— Я ведь из не очень богатой семьи, на самом деле. Мать воспитывала меня одна. И начиная лет с десяти таскала по модельным агентствам, по разным кастингам. Она мой личный менеджер, и моя карьера — это исключительно ее заслуга. Ну а мое тело, моя внешность — наш главный товар. И вроде бы я радоваться должна, что мне так повезло. Но… Она осеклась, помотала головой, будто опомнившись. Но потом все же передумала и продолжила, глядя мне в глаза. — Ты представляешь себе, каково это — с самого детства ощущать, что на тебя смотрят как на кусок мяса? Всем плевать, о чем ты думаешь, что для тебя важно. Важно лишь то, как ты выглядишь. А еще — все окружающие мужчины хотят тебя трахнуть. Всегда и все. Понимаешь, вообще все! Даже официант, что сейчас подходил, тайком пялился на меня, ты же заметил? — Мне кажется, ты п-преувеличиваешь. — Может быть, — дернула она плечом. — Мой психотерапевт тоже так говорит. Но и он тоже пялится на мою задницу, когда я выхожу из его кабинета. Я усмехнулся. — Нет, поначалу я ловила кайф от всего этого. Мне нравилось быть в центре внимания. И, конечно, понравилось, как изменилась моя жизнь после того, как я подписала свой первый контракт с крупным брендом, на двенадцать миллионов долларов. — Да уж, могу представить. — Да… Тогда мне казалось, что я попала в сказку. Но со временем я поняла, что сама по себе никому не нужна и неинтересна. Нужна лишь моя внешность, мой статус, мои деньги. Из-за этого быстро перестаешь доверять мужчинам. Да и вообще всем. И к этому, наверное, со временем приходят все знаменитости вроде меня. Ну, у кого мозгов на это хватает. — Но ведь у тебя были какие-то отношения? — Конечно. Но большинство из них тоже были больше похожи на медийные проекты. К примеру, наш роман с Адамом Гэмблом. Он — сынок богатеев с Холмов, ему и подружка нужна была соответствующая. Вот он меня и выбрал. Как статусную вещь. — Адам — это ведь Альтаир? — Да. Я порвала с ним два месяца назад. Собственно, этот конфликт перенесся и в «Наследие». И там последствия гораздо тяжелее, чем в реале. — Неужели это для тебя так важно? — «Наследие»? Да, очень, — серьезно ответила она. — Последние три года это моя главная отдушина в жизни. Понимаешь… Я ведь давно пыталась что-то изменить. Доказать, что я могу что-то больше, чем просто торговать своей внешностью. Увлеклась спортом, боевыми искусствами… — Это здорово. А твой м-менеджер был не против? — Нет. Мама и из этого смогла извлечь прибыль. Больше контента, больше новостных поводов… Хотя моим фанатам, кажется, плевать на мои достижения. Даже когда я выиграла чемпионат Бостона по прыжкам в воду, большинство комментов сводились к тому, как моя жопа смотрится в купальнике. Говорила она это с неприкрытой обидой, и видно было, что это ее действительно задевало. — Но тем не менее в «Наследии» ты оставила свою внешность. — Угу. Назло всем. Но при этом в игре все по-другому. Там я… Я будто влезаю в другую шкуру. Становлюсь другим человеком. И относятся ко мне там совсем по-другому. Уважают. Боятся. Восхищаются. Завидуют. И при этом добилась я всего честно — сама, своими силами, а не просто за счет красивой мордашки. Хотелось съязвить по поводу того, что «добилась сама» не очень честно звучит в контексте премиум-аккаунта и активных вливаний реальных денег в игру. Но я не стал. И даже не потому, что незачем было портить отношения с Новой, ведь я и дальше собираюсь сотрудничать с ее маленьким кланом. Просто мне показалось, что она говорит искренне и ей действительно нелегко. Причем вряд ли она так вот открывается перед всеми подряд. Похоже, я и правда ее чем-то зацепил. Забавно. Наша симпатия в некотором роде взаимна. Разве что привлек меня именно ее игровой образ — суровой и недоступной воительницы Новы. В жизни Вивиан немного другая, и я пока сам не знал, как к этому относиться. Если честно, я никогда не думал, что мы столкнемся в реале. В «Наследии» легко забыть, что за каждым игровым аватаром стоит реальный человек со своими проблемами, желаниями, обстоятельствами. И иногда очень важно понимать, что это за человек. Возможно, это наше знакомство многое изменит. — Что ты собираешься делать? — спросил я после затянувшейся паузы. — Там, в «Наследии»? Примешь мое предложение насчет П-пустоты? — Я пока не успела поговорить с Завром и еще несколькими ребятами, чье мнение для меня важно. Но для себя я уже все решила. Эй-Джей прав — Альтаир злопамятен и мстителен, как капризная девчонка. Он не даст мне развить собственный клан. Поэтому нужно пробовать новые пути. — Но п-придется тогда бросить «Бычий глаз». База ведь обречена. — Насчет этого у меня есть одна шикарная идея. Пока не могу ее