— У меня свой график, — отмахнулся Майлз. — К тому же как не выпить за удачное завершение переговоров? Я был прав, что пошел к парню один. Вы бы только отвлекали внимание. — Он еще ничего не подписал, — мрачно напомнил Кинг. Выглядел старик неважно — сказывалась бессонная нервная ночь. В руках он вертел небольшую серебристую коробочку с пилюлями — похоже, только что выпил очередную. — Пфф! Будет последним идиотом, если не подпишет. Джастин прошел в кабинет, где уже разведал местоположение бара, и продолжил оттуда, повысив голос: — По контракту, если он действительно предоставит нам решение проблемы, получит двести миллионов. Неплохо для пацана из желтой зоны, не правда ли? Я бы на его месте все жилы рвал, чтобы сорвать такой куш. Вернувшись в гостиную, Майлз-младший плюхнулся в соседнее с Кингом кресло и с наслаждением отпил из стакана, бряцнув кубиками льда. — Но даже если наши ребята найдут решение раньше — он тоже в накладе не останется. Обеспечу его работой, пусть потрудится на благо компании. Если он хотя бы вполовину так талантлив, как рассказывают про его папашу, — это окупится. Кинг слушал его с задумчивым видом, но так ничего и не ответил. Наоборот, резко сменил тему: — Ты уже разговаривал с Флинтом? По поводу новых вскрывшихся обстоятельств? Джастин поморщился, будто в его коктейль бухнули сразу полстакана лимонного сока. — А, точно. Он мне оставлял сообщения с утра. Эти его яйцеголовые что-то нарыли? Мне просто не хотелось с утра забивать голову всякой мутью. Там что-то реальное важное? — В Департаменте разработки сейчас как раз виртуальное совещание. Мы можем подключиться. Это будет лучше, чем мой пересказ. Джастин задумчиво скривился и замер с таким выражением на несколько секунд. Но потом все же хлопнул ладонью по подлокотнику. — Ладно, так и быть. Раз уж я сегодня принялся работать с самого утра… Через пару минут аватары Кинга и Джастина появились в уже знакомой виртуальной среде, в которой обычно совещались разработчики. Только в этот раз в центре рабочего пространства висела не сложная блок-схема, понятная только мета-программистам, а какая-то странная абстрактная картина. Плывущая в темноте скала — диск с ровной, будто ножом срезанной верхней частью. В центре этой плиты замер черный шар, обрамленный угловатыми каменными держателями, делающими его похожим на драгоценность в оправе. Шел бурный спор, но стоило подключиться членам правления, как все участники совещания смолкли в ожидании. — Ну что, какие у нас новости? — поинтересовался Джастин. — Я надеюсь, хорошие? — Не совсем, — мрачно отозвался Флинт. — Чжоу проанализировал данные по седьмому Вершителю. И выводы… неутешительные. — Вот так и знал, что кто-нибудь мне все-таки испортит настроение, — проворчал Джастин, но все еще в полушутливом тоне. — Ну давайте, выкладывайте. Что-то с таймером? — Нет, тут более-менее стабильно. Запас времени есть, и он даже вырос по сравнению с прошлым совещанием. Фрост провел в «Наследии» довольно много времени, так что отматывал таймер назад. Но мы получили новую информацию по Войду, изучили те описания, что дает по нему сама Анастасия… — Ну не тяните, Флинт! — взмолился Джастин. — Можете сразу к делу? — Позвольте, сэр? — подал голос черноволосый азиат, уже знакомый Майлзу-младшему по прошлому совещанию. Кажется, заместитель Флинта. — Да, Чжоу. Лучше расскажи сам. — Новости две. С одной стороны, мы нашли подсказки о том, как можно еще больше отмотать назад таймер апокалипсиса. А может, и отключить его. Анастасия сама заложила механизм для этого. Нужно развивать культ Войда, выполнить для него ряд заданий. Чем, собственно, Фрост и начал заниматься. — Так, выходит, нам нужно просто ему не мешать? Слушайте, кажется, я только что пообещал парню кучу денег просто ни за что! — Эм… Я не совсем понял, о чем вы. Но по поводу Войда… Тут есть подвох. В описании таймера говорится о том, что в час икс Войд запустит каскады пустотных взрывов, которые постепенно будут уничтожать объекты во всех биомах и стабах. Мне показалась странным сама концепция этой угрозы. Это ведь виртуальное