— Они ведь не твои т-телохранители, верно? — спросил я, когда двери лифта сомкнулись. — Скорее надзиратели? — Их приставила моя мать, — неохотно призналась девушка. — Да и сюда пристроила тоже. — Против твоей воли? Она насмешливо взглянула на меня из-под длинной челки. — Думаешь, кто-то может заставить меня поступить против моей воли? Я тоже улыбнулся и пожал плечами. — Хотя… — задумчиво протянула она и впервые отвела взгляд. — Как раз ты, пожалуй, исключение. Кабинка лифта остановилась, и девушка торопливо накинула капюшон и надела темные очки. Я протиснулся вслед за ней между хлынувшими в кабинку людьми. Мы оказались на каком-то густонаселенном этаже. Огромные открытые пространства, куча вывесок с названиями брендов, стеклянные и голографические витрины, льющаяся из невидимых динамиков музыка. Какой-то торговый центр. Причем дорогущий, судя по всему. Быстро затерялись в толпе. Девушка продолжала тащить меня за собой, хотя, кажется, и сама не знала, куда идет. Однако вскоре я понял, что это не так. Мы торопливо прошагали через весь этаж и вышли на открытую террасу, на которой располагался уютный ресторан, состоящий из десятка утопающих в искусственной зелени беседок. На входе неприятно взвизгнул какой-то зуммер, и я не сразу понял, что это относится ко мне. У меня же желтый статус, не оранжевый! Или тут даже этого недостаточно? В нашу сторону выдвинулась девушка-администратор. Живая, не андроид. — Извините, сэр, по правилам нашего заведения… — Он со мной, — перебила ее Нова. — Есть свободный столик? Девушка замешкалась, окидывая быстрым взглядом наш спортивный прикид, который, к слову, тоже не очень вписывался в обстановку. Люди, сидевшие за теми столиками, что были видны от входа, были чуть ли не в смокингах и вечерних платьях. — Соображай быстрее! — раздраженно продолжила моя спутница. — Или мне оставить негативный отзыв? — Мисс Грей? — вдруг окликнул нас другой администратор — мужчина в синем костюме с отливом, появившийся откуда-то из глубины террасы. — Простите, не сразу узнали вас. Конечно же, у нас найдется для вас столик! Технично оттеснив младшую коллегу, синий пиджак проводил нас, рассыпаясь в любезностях и извинениях. Нова, кажется, воспринимала это как должное, мне же было немного не по себе, и настроение из-за этого резко испортилось. Столик нам достался у самого края террасы, так что можно было полюбоваться видом на город с высоты где-то сороковых этажей. Над гладкой глянцевой столешницей высветился голографический куб с меню. Цены заставили меня удивленно присвистнуть. Для основных блюд — в основном четырехзначные числа… Чашка кофе — четыреста баксов! Я невольно вспомнил хот-доги по двадцатке у Старого Ченя. Да уж, тут можно месячное пособие оставить за один ужин. Впрочем, о чем это я? Я только что подписал контракт с одной из главных корпораций города. Пора уже начинать мыслить другими категориями. Нова наблюдала за мной с неприкрытым интересом. — Желтый статус? — спросила она. — Но при этом ты постоялец «Наутилуса». А это весьма недешевое удовольствие. — У меня все не как у людей, — проворчал я. — Ну и зачем ты меня сюда п-притащила? — Я и сама не знаю, — призналась она. — Захотелось… вырваться оттуда ненадолго. Мои люди меня быстро найдут. Но сюда не сунутся. Можно будет спокойно поговорить. Пальцы ее скользили в воздухе, управляя голограммой. Я разглядел, что она заказала салат и бокал какого-то вина. — Хорошо, — рассеянно пожал я плечами, проверяя баланс на своем счету. Там оставалось несколько тысяч — крохи от моего липового выигрыша в лотерею. Все подчистую тратить пока неразумно, надо дождаться, пока все подтвердится с контрактом. Но пару чашек кофе я вполне осилю. Что ж там, интересно, за кофе-то такой за четыре сотни? Уж наверняка натуральный, а не заменитель, к которому я привык с детства. Впрочем, тут меня уже не удивишь. Настоящий кофе я уже попробовал — кофе-машина у меня в номере шикарная. Я снова поймал на себе ее взгляд. — Как тебя зовут? — спросила она. — Фрост — это ведь просто ник из игры? — Да нет, меня и п-правда так зовут. Туговато с фантазией. А ты, выходит, Вивиан Грей? — А говорил, что не знаешь, кто я. — Я… навел справки. — Ммм… — она загадочно улыбнулась. — Только учти — половина моих фото и видео в сети поддельные. Особенно те, что слишком уж откровенные. Мои юристы этим занимаются, периодически проводят чистки, но тут же появляется новое… фанатское творчество. — Издержки профессии? — понимающе кивнул я. — Предсмертные судороги профессии, я бы сказала. Вся эта индустрия должна была отмереть еще полвека назад. Зачем живые модели, если есть компьютерная графика, Full-VR… К нам подошел официант, будто