На прощанье он протянул мне руку, я машинально пожал ее. И тут правый бок мне обожгло внезапной вспышкой боли. Не очень сильной — пожалуй, максимум, что выдает вирт-капсула. Но от неожиданности я вскрикнул в голос. Шкала Здоровья разом просела едва ли не на треть. Я же с изумлением воззрился на рукоять ножа, который Сайтон вонзил мне в бок левой рукой, угодив аккурат между пластинками брони и пробив слой флексата — в этом месте он был не больше сантиметра толщиной. — Прости, — виновато шепнул он, выдергивая нож и вызывая еще одну вспышку боли. — Нужно было кое-что проверить. И желательно так, чтобы это было неожиданно. — Это у вас шутки такие, мистер Чжоу? — прорычал я. — Если б вы не были моим начальником… — Не сдерживайтесь, мистер Фрост. Безликие нас здесь не побеспокоят. Я и не стал сдерживаться, отвесив ему такую оплеуху Кинетическим ударом, что он впечатался в стену и прилип к ней на пару секунд, а потом сполз на пол. Уже потом я спохватился, что переборщил — со злости вложил в удар почти две сотни очков энергии. Впрочем, у дополнительного урона тоже есть какой-то лимит, так что… — Уф… Неплохо, неплохо, — поднимаясь на ноги и отряхиваясь, пробормотал Чжоу. — Так что, мы квиты? Честно говоря, учитывая, что он был вообще без брони, я ожидал, что такой удар попросту размажет его по стене. Но он, кажется, даже бровью не повел. Снова протянул руку, и я, выдержав паузу, все же пожал ее. — Ну же, не злитесь, мистер Фрост! — снова улыбнулся он. — И если хотите, можем перейти на ты. На самом деле, я не намного старше тебя. Мне двадцать пять. — И уже заместитель департамента в BlueOcean? — О, поверь, это было нелегко, и стоило многих дней и ночей напряженного труда. Увы, я не могу похвастаться тем, что родился в правильной семье. Приходится пробиваться самому, своими мозгами. — Достойно уважения. Но что ты хотел проверить-то, пырнув меня ножом? — Да так… Есть кое-какие странности с тем, как по тебе проходит урон. Но пока вроде все в порядке… Ладно, ты ведь торопился? Может идти. Но оставайся на связи. И не забывай, о чем мы договорились. Я кивнул и вышел наружу. Странности, говоришь… Да куда уж страннее. Почему мимик не защитил меня от удара ножом? Сообразил, что перед Чжоу нельзя спалиться? Или вообще исчез? — Седьмой? — позвал я мысленно. — Ты тут? Несколько секунд пролетели в напряженном ожидании. Наконец, что-то невидимое под одеждой сжало и тут же отпустило мое запястье. Этакое короткое успокаивающее пожатие — я здесь, все в порядке. Похоже, Седьмой решил пока затаиться. И это правильно. Я пока сам не решил, стоит ли рассказывать о нем Чжоу. Самый удобный случай для признания — вечером, когда он собрался учинить мне допрос по всяким спорным эпизодам. Будет очень сложно рассказать о мимике, не рассказывая при этом обо всем остальном. О проекте «Саламандра», о тайниках, спрятанных Анастасией… И вот это большой вопрос — а стоит ли вообще рассказывать об этом админам. С одной стороны, с той проблемой, ради которой меня наняла корпорация, эта информация связана напрямую. Анастасия ведь затеяла всю эту заваруху с Войдом для того, чтобы обезопасить себя и меня, отвлечь внимание админов и дать время на поиск остальных тайников. То есть попытки остановить пустотный апокалипсис — это борьба со следствиями. А можно решить первопричину, просто вскрыв остальные тайники. Вот только я сомневаюсь, что админам эта идея понравится. Собственно, вся история с Войдом и началась после того, как я нашел первый тайник. Анастасия, как я понял, вышла у них из-под контроля, Майлз что-то говорил об этом утром. И вряд ли хозяева «Наследия» позволят мне усугублять ситуацию. Возможно, я представляю куда большую угрозу для проекта, чем они думают. Да я, в общем-то, и сам не до конца знаю, какую роль для меня отвели во всей этой истории. Кинг ведь правильно говорит — Анастасия поманила меня, вовлекла в свою игру, но я понятия не имею, чего ей нужно. Может, она просто манипулирует мной? Ладно, над всем этим надо основательно подумать, но момент, как назло, неподходящий. Надо заняться более приземленными вещами. Что там Айя? Следопытка опять начала стучаться в чат еще во время моего разговора с Чжоу, но пришлось ее игнорировать. Сейчас же она сама не реагировала на ответный вызов. К счастью, координаты озера она мне скинула, так что я знал, где ее искать. Я открыл карту, сцентрировал ее на нужном месте и только в последний момент вспомнил о запрете на использование Телепортации. Да чтоб тебя! Нарушать запрет сразу же после его получения было бы