— Вовсе я не преувеличиваю! — взвилась девушка. — Я уверена, Эсгер мог бы выиграть Королевский турнир, если бы только ему позволили принять в нём участие. Но, конечно же, это запрещено, никто ведь не захочет проиграть клеймёному. — Ладно-ладно, как тебе угодно, — замахал руками Ансель, по тону мага было понятно, что горячие слова девушки его нисколько не убедили. — Но будь он даже первым бойцом во всем Броктоне, я могу придумать с десяток причин, почему ему ничего опаснее лопаты в руки не дают. Проблемы с дисциплиной, возраст, слабое здоровье, неприязнь со стороны кого-то из начальства — да мало ли что ещё. В конце концов, может и сам твой Эсгер предпочёл бы в случае войны скорее рыть ямы, чем встречать с пикой в руках атаку конницы, вот и ходит благоразумно в нестроевых. — Какая чушь, — отрезала девушка, — Эсгер — клеймёный воин, да не простой, а обладатель Дара, он просто обязан любить своё дело. — А вот тут я с тобой, пожалуй, соглашусь. Для разнообразия, действительно хорошее замечание, — выдал неожиданную похвалу Ансель. — Исходя из того, что мы знаем о свойствах клейма, Эсгер и впрямь должен быть отнюдь не удовлетворён своей должностью. Так что может статься, за его нынешним положением кроется какая-нибудь любопытная история. Кстати, можешь как-нибудь на досуге поинтересоваться у родича своей матушки, благо теперь у тебя есть отличный повод завести беседу на эту тему. — После всего, что сегодня произошло, у меня нет никакого желания разговаривать с Аденом. И уж тем более что-то у него выспрашивать. По правде сказать, я вообще теперь видеть его не хочу. — В принципе, именно такого поведения и можно ожидать со стороны капризной девочки. Вот только как бы господин Мерваль не разозлился на твоего Эсгера ещё больше только из-за того, что тот вольно или невольно стал причиной ссоры между вами. — О боги, а ведь ты прав! — воскликнула Юнис. — Мне, пожалуй, и впрямь стоит держать свои чувства в адрес матушкиного племянника при себе. На сей раз Ансель никак не прокомментировал её реплику. Вместо этого он достал из кармана коробочку леденцов и отправил себе в рот сразу несколько штук. В комнате воцарилось молчание. Юнис о чём-то сосредоточенно думала, подперев рукой подбородок. — А это наказание, которое Эсгеру назначили, оно очень страшное? — вдруг спросила девушка. Ансель бросил не неё удивлённый взгляд. — В таких вещах я не специалист, — пожал он плечами. — Я же не имею отношения к Ордену Жаровни. Но если подумать, твой кузен упоминал третью степень, а всего их, если не ошибаюсь, пять. Должно быть, это воздействие весьма болезненно, но не смертельно. — Как думаешь, — Юнис подняла на друга взгляд, — Эсгер меня теперь возненавидит за то, что я доставила ему столько неприятностей? — Ну, на его месте я был бы порядком зол на твою глупость, — заявил Ансель. — А впрочем, он и сам не слишком-то щепетилен, — маг демонстративно потер шею, где, прикрытый платком, всё ещё алел след от удавки, — так что как по мне тут нет никакой несправедливости, пусть полной ложкой кушает то, чем сам кормит других. — Да, наверное, он обидится на меня и будет абсолютно прав! — в иссуплении проговорила Юнис. Последнюю фразу друга она как будто и не слышала. — Даже если и так, хотел бы я знать, почему ты принимаешь это так близко к сердцу? Поглощённая своими мыслями, Юнис молчала, глядя в пустоту. — Нет, правда, что тебе за дело до того, как к тебе станет относиться этот Эсгер? — не унимался маг. — Через пару недель ты уедешь отсюда и, вероятнее всего, вы больше никогда не встретитесь. И эта реплика снова не удостоилась ответа, как и предыдущая. Ансель пристально уставился на