— Удивительно, что виднейший теоретик воздушной кавалерии столь безрассудно пренебрег редактурой, не правда ли? — заметила Юнис. Они непринуждённо углубились в обсуждение стилей разных авторов и обстоятельств написания тех или иных книг. Новые темы возникали одна за другой, и разговору, казалось, не будет ни конца, ни края. Меллиса откровенно заскучала. Камеристка полистала несколько изданий из тех, что стояли на полках, но, увы, ассортимент лавки состоял отнюдь не из книг способных привлечь её внимание. Дождавшись, пока её служанка совсем уж неприкрыто зевнёт, Юнис приступила к осуществлению своего плана. — Тебе кажется скучно, дорогая? Ты места себе не находишь. — Ну что вы, госпожа, — девушка сделала книксен. — Я знаю своё место, и оно, безо всякого сомнения, подле вас. — Нет, в самом деле. Какая нужда выслушивать то, что очевидно тебе нисколечки не интересно? Не хочешь ли лучше подождать меня в лавке у вдовы Тессари? Я сама зайду туда, как только закончу с делами здесь, мне как раз нужна новая лента или две. А ты могла бы пока присмотреть что-нибудь и для себя. Или пройдись по магазинам по соседству, только не отходи далеко, иначе я тебя не найду. Меллиса колебалась между долгом верной служанки и нестерпимым желанием поскорее отдаться извечной женской страсти совершения покупок. — Мне не следует оставлять вас одну, госпожа. — Ну вот ещё. Я знаю, ты можешь битый час выбирать себе безделушки, и тогда уже мне придётся скучать. Так что лучше закончи с этим, пока я всё равно занята. — Хорошо, госпожа, как пожелаете. Я буду в лавке у Тессари, — сдалась Мелли. Подождав несколько минут после ухода служанки, Юнис расплатилась за давно выбранную книгу, одну из самых дешёвых, и вышла из книжной лавки. Она бы с радостью скупила половину товара, но кто знает, какая сумма уйдёт на то, что ей по-настоящему надо. А ведь хотелось бы обойтись карманными деньгами, иначе придётся обращаться к матушке и как-то объяснять траты. Нужное ей место было совсем рядом. Всего через один дом от книжного магазина располагалось внушительное заведение, в витринах которого красовались волшебные посохи, свитки, фиалы с зельями и прочие атрибуты магической профессии. С замиранием сердца Юнис скользнула в лавку. Девушка задержалась на пороге, привыкая к полутьме, царящей внутри, и с любопытством оглядела помещение, ведь прежде ей не доводилось бывать в подобных местах. На стене неподалёку от входа висело несколько бумаг, украшенных солидными печатями. За конторкой стоял человек, одетый в длинную мантию, украшенную по подолу и швам сложной вышивкой. Он делал какие-то записи в книжку, но при появлении Юнис отвлёкся и принялся наблюдать за ней. Сам хозяин или, может быть, приказчик? Девушка понятия не имела, как всё устроено в магазинах волшебных товаров. У входной двери звякнул колокольчик, отмечая приход ещё одного покупателя. Юнис неожиданно для себя разозлилась из-за того, что этот человек явился так некстати. Ей почему-то хотелось задавать свои вопросы без лишних ушей. Краем глаза девушка видела, как новый посетитель подошёл к прилавку с магическими реагентами, о предназначении которых Юнис могла только догадываться, и принялся придирчиво что-то осматривать. Решив подождать немного — вдруг он сейчас выберет всё что нужно и уйдёт — девушка медленно пошла вдоль прилавков, разглядывая товары. Волшебные палочки, жезлы и посохи, самой разной длины и порою весьма причудливой формы. Фолианты в тяжёлых переплётах. Всевозможные мантии, от скромных — до украшенных богаче, чем платье записной модницы. Зелья в разноцветных пузырьках. Или может сами флаконы прозрачные, а вот их содержимое отличается по цвету? Самой интересной, разумеется, оказалась витрина с волшебным оружием. Пара богато украшенных шпаг, несколько кинжалов, аккуратно разложенные по