— И что же это за заведение, где проводят свой досуг клеймёные мастера? — Оно называется «Цветок ванили», это рядом с площадью Милосердия, — пояснила Юнис — Далековато от Застенка, — заметил маг. — Должно быть, этот Кайл предпочитает развлекаться подальше от глаз своего начальства. Я почти не бывал в тех краях и не в курсе, какого рода заведения там расположены, но, судя по названию, очень уж смахивает на публичный дом. — Думаешь? — зарделась девушка. — Мне не говорили, что собой представляет это место, но я как-то не думала, что оно может быть, так сказать, неприличного свойства. — А почему нет? — пожал плечами Ансель, — где, по-твоему, клеймёные строители должны проводить своё свободное время? Может, в опере или в университетской библиотеке? — И вправду, о чём это я думаю. Но даже если ты и прав в своих догадках, нам же ничего не помешает просто зайти и спросить этого Кайла, так? В таких местах же не надо сразу ничего, э-э-э, заказывать? Или я вообще могу постоять снаружи, пока ты всё узнаешь. — Хорош же я буду, если стану стучаться в каждую комнату и спрашивать, не там ли мастер Кайл, — хохотнул Ансель. — А впрочем, он вроде как завсегдатай этого «Цветка», и уж, наверное, какая-нибудь из девушек мне подскажет, где именно его можно найти. — Мне ещё вот что пришло в голову, — продолжала Юнис, — ведь, пожалуй, не стоит появляться в таких местах в моём обычном платье. Маловероятно, чтобы я встретила кого-то из знакомых, но богатая девушка вроде меня наверняка привлечёт там ненужное внимание. И к тому же мне, определённо, стоит взять с собой шпагу для всяких упражнений. Так что я лучше снова переоденусь в мужской костюм, только уж на этот раз постараюсь, чтобы он на мне получше сидел. — Хотел бы я знать, как ты собираешься куда-то выйти из дома в мужском платье, да ещё и со шпагой, — поинтересовался Ансель. — Да все твои домочадцы враз переполошатся и решат, что ты, чего доброго, опять вздумала с кем-нибудь подраться. И, раз уж на то пошло, как ты намерена отвязаться от своей камеристки? Её сиятельство графиня Соланж наверняка и не подумает выпускать тебя из дому без сопровождения этой глупой девицы. — Мелли очень хорошая и добрая девушка, которая просто старается хорошо делать свою работу, — вступилась Юнис за свою верную служанку. — И, кстати, совсем не такая зануда, какими бывают камеристки в некоторых домах, уж поверь мне. Но её общество при разговоре с этим Кайлом нам совершенно точно ни к чему. Так что придётся нам как-нибудь решить эту проблему. — Я внимательно слушаю все твои идеи на этот счёт, — заявил Ансель, демонстративно сложив руки на груди. — Я знаю, ты что-нибудь придумаешь. Наверняка у тебя есть подходящее заклинание, ты же маг, — завела свою обычную песню девушка. Но в этот раз её друг был непреклонен. — Ну уж нет, за такие выходки твоя матушка, пожалуй, и в самом деле откажет мне от дома, а это было бы совсем некстати, ведь у вас подают совершенно замечательные обеды. Так что с тем, как надурить своих близких, разбирайся, пожалуйста, без меня. Получив решительный отказ, Юнис по обыкновению, надулась, всем своим видом показывая, как обижена на мага, но вскоре лицо девушки снова озарилась довольной улыбкой. — Я знаю, всё очень просто! — воскликнула она. — На следующей неделе ведь будет турнир и уж туда Меллиса меня сопровождать точно не собирается. Она и раньше не очень-то жаловала такие зрелища, а после моей дуэли и вовсе слышать об этом не хочет. А последний день соревнований как раз приходится на воскресенье. Наш кучер, как положено, отвезет нас с тобой на турнир, а потом наверняка поедет домой и вернётся нас забирать только к вечеру. Мы же с утра немного потолкаемся среди публики, чтобы нас заметили, а потом потихоньку улизнём и возьмём наёмный экипаж, чтобы добраться до площади Милосердия. Вот только нужно ещё предусмотреть место, которое можно будет использовать для переодевания. Жалко, конечно, что мне придётся пропустить несколько поединков, в воскресенье они наверняка будут самые интересные, но надеюсь, мы успеем вернуться хотя бы к финалу. Ансель слушал её и кивал почти благосклонно, что было для него редкостью. — Таким образом, — продолжала Юнис, — от тебя потребуется несколько вещей. Совершенно