девушку. — Драконьи яйца! Уж не влюбилась ли ты часом в этого клеймёного? — воскликнул маг. — Нет, конечно, как тебе только пришло такое в голову?! — Юнис чуть не задохнулась от всей очевидной нелепости предположения её друга. — Хвала богам, хоть какая-то реакция. Я уж было подумал, что ты и со мной решила впредь не общаться, не только с Аденом, — язвительно заметил маг. — Но раз это не так, потрудись удовлетворить моё любопытство. — Мне очень нужно ещё раз поговорить с Эсгером, — нехотя ответила Юнис. — Я хочу попросить его дать мне ещё несколько уроков. — Зачем? Он же ясно дал понять, что не знает, как пробудить твой Дар. Не думаю, чтобы наказание «жилой» добавило ему как новых идей, так и рвения в этом вопросе. — Ты меня неправильно понял, речь идёт вовсе не о Даре, — снизошла до пояснений девушка. — Я хочу, чтобы Эсгер стал моим наставником в фехтовании. — Что? — выдохнул удивлённый маг. — Ты не ослышался. Я хотела бы брать уроки обращения со шпагой у этого человека. Хотя бы те две или три недели, что я могу пробыть здесь. Я ведь не зря говорила, что он лучший в своём деле. Мне нужен именно такой учитель, я это поняла со всей определённостью! — горячо проговорила Юнис. Ансель воздел очи горе. — Брать уроки, говоришь. Думаешь, одного нарушения приказа этому клеймёному будет мало? Хочешь, чтобы он у столба для наказаний проводил всё своё свободное время? Надо полагать, на второй раз Аден придумает что-нибудь посерьёзнее. Юнис как будто не обратила внимания на его тираду. — Вот только как мне уговорить Эсгера, если он с полным на то правом станет винить меня в своих невзгодах? Да он меня, наверное, и видеть не захочет после того, что я наделала. И потом, неизвестно ведь, как Эсгер перенесёт наказание. Что если ему придётся долго отлёживаться, что если он просто не сможет со мной заниматься, даже если захочет. Нет, я точно должна как-то загладить свою вину перед ним. И уломать Адена, чтобы он разрешил нам заниматься. Может быть, мне даже стоит здесь задержаться подольше, скажем, до июля. — Да, пожалуйста! — взбеленился вдруг Ансель. — Делай что хочешь, дерись с кем хочешь, можешь хоть до зимы тут торчать, если угодно! А я умываю руки. Мне давно пора вернуться в столицу и заняться полезными вещами. Вот только покрывать тебя перед графиней Соланж я не стану, так и знай. — Но ты не понимаешь, Эсгер действительно тот, кто мне нужен, с его помощью я могла бы… — начала было Юнис — Да пропади оно пропадом, не желаю больше слышать про твоего Эсгера! — взревел маг и выбежал наружу, изо всей силы хлопнув дверью. В отчаянии, Юнис уронила лицо на руки, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать. Да что же сегодня за день такой! Похоже, она ухитрилась поссориться со всеми в крепости, кто ей небезразличен. *** По истечении часа Юнис приняла решение всё же присутствовать при экзекуции. Она дала себе зарок смотреть, не отводя глаз, пусть это будет наказанием и для неё тоже, хотя и совсем иного рода. Ансель также объявился на плацу к назначенному времени, маг старался вести себя как ни в чём не бывало, но Юнис всё же чувствовала в его к ней отношении непривычную холодность. Называть место сбора плацом, пожалуй, означало изрядно ему польстить. Дочь знаменитого полководца с юных лет привыкла наблюдать различные манёвры и учения как в столице, где в окрестностях Интендантской улицы обычно квартировало не меньше двух полков, так и в поместье, где граф Честон Пиллар по традиции устраивал смотры своим людям хотя бы раз в несколько лет. Основываясь на предыдущем опыте, Юнис представляла плац как огромную площадь, где с лёгкостью могли не только построиться, но