верхом наглости. Ладно, придется действовать немного по-другому. Было бы здорово, если бы Айя установила мобильный репликатор и скинула мне доступ к нему. Но достучаться до следопытки пока не получалось — похоже, она не могла пока отвлекаться. Так что оставался только один вариант. Я добежал до Врат и, отсыпав горсть гран, десантировался в Призрачный лес стандартным путем, выбрав для высадки квадрат, в котором располагалась моя цель. Я уже и подзабыл это ощущение затяжного свободного падения во время заброски в другой биом. В реале люди, чтобы испытать подобное, прыгают с парашютом. Но я бы, пожалуй, не рискнул. Даже в виртуальной реальности ощущения смешанные — ужас и восторг в одном флаконе. Весь полет я молился богам рандома, чтобы меня выбросило куда-нибудь поближе к озеру, чтобы можно было не использовать потом Телепортацию. Иначе умение будет недоступно в течение часа, а в бою оно тоже неплохо пригодилось бы. А бой явно намечается… Чжоу, правда, настаивает, чтобы я вообще поменьше использовал умения Пустоты… Впрочем, он ведь напирал про то, что нельзя их применять в стабах. Уж в биоме-то можно? А если это вопрос жизни и смерти? Я даже уже заприметил с высоты нужное озеро — на солнце блеснуло, будто осколок стекла, округлое светлое пятно, стиснутое со всех сторон скалами. Но меня упорно сносило все южнее от него, и вскоре стало очевидно, что без телепортации не обойтись. Да, так и есть. Меня зашвырнуло километров на десять к юго-юго-востоку от Айи, на вершину скалы, нависающей над мутным извилистым ручьем, наполовину скрытым зарослями кустарника. Учитывая местный ландшафт, пешком я до места буду добираться часа три, не меньше. Но перед прыжком я все же еще раз постучался в чат к Айе. — Уф, да тут я! — шепотом отозвалась она. — Так что, ты с нами? — Да, я уже в Проклятом лесу. Могу прыгнуть прямо к вам. Как там обстановка? Ты долго не отвечала, я подумал, что вы в замес попали… — Так и есть. Хорошо, что перестраховались, репликатор воткнули недалеко от озера. Потому что там какая-то жуть жуткая. — Вайпнулись, что ли? — Угу. Мы толком ничего понять не успели — всех четверых что-то под воду утащило. Так что будь аккуратнее. Легко сказать. Особенно если учесть две вещи: я толком не знаю, куда меня вышвырнет телепортация, и я не знаю, рассчитывать ли на помощь мимика. Ладно, слишком уж я привык, что он меня везде подстраховывает. Посмотрим, чего я стою без читов. Судя по карте, отряд Айи сейчас расположился к северо-востоку от озера, на берегу ручья, который в него впадает. Я прицелился в эту область. Разброс получался приличный — метров двести, но вкладывать дополнительные очки Пустоты для более точного прыжка я не стал. Точность сейчас не так уж важна, а Пустота еще пригодится. Вспышка, короткое ощущение падения, что-то темное, рванувшееся мне навстречу… Я раздраженно замахал руками, раздвигая лезущие прямо в лицо ветки. Зашвырнуло меня в самую гущу каких-то колючих кустов, выкарабкаться из которой оказалось не так просто. Но в целом — не самое плохое мое приземление. По крайней мере, разбиться мне не грозило. Быстро сориентировавшись по карте, я двинулся через лес — где-то аккуратно пробираясь сквозь заросли и перепрыгивая через расщелины, где-то пробегая трусцой по толстому ковру мха. До Айи было всего метров триста, и я преодолел их довольно быстро. Однако, хотя наши отметки на карте уже почти слились в одну, я в упор не видел поблизости ничего, похожего на репликатор. Да и вообще было необычно тихо. Даже мобы, кажется, либо спрятались, либо разбежались. —Псс-т! Фрост! — расслышал я шепот Айи. — Да наверх посмотри, балда! Взъерошенная курчавая шевелюра следопытки маячила метрах в пяти надо мной — девчонка забралась на нижнюю ветку одного из гигантских деревьев. Ветвь была в обхват толщиной и шла почти горизонтально, разветвляясь на несколько отростков. — Прыгай скорее сюда! — зашипела она, вытаращив глаза. — Быстрее, говорю, они уже рядом! — Да как я допрыгну-то? Скинь веревку какую-нибудь? — Поздно метаться, — вклинился какой-то незнакомый голос. — Вон, кусты справа шевелятся. Сейчас ка-ак… Движение справа я и сам заметил, но еще раньше расслышал шуршание, какие-то тяжелые мокрые шлепки и совсем уж непонятный звук, похожий на кишечное бурление, только усиленное во много раз. — Стреляйте! — выкрикнула Айя, но голос ее почти заглушил треск ломаемых веток — нечто, прущее через кусты, ломанулось в мою сторону с удвоенной силой. Еще секунда — и из кустов вывалилось штук пять крупных мобов, причем так стремительно, что