немагического свойства, не беспокойся. Во-первых, ты раздобудешь мне камзол, плащ и всё остальное, только позаботься, чтобы вещи были попроще, такие чтобы не вызвать удивления там, куда мы собираемся. Во-вторых, будь добр, сними на день комнату у какого-нибудь нелюбопытного хозяина, чтобы я смогла там без помех переодеться в мужской костюм и оставить своё платье. И, в-третьих, я, пожалуй, отдам тебе заранее свою шпагу, а ты оставь её дожидаться нас в той самой комнате. — Браво, — захлопал в ладоши Ансель, — ты делаешь прямо-таки потрясающие успехи в искусстве конспирации. Вот только если случайно обнаружится отсутствие твоей шпаги — весь дом на уши встанет. Ты ведь с ней так носишься. — Пфф, этого несложно избежать, — отмахнулась Юнис. — Я просто возьму какую-нибудь шпагу попроще из батюшкиного арсенала и положу на место моей. Ни одна из горничных всё равно не заметит между ними разницы, если только подмена не будет украшена драгоценными камнями. — Ладно, в таком случае, я полагаю, твой план должен сработать, — признал Ансель, — И, так и быть, я сделаю всё, о чём ты просишь. На том и порешили. Юнис принялась с удвоенным нетерпением дожидаться турнира и, в особенности, воскресенья, которое теперь манило девушку сразу двумя исключительно интересными возможностями. *** Долгожданная неделя Королевского весеннего турнира, наконец, наступила и принесла Юнис изобилие новых впечатлений, по которым она так соскучилась за время своего домашнего заточения. Графиня Соланж сдержала слово и позволила своей воспитаннице невозбранно присутствовать на всех соревнования, а также любых сопутствующих мероприятиях, чем девушка с радостью воспользовалась. После долгого пребывания взаперти она получала искреннее удовольствие от самых обыденных вещей, скажем, от самой поездки в экипаже до Королевской академии фехтования, где традиционно проходил турнир. Девушка специально попросила отвезти её в открытой коляске, чтобы можно было насладиться лучами весеннего солнца и приятным ветерком и получше разглядеть оживлённую суету городских улиц, по которой она успела соскучиться. Сам турнир тоже ни в коей мере не оставил Юнис равнодушной, а вместе с тем и общение с другими зрителями, среди которых у девушки нашлось немало знакомых. Появление графской воспитанницы произвело в рядах этой публики небольшой фурор, но Юнис так радовалась возможности наконец где-то побывать, что не обращала ни малейшего внимания на досужие пересуды и шёпот у себя за спиной. Она вертелась повсюду, стараясь увидеть как можно больше всего интересного, с удовольствием слушала комментарии сведущих людей о шансах тех или иных бойцов, любопытных приёмах и техниках ими использованных, а порой и сама безо всякого стеснения вступала в какой-нибудь занимательный спор. Наконец-то никто не пытался удержать девушку от обсуждения тех вещей, что были ей по-настоящему интересны, и Юнис наслаждалась каждой минутой своего пребывания в этом обществе. Что до Анселя, то маг, напротив, тянул свою лямку сопровождающего Юнис хоть и безропотно, но с видимым неудовольствием. В первый день соревнований он развлекал себя ставками на того или иного бойца, которые делал, пользуясь магией предсказаний, и даже выиграл довольно значительную сумму. Впрочем, это занятие быстро прискучило молодому человеку. Посещение буфета также не принесло никакого удовлетворения, народу там толпилось преизрядно, а ассортимент милых сердцу Анселя сладостей оказался до неприличия скуден. В конце концов, маг обнаружил в рекреации шахматную доску и принялся коротать время, разыгрывая партии со случайными партнерами, а чаще с самим собой, ведь большинство посетителей явились сюда, чтобы наблюдать за баталиями совсем иного рода. Кроме того, к некоторому удивлению Юнис, её приятель как будто опасался, что его застанут за таким постыдным занятием, как наблюдение за поединками на холодном оружии, которое совершенно не пристало человеку его круга. Аргументы девушки о том, что если кто-нибудь из приятелей и вздумает пенять Анселю, что видел его на турнире, то тем самым он распишется и в собственном интересе к столь неприличным зрелищам, на мага не действовали. Так прошли первые три дня поединков и настал черёд воскресенья — в этот день должно