сошедший с кадра старинного фильма. Белая рубашка, брюки со стрелками, жилет, лаковые туфли. Отточенными плавными движениями он выставил с подноса наш заказ, поинтересовался, не нужно ли чего-то еще. Нова отослала его небрежным движением пальцев, и он испарился так быстро, что это было похоже на какой-то фокус. — А действительно — зачем? — спросил я. Она задумчиво покрутила бокал на тонкой ножке. — Ну а зачем, к примеру, живые официанты, когда есть роботы? Вопрос престижа. И моды. Это даже забавно. Сначала разрабатывать сверхреалистичных андроидов за кучу бабла. А потом обратно заменять их людьми тоже за кучу бабла. — Такое впечатление, что тебе не очень нравится твоя работа. — Ты прав, — пожала она плечами и пригубила вино. — Не нравится. Как и вся моя дерьмовая жизнь… Закончила она с какой-то неожиданной злостью и обидой. Но меня не очень-то проняло. Это у тебя-то дерьмовая жизнь? Здесь, в зеленой зоне? С личными телохранителями, с ресторанами, в которых бутылка вина может стоить больше, чем житель желтой зоны тратит за полгода? Я промолчал, но, возможно, она что-то поняла по выражению моего лица. — Не веришь? — прищурилась она. — Честно? Думаю: мне бы твои п-проблемы. Она, как ни странно, не обиделась, лишь снова усмехнулась. — А ты, кажется, и правда из желтой зоны. Прямо чувствуется классовая ненависть. Кстати, самые токсичные комменты в моих соцсетях — именно от желтков. И самые похабные. Все они будто понимают, что никогда в жизни не смогут даже увидеть меня вживую, не то что познакомиться со мной. И это приводит их в бешенство. Я для них дразнящая и недоступная стерва. — Я не пишу комментов в сети. — Почему-то я тебе верю. Но и ты мне поверь. Даже среди всего этого… — она окинула взглядом роскошный интерьер ресторана. — Можно чувствовать себя несчастным. — Наверное. Но лучше уж страдать здесь, чем в заблеванной канаве где-нибудь в Старом городе. — Наверное, — эхом откликнулась она. Снова пригубила вино. — Какой-то дурацкий у нас выходит разговор. Я все себе представляла по-другому. — Представляла? Я думал, мы столкнулись случайно. — В тот раз в бассейне — да. Но я после той встречи пыталась тебя отыскать. Бесполезно. В «Наутилусе» очень строго с конфиденциальностью. Впрочем, за это его и ценят. Тогда я просто стала караулить тебя в спортзале и в бассейне. Думала, что рано или поздно ты снова туда вернешься. — И зачем я тебе? Она заметно смутилась, принялась ковырять вилкой в салате. Выглядело это весьма занятно. Сложно было представить жесткую, властную, высокомерную Нову, зардевшуюся, будто девчонка-подросток. Я тоже сделал вид, что отвлекся на кофе. Блин, остыл. Да и на вкус так себе. Четыре сотни баксов за чашку чуть теплой черной жижи? Да уж, худшая сделка в моей жизни. — Знаешь, а я и сама не знаю, — ответила, наконец, Вивиан. — Сама себе удивляюсь. Я как-то привыкла, что это за мной все бегают, ловят каждое слово. А ты… Когда там, в игре, ты притащил яйцо химеры, я впервые на тебя обратила внимание. Ты выбивался из серой массы. — Вот, значит, чем можно завоевать сердце Вивиан Грей? Игровыми т-трофеями? Вот бы твои фанаты удивились. — Да не в трофеях дело, — отмахнулась она. — Просто… Ты другой. Никто раньше не смотрел на меня так, как ты. И не разговаривал так. Ни в виртуале, ни тем более в реале. Поначалу это меня даже злило. Ты дерзил, заставлял принимать какие-то решения вслепую. Как тогда, когда потребовал репликатор и установил его в Некрополе. Мне пришлось довериться тебе, хотя никаких оснований для этого не было. — Ну не пожалела ведь? — Нет, конечно, но… Все это на меня не похоже. Там, в игре, я привыкла командовать, привыкла решать все сама. Даже близких друзей, которые стали офицерами в моем клане, я лишь слушаю, но последнее слово оставляю за собой. Но тебе почему-то верю. И жду от тебя какого-то чуда. Может, в глубине души надеюсь, что ты вытащишь меня из той ямы, в которой я оказалась. — Если честно, спаситель из меня так себе. У меня самого п-проблем по горло. — Да я понимаю, что глупо это все. Сама на себя злюсь. Наверное, это просто какая-то генетическая женская тоска по крепкому плечу. Устаешь разгребать все самой. Иногда хочется, чтобы кто-то пришел и сказал: «Расслабься, Вивиан, я все решу». А тебя завернул бы в теплый плед и посадил к окну с бокалом вина. — Ну, в конце концов, это ведь п-просто игра. Или тебя и в реале нужно спасать? Вроде бы непохоже. Вивиан поморщилась, будто я заставил ее вспомнить о чем-то неприятном. — В реале… В реале, увы, наверное, уже ничего не изменишь. — А разве нужно? Что тебя тут-то может не устраивать? Она вздохнула. — Это… сложно объяснить. Вряд ли поймешь. — Ну, попробуй.