и демонстрировать выучку и разные манёвры целые полки. Но в Кангаре, стиснутом между высоких скал, столько ровного места было попросту не сыскать. Роль плаца играл внутренний двор крепости, довольно-таки тесный и, вдобавок, частично заставленный разным громоздким военным имуществом. О том, чтобы солдатам выстроиться в ряд, а командиру ехать верхом мимо строя, как это бывало на смотрах, когда-то виденных Юнис, здесь и речи не шло. В Орлином Гнезде все стояли скученно, да и лошади были бы не к месту, зато коменданту не приходилось прилагать слишком много усилий, чтобы его могли услышать все присутствующие. К прибытию Юнис последние из солдат уже торопливо занимали положенные места: мероприятие должно было вот-вот начаться. Сам же комендант явился на плац едва ли не последним. Надо сказать, держался он довольно-таки неуверенно, Юнис показалось даже, что от племянника графини Соланж слегка тянет спиртным. — Всё готово, ваше высокоблагородие, — доложил командиру подтянутый лейтенант. Юнис помнила, что его должность как-то связана с дисциплиной и воспитанием, — личный состав построен на плацу, как вы приказали. «Жилы» клеймёных Эсгера и Рахана доставлены из хранилища. — Хорошо, — Аден обвёл мутным взглядом плац. — Велите привести провинившихся. Выполнение приказа не заставило себя ждать. Клеймёные шли под конвоем четырех унтер-офицеров. При появлении осуждённых по строю солдат пробежала волна перешёптываний. Плац напоминал лес перед самым началом бури, когда всё вокруг замерло в ожидании удара стихии, и лишь ветер тихонько гуляет среди листьев и ветвей. Юнис заставила себя пристально глядеть на клеймёных: Рахан был спокоен, на лице его читалось непоколебимое упрямство. Он ответил Юнис дерзким взглядом без капли покорности, и девушка тут же смущённо отвела глаза. Что же до Эсгера, тот шёл, низко опустив голову, и был, по всей видимости, подавлен. — Начнём с более серьёзного проступка, — объявил комендант. — Раздевайся! — тут же скомандовал Эсгеру унтер-офицер из числа конвоиров. И поспешно добавил: — До пояса. Сержант снял мундир и рубаху и аккуратно сложил вещи на камни плаца. С внезапным для себя любопытством Юнис почти залюбовалась на его обнажённый торс: Эсгер неожиданно оказался великолепно сложён. Он ни капли не растерял формы в свои годы, и, боги, как же она ошибалась, считая его согбенным стариком. Плечо сержанта всё ещё было перетянуто повязкой. Впрочем, похоже, жизнь Эсгера и прежде не баловала: спина и грудь клеймёного оказались испещерены густой сетью застарелых шрамов. Юнис пригляделась внимательнее: эти старые следы образовывали своего рода узоры, как если бы какому-то чудаковатому палачу вдруг вздумалось изобразить цветок или что-то подобное прямо на человеческом теле. — Что это такое? — тихонько пробормотала девушка. Ансель, единственный, кто мог её услышать, совершенно правильно истолковал, о чём идёт речь. — Это, насколько я могу судить, последствия перенесённого ранее наказания «жилой». После него на теле остаются следы, повторяющие формой собственно клеймо реципиента. Похоже, твоему протеже не впервой совершать серьёзные проступки. — К столбу! — скомандовал между тем унтер. Двое его товарищей подвели Эсгера к стоящему посреди плаца столбу для наказаний и ремнями привязали клеймёного за руки. Аден Мерваль сделал несколько шагов по направлению к столбу, оказавшись у сержанта за спиной. Теперь Эсгеру приходилось сильно выворачивать голову назад, чтобы видеть коменданта. Подошедший ординарец передал майору Мервалю странного вида металлический стержень. — Что там у кузена? — прошептала Юнис Анселю. — Это и есть «жила» — управляющий элемент