обсуждать. Но позже мне очень нужна будет твоя помощь. — Как знаешь. — Главное, что меня волнует, — как бы нам не вляпаться во что-нибудь похуже вражды с Альтаиром. То, что ты творишь в игре, отдает читерством. А админы «Наследия» очень щепетильны в таких вопросах. Удивительно, что они на тебя до сих пор не обратили внимания. Или нам все же ждать подвоха? — Не с этой стороны точно. Теперь, когда я согласился сотрудничать с корпорацией, это можно было утверждать вполне уверенно. Но вот сам факт того, что я работаю в Blue Ocean, раскрывать нельзя. Это тоже было в контракте. — И я снова должна верить тебе на слово? — Раньше ведь верила. — Угу. Я думала, теперь все изменится. Но я по-прежнему ничего не знаю о тебе, хоть мы и познакомились в реале. Кто ты, Фрост? Раздумывая над ответом, я повертел в руках чашку с остывшим кофе. Допивать не хотелось, так что поставил ее обратно на блюдце. — Я… Просто п-парень из желтой зоны. Которому выпал шанс изменить свою жизнь. Вот, п-пытаюсь его не просрать. — И что это за шанс? Я покачал головой. — Не могу это раскрывать. — Ну хоть что-то ты можешь о себе рассказать? — с заметной обидой спросила она. — Я тут перед тобой душу выворачиваю… Да и вообще, знаешь, сколько парней палец бы себе дали отрубить, просто чтобы оказаться сейчас на твоем месте? — Наверное, много. Но я-то сюда не напрашивался. — Хочешь сказать, что я тебе совсем неинтересна? Я прислушался к своим эмоциям и постарался ответить честно. — Я просто п-правда не знаю, что ты от меня хочешь услышать. Мне особо-то и нечего рассказывать о себе. И, возможно, тот образ, который ты себе п-придумала, не имеет ничего общего со мной настоящим. Я самый обычный парень. И, например, тоже буду п-пялиться на твою задницу, когда ты будешь уходить. — Как ни странно, в твоем случае это меня даже радует, — вдруг улыбнулась она. — А то уж я подумала, что с тобой что-то не то. Настал мой черед смутиться. Кажется, я покраснел, да так, что кончики ушей запульсировали. На мое счастье, меня отвлек звонок по смарткому. Незнакомый номер. На аватарке — какой-то азиат с копной черных, хаотично торчащих в стороны волос. — Слушаю. — Добрый день, мистер Фрост. Меня зовут Сайтон Чжоу, я заместитель Департамента разработки компании Blue Ocean. Вам удобно говорить? — Я не один. Но если что-то срочное… — Хотел просто познакомиться и договориться о встрече. Я буду вашим непосредственным начальником и куратором. Контактировать нам будет удобнее в самом «Наследии», у меня там есть персонаж. Когда вы планируете следующий сеанс? — Я… вернусь в игру в ближайшее время. Давайте спишемся там, — ответил я, параллельно пролистывая непросмотренные уведомления на смарткоме Штук пять сообщений от Венди. О, и Айя объявилась! Пишет, что тоже хочет встретиться, у нее какое-то заманчивое предложение. — Понял. Тогда до связи. — До связи. — Ты уже уходишь? — встрепенулась Вивиан, наклоняясь вперед и накрывая мою ладонь своей. Жест был импульсивный, и она сама замерла, будто испугавшись. Но руку не убрала. Я повернул кисть ладонью вверх и аккуратно взял ее за пальцы. Они показались мне какими-то нереально тонкими и хрупкими. Сожмешь ладонь в кулак — и сломаются, как палочки печенья. Но я все же бережно сжал их — хотел почувствовать их тепло, убедиться в реальности этого прикосновения. Это длилось буквально несколько секунд, и на это время мы застыли, будто парализованные. Наверное, очень глупо выглядело со стороны, но мне было плевать. Выпускать ее руку не хотелось. Да и она не спешила ее убирать. — Да, мне н-нужно идти. Но это не то чтобы очень срочно… — Тогда давай посидим еще. И расскажи, наконец, хоть что-нибудь о себе. — Да что рассказывать-то? Спрашивай. — Ну, например, откуда у тебя вся эти шрамы? — Уф… Это долгая история… Глава 20 С Вивиан я засиделся куда дольше, чем планировал, и в номер вернулся спустя полтора часа. Чжоу, к счастью, не торопил, а вот Айя забросала сообщениями. Я пробежался по ним взглядом, пока устраивался в капсуле вирт-реальности. Если отбросить типичные для следопытки эмоциональные пассажи и настойчивые вопросы, то выходило следующее. Она уже собрала команду из старых проверенных бойцов и выдвинулась в сторону озера, в которое, по нашим предположениям, должно было снести течением тот выводок заразителей, что мы видели ночью. Приглашала присоединиться. Предложение было более чем заманчивым — я хотел познакомиться с этой их неформальной гильдией Следопытов. Да и не терпелось опробовать новые умения в боевых условиях. Но прежде нужно было пройти свой первый вводный инструктаж с работодателем. Думаю, не стоит заставлять его ждать дальше. Это будет выглядеть уже как саботаж.