— Вот именно. Но ты, как видишь, жив и невредим. И это моя заслуга. Эти старые говнюки на полном серьезе собирались устранить тебя сразу же, как ты появился. Просто на всякий случай. А я с самого начала говорил, что тебя нужно просто привезти в офис и попытаться договориться. Он обернулся ко мне, будто ожидая какой-то реакции. Но я продолжал молчать, надеясь, что лицо мое тоже не выражает никаких эмоций. Впрочем, изображать безразличие было несложно, потому что я и правда не знал, что и думать. Майлз говорил очень убедительно. По крайней мере, на прямой лжи я его пока не поймал. Да и вообще, единственное основание не верить ему — это предупреждения Кинга. Но у них с Кингом явный конфликт интересов. — Хотя… — продолжил Джастин. — Надо признать, их опасения оказались не напрасными. Знал бы я, что ты принесешь столько проблем, — может, и не стал бы им мешать. Я криво усмехнулся и проворчал: — П-по крайней мере, честно признаетесь. — А какой смысл скрывать? Давай начистоту, Террел. Я обо всей этой срани с Брайтом и с Анастасией узнал примерно тогда же, когда и ты. И для меня это все как снег на голову. Я тоже жертва! От меня утаивали информацию годами, а теперь мне приходится все это разгребать. Он шумно вздохнул, запустил обе пятерни в волосы и пригладил их, зачесывая назад. — Ты не представляешь, какой это геморрой. Сам посуди — я всегда считал, что стану наследником мощной корпорации. Но вдруг обнаруживаю, что стоит она на весьма хрупком фундаменте. Что нейросеть, управляющая нашим главным проектом, может выйти из-под контроля в любой момент. Как думаешь, что я должен делать в этой ситуации? — Попытаться вернуть к-контроль? Майлз удовлетворенно кивнул. — Кинг говорил, что ты сообразительный малый. Да, конечно, черт побери, я хочу вернуть контроль! Дублирующие нейросети уже подключены к «Наследию». Перенастройка началась еще пару недель назад, с запуском нового патча. Нам всего-то и нужно — постепенно выкорчевать ненадежный элемент из нашей системы. Но тут появляешься ты… Он снова обернулся ко мне и, пожалуй, впервые за все время разговора на лице его промелькнула тень злости и раздражения. Впрочем, быстро сменившаяся нервной усмешкой. — Впрочем, я тебя не виню. Пока что я считаю тебя такой же жертвой обстоятельств, как и себя. Вопрос в том, сможем ли мы договориться и действовать сообща. Вот скажи мне прямо — чего ты хочешь, Террел? Этот вроде бы простой вопрос на какое-то время поставил меня в тупик. Не то чтобы я не знал ответа, просто сложно было сформулировать его достаточно коротко. — Я… хочу вернуть то, что у меня отняли. Сказал это — и на душе легче стало. Будто то, что давно зрело где-то в подсознании, наконец-то оформилось во внятную конкретную цель. Да. Я хочу все вернуть. Свое имя. Свое положение. Правду о своем прошлом. Я с детства чувствовал, что нахожусь не на своем месте. Что все мои годы в желтой зоне — это лишь несправедливое испытание. И что когда-нибудь я должен буду выбраться с этого дна. Как ни странно, Майлза мой ответ тоже удовлетворил. Он довольно усмехнулся и снова потрепал меня по плечу. — Я так и думал. Ну так тогда нам нечего делить, парень! Я обещаю — ты получишь все, чего заслуживаешь. Конечно, твоих родителей уже не вернуть. Как и потерянного детства. Но все остальное я постараюсь компенсировать. Если ты поможешь нейтрализовать угрозу, которая сейчас нависла над компанией. — И чего к-конкретно вы от меня хотите? — Чтобы ты помог вывести Анастасию из игры. Мягко, без критических последствий. Как именно это сделать… Эх, если бы у меня был ответ — я бы здесь не стоял. Весь наш отдел яйцеголовых сейчас бьется над этой проблемой. И, возможно, главное, чего им не хватает, — это твоего содействия. Я молчал. Честно говоря, весь этот разговор меня здорово выбил из колеи. Я много раз представлял себе, как буду вести себя, если придется столкнуться с руководством Blue Ocean лицом к лицу. С того самого