было решиться, кто же получит звание первой шпаги королевства на ближайший год. Юнис отнюдь не забыла о своём намерении улизнуть на время с турнира, с тем чтобы встретиться с другом госпожи Тасталай. Накануне она дотошно уточнила у Анселя, всё ли готово в соответствии с их планом и получила утвердительный ответ. Однако, когда настало время действовать, девушка поймала себя на мысли, что отлучиться именно сейчас было бы очень обидно. По заверениям Тасталай, мастера Кайла в «Цветке ванили» с наибольшей вероятностью можно было застать начиная с полудня и до трёх часов дня. С учётом времени на переодевание, дороги до площади Милосердия и возможных поисков, покинуть турнир стоило бы никак не позже половины первого. Однако и четверть часа спустя после намеченного срока, Юнис всё никак не могла заставить себя оторваться от очередного боя. Посмотреть и впрямь было на что. Виконт Девери — восходящая звезда и открытие нынешнего турнира — не на жизнь, а на смерть схлестнулся с многоопытным Гором из Венадио, серебряным призёром прошлого года. За время, отведённое для поединка, никто из бойцов так и не смог добиться решающего преимущества и, когда после короткого перерыва началось дополнительное время, страсти накалились до предела. Юнис, пару раз мельком видевшая молодого Девери в доме у Золотого Герцога, теперь всей душой болела за виконта и никак не могла заставить себя уйти прежде, чем узнает, попадёт ли её фаворит в полуфинал соревнований. Ансель, однако, отнюдь не разделял азарта девушки — он бесцеремонно дёрнул её за рукав в самый неподходящий момент, заставив отвлечься от серии стремительных атак, которую как раз проводил маэстро Гор, метко прозванный за своё умение без устали наносить удар за ударом Четырёхруким. — Эй, ты на часы смотрела? — зашипел на ухо девушке маг. — Мы вообще сегодня куда-нибудь собираемся? — Подожди ещё немного, — взмолилась в ответ Юнис. — Я только дождусь конца поединка. — Ну конечно, а наш клеймёный приятель тем временем закончит свои развлечения и отправится восвояси, — шёпотом продолжал юноша. — А когда мы не обнаружим его в объятьях красоток из «Цветка», ты заноешь, чтобы я как-нибудь нашёл этого Кайла, потому что я же маг и непременно должен знать подходящее заклинание. Поехали уже, хватит пытаться усидеть разом на двух стульях. Юнис с досадой вынуждена была признать правоту друга и последовать за ним к выходу, но хорошего настроения ей это не прибавило. Пожалуй, только воспоминания о том, что Тасталай как будто бы хотела, чтобы она по возможности быстрее поговорила с пресловутым Кайлом, заставляли девушку хоть как-то мириться с необходимостью покинуть турнир на самом интересном месте. В соответствии с планом они воспользовались заранее нанятой Анселем комнатой для наведения маскировки, а затем взяли наёмный экипаж до площади Милосердия. Вопреки ожиданиям, район, куда их доставили, оказался весьма благополучным на вид, если не сказать, фешенебельным. Празднично одетые по случаю воскресного дня люди прогуливались по упомянутой площади и прилегающим улицам, наслаждаясь приятной погодой, дорогие магазины завлекали покупателей изящно оформленными витринами, а роскошные экипажи проезжали мимо в таких количествах, что порою едва могли разминуться из-за плотного потока. — Не очень-то это похоже на окрестности публичного дома для клеймёных, — заметила сбитая с толку Юнис, когда они высадились из экипажа и огляделись. — Должно быть, это заведение расположено где-нибудь в глубине, — предположил Ансель. — В этом городе всегда так, на главных улицах красота и благолепие, а стоит свернуть в переулок — и там чего только не встретишь, — с этими словами молодой человек вооружился медной монеткой и отправился узнавать дорогу у ближайшего лоточника. Руководствуясь полученными указаниями, они действительно свернули в один из переулков, впрочем, весьма чистый и аккуратный. Это место совсем не походило на весёлый квартал, который Юнис довелось посетить в ночь дуэли с маркизом. Здесь не было вызывающе одетых женщин и нетрезвых гуляк, а вместо удушливого запаха веселящих курений и обычной для укромных закоулков вони нечистот, в воздухе стоял восхитительный аромат шоколада. Учуяв соблазнительный запах, Ансель