Я вошел в игру через репликатор у торговой площади Летающих островов. Рандом выбросил меня в один из верхних шлюзов, так что пришлось спускаться на землю на дисковидной летающей платформе. За время полета я успел связаться с Айей и уговорить ее не начинать без меня. Это оказалось нелегко — ее группа уже почти добралась до озера, так что в запасе у меня было минут пятнадцать-двадцать, не больше. Не успел я закончить разговор, как позвонил Чжоу и сообщил, что он ждет меня возле Кузни. Говорил он, как ни в чем не бывало, но мне показалось, что за его нарочито вежливыми интонациями скрывается раздражение. Или, может, это меня совесть терзала из-за опоздания. Впрочем, я ни о чем не жалел. Эта моя встреча с Вивиан… Пожалуй, это было первое мое полноценное свидание в жизни. В интернате мне было как-то не до амурных похождений, после того, как началась взрослая жизнь — тем более. При этом нельзя сказать, что эта тема мне была совсем неинтересна. Просто девчонок подходящих не встречалось. А другие виды секса — в виртуале или с бионическими куклами — я и вовсе не рассматривал. То, что Вивиан, она же Нова, всерьез заинтересовалась мной именно в этом смысле, меня поначалу здорово удивило. Хотя, пообщавшись с ней, я многое понял. Пожалуй, в тех кругах, в которых она обычно вращается, и правда нелегко заводить нормальные отношения. Но и вырваться из них не так-то просто. Она такая же заложница своего социального статуса, как и какой-нибудь житель Девятого округа. Летающей платформой можно было управлять, хотя и в ограниченных пределах. Мне удалось приземлить ее почти у самого спуска к Кузням. Не успели подошвы моих сапог коснуться земли, как в чате снова звякнул сигнал вызова от Чжоу. — Спускайтесь на третий ярус, мистер Фрост. Я буду ждать вас возле одной из арендуемых крафт-станций. — Принято. Я поспешил вниз по спиралевидному пандусу, опоясывающему стены огромного колодца Кузни. Сделав два витка, чуть замедлил шаг, пытаясь издалека определить, кто же из игроков, маячащих впереди — мой будущий начальник. Впрочем, почему будущий — уже настоящий. — Мистер Фрост! Сюда. Мысленно выругавшись, я обернулся на голос. Как это я умудрился пройти мимо? Хотя, неудивительно. Я ожидал, что сотрудник «Наследия», да еще и довольно высокопоставленный, будет иметь в игре куда более впечатляющий аватар. На меня же смотрел худощавый черноволосый парнишка — подросток в каком-то легкомысленном прикиде. Черные штаны, сапоги с узким голенищем, доходящим до самих колен, черная мятая рубашка, кое-как заправленная за широкий пояс и, кажется, потерявшая добрую половину пуговиц. Прическа и черты лица напоминали тот аватар, что я видел во время разговора с Чжоу по смарткому. Видимо, типаж взят с реальной внешности. Сайтон Черный Дракон — высветилось в игровой подсказке. Названия реликвий скрыты, клана нет, уровень опасности… пять звезд? Хм, внешность обманчива. — Сюда, — коротким жестом пригласил он в вырубленную в скале нишу с крафт-станцией. Когда мы вошли, вход тут же затянула голубоватая пленка силового поля. — Почему здесь? — А почему нет? — пожал он плечами. — Нам просто нужно спокойное и безопасное место в стороне от лишних глаз. К тому же, наш разговор не займет много времени. — Я просто думал, у админов игры больше каких-то… возможностей, привилегий. — На самом деле, вообще никаких. Это жесткое правило. Сотрудники корпорации не вправе использовать служебное положение для того, чтобы получать игровые преимущества. Поэтому, если кто-то из нас и играет, то полностью на общих основаниях. У нас даже корпоративных скидок на премиум-аккаунт нет. — Сурово. — Перестраховка, на самом деле. Три года назад, когда только запустили игру, случилось пару скандалов с участием админов игры. И с тех пор правила ужесточили. Игроки «Наследия» очень болезненно реагируют на любое читерство. Многие вкладывают в игру значительную часть своего реального дохода. — Понимаю. Он протянул мне руку. — Что ж, рад познакомиться с вами лично, мистер Фрост. Повторюсь, меня зовут Сайтон Чжоу. Я кивнул, отвечая на рукопожатие. — Взаимно, мистер Чжоу. Извиняюсь за опоздание, возникла… непредвиденная заминка в реале. — Не страшно. У нас как раз было время решить еще несколько рабочих вопросов. Возьмите. Он протянул мне на раскрытой ладони простенькое серебристое кольцо. Обычная полоска металла в несколько миллиметров шириной, без всяких украшений. К нему даже никакая игровая подсказка не выскочила. — Наденьте на любой палец, оно само масштабируется. Так и есть — стоило надеть кольцо, как оно немного уменьшилось, плотно обхватывая палец. Я даже попробовал стянуть его обратно, но безуспешно — село прочно, будто приросло к коже. — Не беспокойтесь, оно ничем вам не помешает. Можно даже надевать поверх него другие кольца, если потребуется. У меня, как видите, такое же. Как и у всех сотрудников компании на всех их персонажах. Он продемонстрировал полоску металла на мизинце левой руки. — Что это? — Небольшая обязательная деталь. Кольцо позволяет собирать больше данных, чем предоставляют стандартные логи. Грубо говоря — мы теперь сможем видеть и слышать то же самое, что и вы. — Грубо говоря, вы повесили на меня жучок, — холодно ответил я, с трудом сдержавшись, чтобы снова не попытаться содрать кольцо с пальца. Но, кажется, его теперь просто так и не снимешь. — Не помню, чтобы это было в контракте. — В контракте был пункт, согласно которому вы обязуетесь соблюдать