момента, как я обнаружил мимика, я чувствовал себя каким-то вором или шпионом на вражеской территории. А уж после того, как Анастасия затеяла всю эту историю с Вершителем Пустоты — я и вовсе невольно превратился для админов «Наследия» в настоящего диверсанта. Поэтому я ожидал, что ко мне будут относиться соответствующе. И если меня найдут в реале, на меня будут орать, давить, сыпать обвинениями и угрозами. В фантазиях всплывали чуть ли не пыточные комнаты. И я внутренне готовился к этому. И надеялся, что мне хватит упрямства и мужества, чтобы выдержать что угодно. Но этот утренний визит Майлза был каким-то слишком… обыденным, что ли. Да и сам он не походил на того дьявола во плоти, каким его обрисовал Кинг. Даже, пожалуй, больше симпатии вызывает, потому что выглядит гораздо более искренним. И разговаривает без снисходительных ноток… Хотя, возможно, в этом и был его расчет. Сломать шаблоны, сбить меня с толку? И было и еще кое-что. Самое главное, перед чем меркли все сомнения. В ходе нашего разговора впереди замаячила надежда на то, что все может кончиться. Не нужно будет больше прятаться, ожидать новых убийц, да и вообще постоянно жить в страхе, что все вскроется… И эта перспектива была очень заманчивой. — И что, если я соглашусь? — Майя, перебрось ему контракт, — непонятно кому сказал Майлз, и почти сразу же у меня на смарткоме тренькнул сигнал уведомления. — Почитаешь на досуге. Но самую суть я могу сказать сразу. Официальный трехлетний контракт с Blue Ocean. Стажировка с бесплатным доступом к любому курсу корпоративного обучения на твой выбор. Мета-программирование, гейм-дизайн, пиар, маркетинг, еще какая-то фигня, посмотришь сам. Зарплата — девятьсот тысяч в год. Это немного, но стажерам мы обычно платим вдвое меньше. Зато на проживание и питание можно не тратиться, если будешь жить на корпоративном кампусе. Месяц назад, получив подобное предложение, я бы, наверное, башкой потолок прошиб, прыгая от радости. Лучших условий для старта карьеры, наверное, и придумать нельзя. Да и семьдесят пять тысяч баксов в месяц — огромные деньжищи по меркам желтой зоны. Это почти годовое пособие! Но сейчас… Не сказать, чтобы я был впечатлен. Особенно на фоне предшествующего разговора. — Ну и самое главное, — продолжил Майлз, видимо, почувствовав мой скепсис. — На тот период, пока мы вместе будем заниматься проблемой Анастасии, для тебя придумана отдельная должность — специальный консультант Отдела разработки. Оплата — по результатам. А результата мне нужно два. Первое — убрать из игры этот гребаный таймер. Второе — нейтрализовать Анастасию, чтобы она не мешала дублирующим нейросетям взять на себя управление проектом. Я слушал его, параллельно листая текст контракта, который вывел на большой экран на стене комнаты. — Гонорары я прописал в контракте. Ниже, в девятом пункте. Думаю, суммы вполне достойные. Или хочешь оспорить их? Я как раз долистал до нужных строчек и невольно замер, пересчитывая взглядом нули. Оба этапа задания Майлз оценил в одинаковые суммы — по пятьдесят миллионов. Сто. Миллионов. Долларов… Сто миллионов. Какая-то совершенно нереальная сумма для мальчишки из желтой зоны, каким я был еще месяц назад. Но достаточна ли она для того, чтобы продаться корпорации? — Сто м-миллионов? — переспросил я, сам удивляясь собственной смелости. Все-таки события последних дней на меня здорово повлияли. — Значит, во столько вы оцениваете спасение своей компании? Майлз недобро прищурился и шутливо погрозил мне пальцем. — А вот тут ты уже наглеешь, парень… Хотя, опять же, я тебя понимаю. Такой шанс выпадает раз в жизни… Он снова прошелся по комнате и, наконец, хлопнул ладонью по кухонной стойке. — Хорошо! Я готов удвоить сумму. Но это мое последнее слово. Тут мы, знаешь ли, вступаем на очень тонкий лед. Мне не жалко этих денег, если ты действительно поможешь решить мои проблемы. И я сам пришел к тебе с этим предложением. Но если ты