пространство — мы сможем восстановить все буквально за одну перезагрузку сервера. Иллюстрация в середине рабочего пространства сменилась — теперь там был фрагмент какого-то подземелья, похожего на амфитеатр, — спускающиеся ступенями к центру ярусы, в середине — какая-то жуткая летающая тварь с тремя головами. — Но у нас появилась возможность проанализировать последствия некоторых пустотных взрывов, которые уже произошли в игре. Например, вот этого — когда Фрост рванул пятнадцать тысяч единиц Пустоты в локации Некрополь в Кристальном каньоне. Так вот, сам по себе взрыв — это просто сфера, по которой распределяется урон определенного типа. Повреждения объектов рассчитываются по стандартной схеме, ничего особенного. Но это только верхний слой происходящего. Главное — это вот это. В центре подземелья появился прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь. Быстро разрастаясь, он занял почти все изображение. — В месте взрыва образовалась особая зона… Мы назвали это аномалией. Все объекты, попадающие в эту зону даже на пару секунд, подвергаются некоему воздействию. Персонажи игроков, их экипировка, все неживые объекты. Вообще все. Это что-то вроде компьютерного вируса. — И что за воздействие? Уже были жалобы от игроков? — Нет. Для игроков все проходит совершенно незаметно. Вирус — хотя это тоже не очень корректное определение — вносит изменения в программный код каждого объекта. По сути, просто разбивает его на фрагменты и шифрует их с разными ключами. — И? — Мы проверили. Наши дублирующие нейросети не распознают этот фрагментированный код. Начинается поток багов. Исправлять их, да даже и просто выявлять — очень сложно. Там многослойная работа, приходится опускаться вплоть до низовых языков программирования. В общем, со всем этим может нормально работать только сама Анастасия. — То есть вы не можете расшифровать этот код? — Да в целом-то можем. Но проблема в другом. Именно в рассеянности всего это влияния. Если бы Анастасия, допустим, просто перешифровала все базы данных «Наследия» — это была бы огромная проблема. Но было бы понятно, как с ней бороться. Мы бы просто вскрыли этот шифр. В конце концов, суммарные вычислительные мощности у шести Вершителей больше, чем у Анастасии. Но она закладывает кучу микроизменений, которые нужно для начала найти. А вот если отключить Анастасию от проекта — все они разом вылезут наружу. — Возможно, Чжоу слишком углубился в техническую сторону… — подал голос Флинт, но Джастин раздраженным жестом заставил его замолчать. — Да нет, я все понял, не дурак. То есть Анастасия, с одной стороны, подсказывает нам способ остановить таймер. Примите, говорит, моего Вершителя Пустоты, пустите поиграть с ребятами. Но при этом подкладывает нам свинью в каждом его взрыве. В общем, делает все, чтобы только мы не отключили ее от проекта. — Все даже хуже, — подтвердил Чжоу. — Дело не только в пустотных взрывах. Мы еще проверяем, но я уверен, что вирус сидит в каждом умении Пустоты. И каждый раз, когда тот же Фрост их применяет, — он оставляет после себя небольшую аномалию. Если речь идет о биомах — это еще куда ни шло. Мы можем просто удалить полностью все базы данных по зараженному биому. У нас накопилась куча других наработок. А вот что делать с аномалиями в стабах… И что, если зараженные объекты, побывавшие в аномалиях, могут передавать вирус дальше… Джастин вздохнул и витиевато выругался. — Мда. Хреновые дела. В общем, мы видим комара, присосавшегося нам прямо к причиндалам, и понимаем, что прихлопнуть его мухобойкой — тоже плохая затея. — Да, мистер Майлз. Ситуация патовая. С одной стороны, чтобы остановить угрозу, нужно развивать культ Войда. С другой — нельзя допустить распространения аномалий, а для этого, наоборот, нужно минимизировать его влияние. Мы пока склоняемся ко второму варианту. Уже запустили ивент, который с помощью самих игроков будет сдерживать развитие культа. Но это полумеры. Мы можем только немного потянуть время, пока не будет найдено другое решение. — Ну, значит, тяните время, пока можно. И ищите решение! Можете считать это