внутренние корпоративные правила. Ну и выполнять поручения начальства. Ношение кольца в игре — обязательно. Это даже не обсуждается. Я промолчал и прошелся по комнате, делая вид, что разглядываю оборудование для крафта. Попутно постарался успокоиться и скрыть свое возмущение. Ну, а собственно, чего я ожидал? Что со мной будут церемониться? Раз уж решил стать цепным псом корпорации — то получай и ошейник. — Просто я думал, это лишнее, — сказал я. — И что админы и так имеют полную информацию обо всем, что делает каждый игрок. — Это не так. Обо всем этом, опять же, подробно описано в пользовательском соглашении. Но кто их читает, верно? — усмехнулся Сайтон. — Конечно же, большая часть действий игрока логируется. Но это касается чисто игровых действий — перемещения, нанесения и получения урона, операции с инвентарем, взаимодействие с интерактивными игровыми объектами. Все, что попадает под понятие неприкосновенности частной жизни, мы отслеживать не вправе. То есть переписки, переговоры и тому подобное. — Но с этим кольцом… — Да. На сотрудников корпорации это правило не действует. С другой стороны, это страхует и самого сотрудника. В случае каких-то спорных ситуаций всегда можно поднять записи и проверить, как все было на самом деле. — Понял. — На самом деле, про это кольцо быстро забываешь. Нам ведь нечего скрывать от компании, верно? Издевается? Даже если и так — то очень мастерски. На лице вон ни один мускул не дрогнул. — Конечно, — буркнул я. — Отлично, тогда будем считать, что этот вопрос закрыт. Идем дальше. Главная задача, которая перед нами сейчас стоит и в которой, мы надеемся, вы сможете нам помочь — это обеспечение стабильной работы игры. Сейчас на таймере Войда… хм, больше тринадцати часов. Здорово, что вы пробыли в игре всю ночь. Угу. Только вот большую часть — в бессознательном состоянии. Но админы об этом, похоже, не знают. Пусть так будет и дальше. — Постарайтесь и в дальнейшем обеспечивать максимальный онлайн, — продолжил Чжоу. — Если будут необходимы отключения для выхода в реал — то в идеале они должны быть протяженностью не более часа, чтобы таймер не начинал снова отматываться к нулю. — Понимаю. — Но вы также, наверное, понимаете, что это все временные меры. Пока этот таймер вообще существует — проект висит на волоске. — Это можно изменить. С помощью самого Войда. У него… — Мы в курсе, мистер Фрост, — перебил он меня. — Но… Не все так однозначно. Именно поэтому мы пока не пришли к единому решению. К вам пока инструкции следующие. Он замолчал ненадолго, глядя куда-то вниз и в сторону — возможно, сверяясь с какими-то записями или просматривая текстовые сообщения. — Поскольку развитие культа Войда — это пока единственный известный нам способ устранить таймер, то придется действовать в этом направлении. Но крайне осторожно. Придется соблюдать ряд ограничений, и попрошу отнестись к этому максимально ответственно. Это не пожелания и не рекомендации. Это официальный приказ. — Слушаю, — кивнул я, радуясь, что маска скрывает выражение моего лица. — В приоритете — выход на квесты, награда в которых дает возможность замедлить или отключить таймер. — Вы знаете, как на них выйти? — Увы, нет. Мы знаем только ту информацию, которую Войд уже засветил. К тому же есть подозрения, что линейка квестов не прописана заранее, а будет зависеть от наших действий. — Ясно. То есть нужно для начала закрыть имеющиеся два, и посмотреть, что он выдаст дальше? — Не совсем. На квест по набору последователей я пока накладываю мораторий. Нам нужно быть крайне осторожными с привлечением других игроков в культ. Это одно из главных ограничений, о которых я говорил. Давать другим игрокам доступ к умениям Пустоты — тем более запрещено. Наконец, я настоятельно прошу и вас свести к минимуму применение умений Пустоты. А лучше вообще воздерживаться. Особенно в стабах — это очень важно. Ну все, приплыли. Вяжут по рукам и ногам. Хотя, наверное, для этого Майлз-младший все это и затеял — чтобы полностью контролировать меня. И что теперь делать с мои планами? Особенно с тем, что я наобещал Нове? Я нашел в себе силы не показывать своих эмоций. Истерика тут точно не поможет. Нужно все крепко обдумать. К тому же, ситуация меняется очень быстро. Каждый день преподносит сюрпризы. — Это все? — сухо спросил я. — Это самое основное. Последнее пожелание — будьте всегда на связи. — Разумеется. — Еще я бы попросил вас уделить мне время ближе к вечеру. У меня накопилось много мелких вопросов по поводу некоторых игровых ситуаций, происходивших с вами за последние дни. Надеюсь, вы сможете разъяснить спорные моменты. Встретиться можно тоже в виртуале. Или в кампусе Blue Ocean. Вы ведь планируете переехать туда? — Пока не решил. — Думаю, для вас это будет удобнее всего. Особенно когда вы приступите к обучению. Но, боюсь, ближайшие несколько дней нам все же лучше полностью посвятить решению проблемы с таймером. — Тогда без разницы, откуда я буду заходить в игру. Меня вполне устраивает… то место, где я сейчас нахожусь. У вас ко мне еще какие-то вопросы? Если нет — я, пожалуй, пойду. — Вы куда-то торопитесь? — Если честно — да, меня ждут. Не беспокойтесь, это никак не связано с Войдом. — Хорошо, — улыбнулся Сайтон, и в этот момент у меня даже мелькнула тень симпатии к нему. Наверное, потому, что он впервые проявил нормальную человеческую эмоцию, а то до этого был больше похож на биоробота, у которого вместо мозгов — корпоративный кодекс.