за свои представления, так как платят хозяевам рынка за удобное время и помощь в организации. Меньше чем на пятнадцать медяков за место рассчитывать не стоит. Вроде и небольшая цена, но не в моем положении. – Интересно, а как Славья относится к петушинным боям? – пробормотал я себе под нос, неосознанно двигаясь вдоль главного кольца к северной части города. Еще одно развлечение, что доступно нам, обычным людям, – различные соревнования. Чаще всего петушиные бои, ринг и собачьи бега. Иногда и собачьи бои, но уже реже. Да и дороже, чего уж там. На всех этих зрелищах нужно делать ставки. На них живут как организаторы, так и участники. Петушиные бои в этом плане – самые дешевые. Медяк на ставку за бой. Нет ставки – иди лесом. – Ну, для начала, может быть… – размышлял я вслух. – Но на весь вечер этого не хватит. Даже если наши ставки выиграют. А что потом делать? Хм? – На глаза попалась карета Вальтера со стоящим рядом Юдиком. – Привет возницам! – весело окликнул я паренька. – О! Господин Ингар! А вы здесь какими судьбами? – То же самое могу спросить и у тебя. Неужели вот этот домик мага – обитель нашего свидетеля? – Вы не поверите, но да! – закивал парень, выкинув бычок докуренной самокрутки. – Этот Чандер-то, оказывается, тот еще тип! С теневиками… Что конкретно с теневиками делает Чандер, Юдик договорить не успел. Дверь дома, около которого мы стояли, хлопнула, и из него выбежал бородатый мужик с испуганным и затравленным взглядом. От него так разило алкоголем, что я почувствовал это, даже стоя в трех метрах от бородача. Глаза Юдика расширились в удивлении, а мужик немедля подбежал именно к нам! Ударив под дых паренька, Чандер, а логика подсказывала мне, что это именно он, оттолкнул его в сторону и прыгнул на облучок.