моим официальным предложением — я выпишу премию в двести миллионов любому, кто сможет вывести Анастасию из проекта. На несколько секунд повисла тишина. — Я не шучу, — продолжил Джастин. — В прошлый раз мне попеняли, что я слишком уж вас критикую. Так вот вам мой пряник вместо кнута. Надеюсь, это достаточная мотивация? — Думаю, более чем, мистер Майлз, — кашлянув, ответил за всех глава департамента. Даже для него эта сумма была весьма солидной. — Ну, и подкину вам хорошую новость для разнообразия. Я только что разговаривал с Фростом, и, если все пойдет по плану, уже во второй половине дня он начнет работать на корпорацию. Вот тогда и вытрясете из него недостающую информацию. И вместе будете ломать голову, как остановить все это мракобесие. — Это действительно хорошая новость! — оживился Флинт. — Угу. Все приходится делать самому, — проворчал Джастин. — Есть что-то еще, что вы хотели обсудить? — Да, но… Если вы и правда договорились с Фростом, и он будет сотрудничать, то, возможно, это уже неактуально. — А в чем дело? — Жалобы на читерство от трех игроков, с которыми он столкнулся на Летающих островах пару часов назад, — пояснил Чжоу. — Вообще, прогресс его персонажа вызывает некоторые беспокойства. Он развивается очень быстро, плюс сочетание Псионики и Пустоты дает ему слишком большие преимущества. И когда это обнаружат другие игроки… — Ясно. Бросятся качать Пустоту. — Да. Вообще говоря, Войд может поломать нам весь игровой баланс. Он вносит слишком много новых неучтенных элементов. — Ну и что предлагаете-то? — Чтобы повысить для игроков привлекательность других Вершителей, нам нужны какие-то впечатляющие примеры. То есть этакие чемпионы, которые будут показывать, чего можно достичь в перспективе. Но естественным путем они возникнут не раньше, чем через несколько месяцев. Репутация с Вершителями качается медленно. Поэтому придется искусственным путем пробустить нескольких персонажей. — Хорошо. Но только так, чтобы это не вызвало возмущений у других игроков. Они же у нас терпеть не могут читерства. Ну, и с Фростом нужно будет провести беседу, чтобы не щеголял своими трюками почем зря. Чемпионов лучше взять из числа наиболее лояльных игроков. В идеале — сотрудников компании. — Да, конечно. У нас есть список подходящих кандидатов. — Все, тогда действуйте. Джастин отключился от конференции первым. К тому времени, как Кинг последовал за ним, он уже допивал свой коктейль, стоя у панорамного окна и любуясь видом. — И ты это серьезно? — спросил старик, не покидая своего кресла. — Про двести миллионов? — А что вас удивляет? — отозвался Джастин. — Если уж я сыну Брайта их посулил, то почему буду жалеть для сотрудников своей же корпорации? Мне нужно решить проблему! И если для этого нужны всего лишь деньги — то я буду считать, что обошелся малой кровью. — Интересно, останешься ли ты при своем мнении, когда придет время реально платить, — задумчиво проговорил Кинг. — Или же те, кто сорвет этот куш, пожалеют о том, что польстились на него? Джастин вернулся в кресло и окинул Кинга изучающим взглядом. — Вы считаете, что я какой-то монстр, мистер Кинг? — Думаю, что ты… способен на многое, — уклончиво ответил тот после долгой паузы. — И ты — сын своего отца. — Первая фраза звучит как комплимент. А вот вторая… Знаете, меня уже в подростковом возрасте задолбало жить в тени отца. Меня все только так и называли — сын Конрада Майлза, наследник Конрада Майлза… Причем преподносилось это все так, будто он — ну прямо обосраться какой великий человек. Хотя он за свою жизнь умудрился трижды обанкротиться, и ему приходилось начинать с нуля. — Может, как раз в этом его неординарность? Выстроить успешный бизнес непросто. Но еще сложнее — доказывать свою деловую хватку раз за разом, невзирая на поражения. — Деловую хватку… — усмехнулся Джастин, поигрывая подтаявшими кубиками льда в опустевшем стакане. — Да говорите уж как есть. Отец был настоящим хищником. Он шел по головам. И был патологически алчен. Скажем, в нынешней ситуации с сыном Брайта он скорее удавился бы, чем заплатил этому парню хоть доллар.