принюхался, облизнулся и непроизвольно ускорил шаг, на лице мага при этом заиграла мечтательная улыбка. Впрочем, источник благоухания обнаружился весьма скоро. Из переулка, оказавшегося совсем коротким, они выбрались на улицу побольше и уперлись прямо в красивое, ухоженное здание с вывеской, на которой были изображены чашка с блюдцем и кофейное зерно. — «Цветок ванили», — прочитала витиеватую надпись Юнис. — Так это что, кофейня? — Причём явно не из дешёвых. — Ансель кивком головы указал на модно одетую пару, только что покинувшую заведение. На них с Юнис эти двое бросили слегка неодобрительный взгляд. — Может я что-то перепутала или не так поняла, — как будто оправдываясь пробормотала девушка. — Я иногда бываю такая рассеянная после разговора с Тасталай. Она столько всего интересного рассказывает, немудрено запутаться. — А может, твоя подружка просто решила подшутить над тобой, — предположил маг. — Но даже если и так, как по мне она выбрала для своего розыгрыша просто отличное место. Лично я в любом случае намерен зайти и выпить пару чашечек шоколада с чем-нибудь вкусным. — Ну, нам, пожалуй, в любом случае стоит пойти туда и на всякий случай спросить про этого Кайла, — согласилась Юнис. — Конечно. Может он там, к примеру, подрабатывает, — подхватил Ансель. — А что, почему бы хорошему мастеровому не выручить пару лишних медяков в свой выходной? С этими словами он решительно направился к дверям кофейни, где нёс службу одетый в парадную ливрею швейцар. Тот было скептически глянул на неказистые костюмы вновь прибывших, но Ансель оказался к этому готов и как бы невзначай продемонстрировал бдительному стражу целую пригоршню серебра. Удовлетворённый увиденным, швейцар почтительно распахнул перед девушкой и магом двери в обитель чарующего аромата. Они оказались в уютном, светлом, со вкусом обставленном помещении. «Цветок ванили» определённо пользовался популярностью, несмотря на весьма высокие цены, а по случаю воскресного дня в заведении и вовсе яблоку было негде упасть. Ансель и Юнис не без труда нашли свободный столик и тут же с нетерпением уткнулись в меню, которое манило двумя десятками сортов шоколада, дюжиной разнообразных кофейных напитков и великим изобилием десертов. Только сделав заказ, — Ансель, по обыкновению, не стеснялся и набрал не меньше полудюжины сладостей, не считая напитков, — они смогли, наконец, оглядеться вокруг в поисках того человека, ради встречи с которым всё и затевалось. Большинство посетителей кофейни, сидевших за столиками в этот час, без сомнения были людьми состоятельными и респектабельными. Многие приходили сюда парами — обстановка и меню вполне соответствовали романтическому времяпрепровождению — или целыми семьями, и гувернанткам наверняка приходилось особо строго следить, чтобы дети не съели чересчур много сладкого. Было здесь и несколько больших дружеских компаний. Одна из таких групп, самая многочисленная, оккупировала лучший столик у большого, украшенного разноцветными витражами окна, и как раз сейчас, кажется, среди её участников разгорался нешуточный спор. Юнис невольно начала прислушиваться к жаркому обсуждению: кто знает, может — слово за слово, и дойдет до того, что эти господа схватятся за шпаги. Впрочем, вскоре стало ясно, что речь идёт о том, кто именно из оперных див убедительнее смотрится в роли Спящей Принцессы, а атмосфераза столом, несмотря на горячность некоторых спорщиков, остаётся вполне дружеской. Более того, ни у кого из этой компании и вовсе не было при себе оружия. Спохватившись, Юнис постаралась убрать подальше с глаз долой собственную шпагу, которая в обстановке кофейни казалась вопиюще неуместной — здесь подошла бы разве что лёгкая рапира, изящный атрибут придворного. — Ну что, ты заметила здесь кого-нибудь, похожего на строителя? — поинтересовался между тем Ансель, который, в свою очередь, тоже обозревал посетителей кофейни. — Нет, — честно призналась Юнис. — А ты? — Разве что вот его, — маг показал пальцем на закуток, где пухлый карапуз, одетый по случаю воскресного дня в нарядный, почти как у взрослых камзольчик, сооружал под присмотром няньки башню из разноцветных кубиков. Рядом старшие братья и сестры забавного малыша с аппетитом лакомились мороженым. Юнис, вопреки