я не сразу смог их разглядеть. Передвигались они огромными прыжками, разом преодолевая метра по три-четыре. Бугристые, массивные, длиннолапые… Да это же жабы! Только размером чуть ли не с быка. Зараженный жаболиск Проклятого леса. Уровень опасности: ** Зверь, Зараженный (стадия????), Ядовитый Меня окатило что-то липкое и склизкое — я едва успел увернуться, чтобы жижа не попала на лицо. Но бок и ноги оказались забрызганными зеленой слизью. Судя по тревожно заморгавшей полоске Здоровья — совсем не безобидной. Ну вот, нашел время подсказки читать. Драпать надо! Я рванул вперед — без особого плана, просто чтобы немного оторваться от гадов. Попутно отшвырнул прыгнувшую на меня жабу Кинетическим ударом. Впрочем, отшвырнул — это сильно сказано. Среагировать я успел уже в тот момент, когда чудище прыгнуло на меня. Силы Кинетического удара не хватило, чтобы отбросить его на лету — я лишь сбил его траекторию, заставив уродца неуклюже ткнуться мордой в землю. Он взбрыкнул в воздухе непропорционально огромными лапами, исторгая мерзотный звук, похожий на опорожнение желудка. Второго слишком близко подобравшегося монстра я на бегу саданул уже сфокусированным кинетическим ударом, и куда более удачно. Кажется, завалил наглухо. Не то получилось критануть, не то жаба была уже ранена — сверху стреляли не переставая. Судя по звукам, сразу с трех-четырех стволов. Мне оставалось лишь выиграть немного времени. Однако это оказалось не так просто. Убегать, как быстро выяснилось, было бесполезно — на открытом пространстве жаболиски быстро настигали меня огромными прыжками. Ядовитой слизью меня забрызгало уже с головы до ног, и полоска здоровья проседала все быстрее. Еще один кинетический удар — и шкала Пси-энергии пуста. Я, недолго думая, поднял руку и вызвал сразу с десяток Пустотных шершней и швырнул их в ближайшую жабу. Та, как раз, разинула беззубую пасть, и часть моих снарядов ухнули ей в глотку. Тварь вздрогнула всей тушей и ничком уткнулась в землю. Возможно, я даже переборщил. Надо будет поэкспериментировать, сколько урона способен нанести один шершень. На ногах осталось лишь двое жаболисков, но Айя и ее товарищи успели расстрелять их раньше, чем те атаковали меня снова. Вся схватка не длилась, пожалуй, и минуты, но адреналина я хапнул столько, что еще долго не мог отдышаться. Таращился на уродливые горбатые тела и все пытался оттереть от одежды их мерзкую слизь. Маску и вовсе заляпало так, что обзор ухудшился. Пришлось ее снимать, чтобы очистить. Хвала игровым условностям, слизь начала постепенно сама разлагаться на воздухе, за пару минут растворяясь полностью. Куда большей проблемой было пережить ее действие — пришлось колоть стик на сопротивление яду и на резкое повышение регенерации. Полоска здоровья доползла до опасной отметки — процентов пятнадцать от общего запаса — но потом все же начала заполняться обратно. Пока я приходил в себя, с дерева спустилась Айя, а за ней еще трое следопытов. — А ты говорила, он телепортироваться умеет, — разочарованно проговорил один из них — худой долговязый парень в серо-зеленом камуфляже и с огромным рюкзаком за спиной. Рюкзак у него был явно непростой — что-то вроде специализированных ранцев горняков. Наверняка с кучей бонусов типа дополнительных ячеек и снижение веса груза. Но даже сам по себе он был таким здоровенным, что при желании туда можно было запихнуть и самого хозяина. Я оглянулся на Айю, и та виновато пожала плечами. — Ну, я ребятам рассказала про вчерашнее, не удержалась. Не надо было? — Ладно, чего уж там, — проворчал я, с отвращением оттирая остатки жабьей слизи с маски, чтобы снова надеть ее. — Так что, вас эти лягушки-переростки на дно отправили? — Скажешь тоже! — возмущенно фыркнул крепкий круглолицый парень в ковбойской шляпе, украшенной клыками какого-то животного. Шляпа эта здорово не вязалась с остальным его нарядом — у него, единственного из всей группы, был более-менее приличный штурмовой костюм. Типа моего, но зеленого цвета и с металлическими накладками на внешней стороне бедер. Похоже, что-то типа мышечных усилителей. — Там что-то явно покрупнее засело, — поддакнул тощий. — Причем, похоже, отлично устроилось. Озеро это — по сути, как каменная чаша, и в нее ручей впадает. А эта тварь засела в засаде у самого устья, и перехватывает всех, кто вниз по течению идет. Или плывет. — В общем, этим путем больше не пойдем, — подытожила Айя. — Кстати, знакомьтесь — это Фрост, я вам о нем рассказывала. А это Хьюго, Бо и Колумб. Я тебе про них, кстати, тоже вчера рассказывала.