для наказания посредством клейма. Вроде я тебе уже рассказывал, как это работает, — вопреки обыкновению маг не пожелал блеснуть знаниями, ограничившись коротким ответом. Он внимательно наблюдал за происходящим. Аден, между тем, вертел в руках переданный ему предмет. Насколько удалось понять Юнис, на стержне имелись какие-то подвижные части, которые требовалось установить в определённое положение и с этим у коменданта как будто возникли некоторые трудности. Наконец, по-видимому, удовлетворённый достигнутым результатом, он подошёл поближе к привязанному у столба клеймёному и поднял стержень в правой руке, так, чтобы его было лучше видно всем присутствующим. Возвысив голос, Аден Мерваль принялся объявлять, в чём именно заключается проступок Эсгера и какое наказание тому уготовано. Каждое его слово болезненно отдавалось в сердце девушки. Пока внимание всех присутствующих было приковано к коменданту, Юнис бросила умоляющий взгляд на мага. — Ансель, мы должны что-то предпринять, — взмолилась она. — Ну, пожалуйста, сделай что-нибудь! Маг не ответил. Изо всех сил пытаясь держать себя в руках, Юнис положила ладонь на эфес шпаги, как часто делала в минуты душевного беспокойства. Приятная кожа рукояти и впрямь на некоторое время подействовала успокаивающе и принесла облегчение. Девушка почти поверила, что сможет сдержаться, заставить себя не вмешиваться и не наговорить резких слов кузену. Боковым зрением девушка вдруг заметила, что руки Анселя, почти спрятанные в широких рукавах мантии, зашевелились, двигались и его губы, хотя слов было не разобрать. Юнис уже знала о магии достаточно, чтобы сообразить, что её друг произносит заклинание — как можно осторожнее, так, чтобы никто из присутствующих не обратил внимания. Сердце девушки забилось от радости: должно быть Ансель откликнулся на её просьбу и придумал, как спасти ситуацию. Но вот маг закончил колдовать — и ничего не произошло. Между тем, Аден завершил назидательную речь и протянул руку со стержнем по направлению к Эсгеру, будто бы наводя оружие. Что задумал Ансель? Почему он медлит? Ведь стоит коменданту активировать жилу и будет поздно. Надо же что-то делать! Юнис сама не понимала, что на неё нашло в тот миг. Как будто бы она выкрикнула что-то очень невежливое, не исключено, что даже угрозу. И вместе с тем, выхватила из ножен шпагу и, кажется, сделала ею выпад в сторону коменданта. Сотни удивлённых взглядов обратились к ней. И тут произошло долгожданное чудо. «Жила» вдруг вырвалась из руки коменданта, словно от сильного удара. Треклятый стержень с металлическим звоном упал на плац, покатился по камням, на миг замер на краю забранного решёткой водостока, будто человек, стоящий у обрыва и всё не решающийся сделать шаг в бездну, и наконец, проскользнув между прутьями, исчез в глубине. Не веря своим глазам, Юнис переводила взгляд с Анселя на коменданта Мерваля. К её удивлению, оба мужчины выглядели до крайности растерянными. — Как же это вышло? — пробормотал себе под нос Аден. Комендант лелеял ушибленную руку, а на лице его застыло непонимающее выражение. — Если позволите, господин комендант, — лейтенант Картен шагнул вперёд, — Магистр Терес, мне почудилось или вы действительно применили некое заклинание? Я видел, что вы совершали манипуляции, как в тот вечер, когда вы нам показывали ваши замечательные фокусы с огнём. Услышав этот вопрос, больше похожий на обвинение, Ансель почему-то стушевался, что было на него совсем не похоже. Взгляд мага метался между Аденом, Юнис и Эсгером, он кусал губы и медлил с ответом. — Что же вы молчите, магистр Терес? — требовательно спросил немного пришедший в себя комендант.