обыкновению, шутки не оценила. — Я правда не понимаю, как так вышло, что мы оказались в этом месте, — растерянно пожаловалась девушка. — Мне казалось, я хорошо запомнила, что мне говорила Тасталай, но теперь я уже ни в чём не уверена. — Да не волнуйся ты заранее, — беспечно бросил Ансель, — я сейчас всё разузнаю насчёт твоего Кайла. А посетить это место в любом случае стоило. Сейчас как раз обеденное время, а в этой вашей академии для фехтовальщиков нормальной еды не добудешь, хоть ты тресни. — Ты, пожалуй, и вправду треснешь, если всё это съешь, — засмеялась Юнис, указав на поднос в руках официанта, который как раз подошёл с заказом. Бесчисленные тарелочки с пирожными грозили попросту не поместиться на небольшом столике. Ансель дружески подмигнул девушке и сделал жест рукой, который должен был, по всей видимости, означать нечто вроде: «Я справлюсь, за меня не беспокойся». — Любезный, — обратился маг к официанту, который как раз выставлял перед ним свою ношу, демонстрируя чудеса ловкости, — мне говорили, что в вашем заведении часто бывает некий господин по имени Кайл, ты, часом, не знаешь ли такого? — А как же, сударь, — без запинки ответил тот, — знаю и очень хорошо. — Так может он и сейчас здесь? — Точно так, — официант с уверенностью кивнул. — Тогда не окажешь ли любезность передать этому господину, что мы с другом очень хотели бы с ним поговорить? — С удовольствием, сударь, — заверил мага официант, пряча в карман передника монетку. — Благодарствую. Принеся с кухни ещё пару заказов, слуга, наконец, улучил свободную минутку, чтобы выполнить поручение. Он подошёл к большому столу, тому самому, за которым собралась компания заядлых театралов, и, почтительно склонившись, сказал что-то одному из гостей. После короткого разговора тот встал и двинулся по направлению к столику, где сидели Ансель и Юнис, на который ему указал услужливый официант. Даже на фоне весьма респектабельных и небедных посетителей «Цветка ванили» этот человек выделялся отменным качеством своего костюма. Безупречно сшитый камзол ужасно популярного в этом сезоне цвета «пепел розы», терракотовые бриджи самого модного покроя, изящные туфли из отлично выделанной кожи, тёмные локоны до плеч, слегка завитые рукой искусного куафёра и в дополнение ко всему этому многочисленные и со вкусом подобранные дорогие аксессуары. Пожалуй, если бы такой гость явился в дом Пилларов на званый ужин, Юнис не нашла бы в этом ровным счётом ничего удивительного. Вначале девушке показалось, что перед ней совсем молодой человек, но, разглядев незнакомца чуть получше, она остановилась годах на тридцати. Силясь понять, кто же стоит перед нею, Юнис бросила пристальный взгляд на руки вновь прибывшего. Изящные тонкие пальцы, длинные ухоженные ногти — всё это, по мнению девушки, совсем не походило на руки каменщика, как, впрочем, и любого другого мастерового. Графская воспитанница изо всех сил старалась разглядеть клеймо, которому полагалось быть на левой кисти, но та, как назло, оказалась скрыта длинной манжетой. Вновь прибывший, между тем, остановился рядом с их столиком и отвесил лёгкий поклон. — Мне сообщили, что вы хотели меня видеть, господа? — человек отнюдь не казался удивлённым, как будто с ним постоянно знакомились именно таким способом. — Кайл Кеардай, к вашим услугам. Выходит, у клеймёных всё-таки бывают фамилии, отметила для себя Юнис. Ансель между тем бросил выжидающий взгляд на свою подругу, но та была слишком занята, пожирая взглядом того, кто назвался Кайлом, чтобы это заметить. — Очень приятно, пожалуйста, присаживайтесь с нами, — начал маг, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Видите ли, у нас есть к вам одно дело. Нам вас порекомендовала некая дама. Кайл бросил на него понимающий взгляд и улыбнулся. — Я вас очень внимательно слушаю. — Эта дама, занимающая ныне весьма высокое положение, почитает вас своим другом, и она предположила, что вы могли бы ответить на несколько наших вопросов. — Разумеется. Я с радостью это сделаю. Кайл был отменно вежлив, но всё же Юнис послышалась в его голосе нотка тщательно скрываемого недоумения. Он, в свою очередь, наверняка составил собственное впечатление о внешности своих собеседников, и это впечатление было явно не в их пользу.