две-три штуки стрелы с пёстрым опереньем. Очень красиво и совсем не похоже на её собственную невзрачную шпагу. Между тем, как оказалось, продавец вышел из-за конторки и тихо приблизился к Юнис. Его голос — совсем рядом — оторвал девушку от созерцания кинжалов. — Я могу вам помочь, госпожа? — вкрадчиво поинтересовался консультант. — Ищете что-то особенное? Юнис вдруг ощутила приступ робости. — Право, я даже не знаю, как правильно описать то, что мне нужно. — замямлила она. Продавец истолковал нерешительность девушки по-своему. — Снадобья для женщин вон в том углу, — проговорил он, понизив голос — Не беспокойтесь, каждое зелье снабжено подробной инструкцией. Юнис покраснела. — Спасибо, это совсем не то, что меня интересует. Мне нужно… Понимаете, у меня есть одна вещь, вероятно, волшебная, и мне нужно определить, действительно ли это так или нет. И если да, то — как именно работает та магия. — А что это за вещь, позвольте полюбопытствовать. Какого свойства? Перстень, браслет, ожерелье? — Речь идёт о шпаге, мэтр. — Она досталась мне в наследство, — добавила Юнис, заметив удивление на лице собеседника. — О-о-о, — многозначительно протянул человек в мантии. — Такая магия — это особый случай. Заколдовать оружие весьма сложно, но и определить такое колдовство ничуть не легче. В вашем случае вам необходимо заклинание «Абсолютная идентификация архимага Юлиуса», оно гарантированно поможет узнать то, что вам нужно. Но, правда, и цена довольно велика. — Можете ли вы порекомендовать кого-то, кто сможет прочитать это заклинание? И ещё, скажите, во сколько мне обойдутся услуги такого специалиста, хотя бы примерно? — Я почту за честь лично помочь вам. Из уважения к вашим обстоятельствам я не возьму много за услуги, но мне потребуются дорогие ингредиенты. Думаю, можно будет уложиться в двадцать золотых. Названная сумма порядком огорошила Юнис. Здесь карманными деньгами не обойтись, придётся каким-то образом продать что-нибудь из драгоценностей. Но зато не потребуется никого больше посвящать в её дело, а это определённо плюс. Повезло же ей, что сразу попался именно тот специалист, который нужен. — Я согласна, но мне нужно некоторое время на подготовку. Вас устроит, если я приду на следующей неделе? — спросила девушка, гадая, под каким соусом она в следующий раз устроит своё отсутствие, причём так, чтобы прихватить шпагу. Ответ своего собеседника она не расслышала за нарочито громким и мерзким смешком. Покупатель, чьё внимание прежде привлекали ингредиенты, каким-то образом оказался рядом, очевидно, подслушал часть беседы и теперь встрял в разговор самым бесцеремонным образом. — Серьёзно, милейший?! Неужели вы лично собираетесь колдовать «Абсолютную идентификацию»? Кажется, даже вон та сушёная жаба и то смеётся над вами! Умоляю, только не надорвитесь от непосильного волшебства. Это будет небывалый подвиг для ассоциированного магистра из Лейбенской академии прикладной магии, если, конечно, вон та бумажка не врёт. Хотя, осмелюсь предположить, это ваш хозяин закончил указанное заштатное заведение, вам же лично вряд ли светит степень выше бакалавра. Голос, который всё это произнёс, показался Юнис знакомым. — Ансель! — обрадованно выпалила девушка. — Что ты делаешь в столице? — Да что вы себе позволяете?! — вскричал одновременно с ней оскорблённый консультант. — Это вы себе явно позволяете лишнее. Предлагать «Абсолютную идентификацию» там, где почти со стопроцентной вероятностью можно обойтись банальнейшей «Аурой предмета»! Или вы думаете, что имеете дело с сокровищницей дракона, чтобы требовались заклинания такой силы? — Ансель, что происходит? — А то, милая моя, что этот пройдоха определённо хочет тебя надурить, пользуясь твоим неведением. Здесь все признаки мошенничества налицо. Наколдовать заклинание, известное даже