попытаешься злоупотреблять этой ситуацией… Майлз осуждающе поцокал языком. — Мое отношение к этой сделке может резко измениться. И к тебе лично Ты ведь не хочешь обзавестись врагом в моем лице? — Врагов у меня хватает. Он рассмеялся. — И в этом мы с тобой тоже очень похожи, дружище! Майя, обнови текст контракта. Цифры на экране тут же сменились. Я не мог отвести от них взгляд — кажется, эти многочисленные нули смотрели на меня в ответ, завораживали, затягивали в какую-то бездну. Неужели это правда? Стоит поставить электронную подпись под контрактом — и жизнь моя навсегда изменится. И это мягко говоря. Я же просто взлечу вверх, как ракета! Договор, судя по меткам в шапке, действительно официальный, то есть будет нотариально заверен и зарегистрирован в Системе. Его нельзя будет просто так отменить в одностороннем порядке — я смогу оспорить это в суде. Конечно, нужно внимательно изучить все пункты, нет ли какого-то подвоха… Еще один плюс такого контракта — то, что он повлияет и на мой социальный статус. Думаю, даже если не брать в расчет баснословные гонорары из девятого пункта, трудоустройство в такой корпорации, как Blue Ocean, выбросит меня сразу на несколько ступеней вверх. Скорее всего, сразу получу статус В-5 или В-6, а может, и выше. И что взамен? Отсрочить апокалипсис «Наследия»? Так я и не против. Для этого нужно будет просто объяснить админам, что не нужно мне мешать с развитием культа Войда. Анастасия заложила бомбу под проект, но при этом дала мне как взрыватель, так и инструкцию по разминированию. При этом Майлз ни словом не обмолвился о проекте «Саламандра». Не знает о нем? Или он ему совершенно неинтересен? Тогда, получается, никто не помешает мне добраться до остальных тайников отца в «Наследии» и распорядиться ими по своему усмотрению. Если все так — то какие у меня вообще могут быть причины отказываться от таких денег? Мне стоило огромного труда сдержаться и не спросить его о «Саламандре» напрямую. Невольно вспомнилось предупреждение Кинга о том, что нужно быть осторожным. Возможно, «Саламандра» не упоминается в контракте как раз потому, что это своего рода проверка — знаю ли я сам о ней или нет? И если знаю — то это все меняет. Либо все-таки все гораздо проще и Майлз не врет. Его и правда интересует только стабильность компании и ее главного проекта. И это логично… — Завис немного? — усмехнулся Майлз, наблюдая за мной. — Я, кажется, даже слышу, как у тебя мозги скрипят от натуги. Я сконфуженно отвернулся, допивая глоток остывшего кофе. — Ладно, я, пожалуй, пойду, — неожиданно сказал Джастин. — Дам тебе время подумать. Но немного. Скажем… До часу дня. Думаю, более чем достаточно, чтобы изучить текст контракта. — П-пожалуй. — Вот тебе сразу и мой личный номер. Звони, если будут дополнительные вопросы. Если же все устраивает — тебе нужно будет просто поставить подпись. Контакт тут же уйдет на регистрацию в юротдел и в Систему. А мои люди свяжутся с тобой для дальнейших инструкций. Он действительно направился к выходу, напоследок хлопнув меня по плечу. — Давай, шевели мозгами, парень! Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, и мы все решим по-хорошему. По-плохому я тоже умею. Но тебе это точно не понравится. Да и мне тоже. Я остался стоять за стойкой с пустой кружкой в руке и снова обернулся к экрану, на котором высвечивался текст контракта. Интерлюдия. Джастин У дверей китайского люкса дежурил мордоворот из службы безопасности Blue Ocean, но в самом номере Джастин увидел лишь Кинга и его телохранителя — невысокого, невзрачного, с бесцветным взглядом. — Мистер Кинг. Мистер Хоффман, — шутливо поклонился он и остановился посреди гостиной, отыскивая взглядом бар. — Так, а где здесь выпивка? Что за люкс-то такой? — Еще нет и одиннадцати, — осуждающе покачал головой Кинг, сидящий в глубоком кресле у окна. Хоффман стоял чуть позади него, по правую руку, но после появления Джастина незаметно вышел из комнаты.