первокурснику, а денег содрать как за высокое искусство — вот его план. — Я бы попросил! Лишь предложенное мною решение обеспечивает абсолютно точный результат, — попытался оправдаться оппонент, впрочем, не слишком-то уверенно. — Только это заклинание даёт гарантию… — Засунь свою гарантию сзади под мантию! — перебил беднягу Ансель. Юнис прыснула. Благовоспитанной девушке не следовало смеяться над столь низкопробными шутками, но сдержаться оказалось очень сложно. Ансель тем временем схватил её за руку и решительно потащил к выходу, невзирая на протестующие реплики приказчика. *** Они устроились за столиком маленькой уютной кофейни и заказали побольше сладостей. Юнис лелеяла надежду, что Меллиса потеряет счёт времени в модной лавке и не вздумает искать свою подопечную. Будет неловко, если её застанут в компании Анселя. Последний, всё ещё в негодовании, продолжал сыпать непонятными терминами и корить мошенников и неучей, порочащих честь славной профессии мага. — Как ты очутился в столице? — спросила Юнис, пытаясь как-то переменить тему. — Приехал в почтовой карете, — нарочито серьёзно ответствовал Ансель. — Купить билет было совсем несложно. — Ты совершенно несносен, — рассмеялась Юнис. — Разумеется, я хотела спросить, что тебя сюда привело. — О, этот вопрос гораздо интереснее. В некотором роде, это была ты. — Вот как? — удивленно подняла бровь девушка. — Ну да. Благодаря нашему разговору, я понял, что слишком засиделся на одном месте со своими крысами и фейерверками. Решил, что пора готовить мою экспедицию на Таламию, если я, конечно, вообще туда собираюсь. — И ты планируешь готовиться к ней здесь? — Не совсем. Видишь ли, мое семейство вовсе не заинтересовано в этом проекте, хуже того: из-за их неодобрения я вряд ли смог бы найти спонсора в родном городе. А посему остаётся попытать счастья здесь. — Значит, ты намерен искать в столице правильные знакомства в надежде уговорить кого-нибудь достаточно богатого снарядить корабль на тот континент? — Именно так, — подтвердил Ансель. — И как успехи? — Я приехал всего лишь две недели назад. Пока я осматриваюсь и восстанавливаю старые связи. — У тебя есть связи в Элатее? — удивилась Юнис. — Конечно, есть, ведь магическое сообщество — это очень тесный кружок. Даже если с кем-то важным мы и не знакомы лично, то уж мою фамилию знают все. А кроме того, я прожил в столице целый год в студенческие времена. В академических кругах это обычная практика — на пару семестров сменить университет, что, как считается, способствует расширению кругозора и обмену опытом. — Ну вот, ты оказывается почти местный, а я-то думала, что возьму тебя под своё крылышко на правах хозяйки и стану показывать столичные достопримечательности, — рассмеялась девушка. — Это может быть и не вредно, — отвечал Ансель. — Сдаётся мне, прежде я уделял внимание достопримечательностям совсем иного рода. Весёлые это были времена, ничего не скажешь. — На самом деле мне ужасно интересно, что получится из твоей затеи, — призналась Юнис. — Вот я и придумываю повод не терять тебя из виду. — Обещаю непременно всё тебе рассказать, — заверил её Ансель. — Но это дело будущего, а сейчас давай вернёмся к насущному. Я, как ты понимаешь, слышал твой разговор с тем мошенником из лавки и, разумеется, готов помочь в решении твоей проблемы. Для меня не составит труда наколдовать все необходимые заклинания. — Кстати, раз уж об этом зашёл разговор, разве не чудо, что мы с тобой решили посетить один и тот же магазин, — воскликнула Юнис. — Кажется, сама судьба снова свела нас. — Вообще-то я заметил тебя издалека, ещё на улице, — признался маг, — даже пытался привлечь твоё внимание, но ты, видать, была слишком занята своими мыслями. Ну а когда я увидел, куда именно ты заходишь, то чуть не умер от любопытства и просто не мог не пойти следом.