Маг со всех ног бежал по улицам столицы, тяжело дыша и расталкивая некстати попадавшихся на его пути прохожих. Люди шарахались прочь от долговязого парня со странным взглядом, сразу видно — сумасшедший, с таким связываться себе дороже. Бешеная гонка увенчалась успехом — искомая шляпа нашлась в том самом месте, где показывало заклинание. А под ней, замёрзшая и нахохленная, словно воробей, обнаружилась Юнис. Графская воспитанница стояла, прислонившись спиной к стене какого-то дома, помимо шляпы на ней был наряд, в котором она обычно занималась фехтованием и длинный, даже слишком, плащ. На боку у девушки висела шпага её матери. — Что ты тут делаешь? — напустился на неё Ансель, хватаясь за бок, в котором нещадно кололо от быстрого бега. — Да ещё в таком виде? До маскарада вроде ещё далеко. Ты что, из дома сбежать надумала? Юнис подняла на него взгляд. Лицо девушки казалось опухшим, как будто она долго плакала, но сейчас слёз не было и в помине. — Я вызову его на дуэль! — звенящим от злости голосом сообщила она, — и заставлю пожалеть о том, что он посмел угрожать мне и матушке. — Кого, маркиза? — решил уточнить Ансель — Ну конечно! Кого же ещё? — воскликнула девушка и указала рукой на другую сторону улицы. — Это его дом. Он сейчас там с какими-то приятелями. — Так он и станет драться с девицей, — фыркнул Ансель. — Да он меня и не узнает в этом наряде, — парировала Юнис. — Ему такое и в голову не придёт, он ведь даже не в курсе, что я владею шпагой. Ансель скептически оглядел маскировку девушки. — Не очень-то грозно ты выглядишь. Сказать по правде, похожа на какого-то сопляка из провинции. Я бы постеснялся драться с таким, будь я именитым человеком. — Будем надеяться, что маркиз не такой щепетильный, как ты, — огрызнулась Юнис. — Вот, к примеру, твой плащ, — как будто не услышав её, продолжал Ансель, — он же тебе явно велик, и, к тому же, такие не носят уже лет пять. Где ты его вообще откопала? — Это старый отцовский, — пояснила Юнис, — мы с мэтром Ниметалем использовали его на уроках, наставник показывал мне, как плащом можно отражать удары. — И правда, как это я не подумал, — подхватил молодой человек, — вон и дырка виднеется. Ладно, допустим, маркиз опростоволосится настолько, что эта дуэль состоится, и что тогда? Ты всерьёз рассчитываешь, что сможешь его победить? — Не знаю. Я понятия не имею, какой он боец. — Уж, наверное, как и всякого дворянина, его учили фехтованию с детства. И потом, ты, кажется, говорила, будто он служил в армии. Думаешь с ним справиться после четырёх месяцев занятий? — Ладно, пусть он победит меня, и много ему с этого чести? Хотя бы у матушки будет хороший повод отказать ухажёру, который дрался с девушкой. Пусть только все об этом узнают. — Ну, теоретически это может сработать. Но я уверен, графиня никогда бы не захотела, чтобы ты вытворяла такое, пусть и ради неё. Он ведь может тебя ранить или даже убить. — Ничего страшного не случится, — заверила друга Юнис. — Кстати, как здорово, что ты меня нашёл. Если увидишь, что мои дела совсем плохи, ты вмешаешься и спасёшь меня с помощью своей магии, только придумай какое-нибудь подходящее заклинание. — Хорошенькое дело! — буркнул отнюдь не убеждённый Ансель. Между тем парадная дверь особняка маркиза вдруг отворилась, и наружу вышло несколько человек, среди которых был и сам хозяин. Вся шумная компания двинулась вниз по улице. Судя по тому, что лошадьми или экипажем они не озаботились, идти предстояло не слишком далеко. Предоставив маркизу вместе с приятелями отойти подальше, Юнис решительно двинулась за ними. Маг поплёлся следом, попрощавшись с надеждой провести вечер так, как планировал изначально. Вскоре стало очевидно, что путь маркиза и его компании лежит в один из столичных весёлых кварталов. Видимо, его светлость намеревался смыть обиду доброй порцией вина, а то и утешиться в объятиях доступных женщин. В этой части города Юнис ещё никогда не бывала и, надо сказать, нисколько об этом не сожалела. Всё вокруг казалось чуждым, непривычным и каким-то агрессивным, что ли. К удивлению девушки, несмотря на поздний час, улицы оказались полны народу. Пьяные гуляки поодиночке и целыми компаниями сновали от одного заведения к другому. Из нескольких мест одновременно доносилась громкая музыка, порою сливаясь в жуткую какофонию. На перекрёстке уличные комедианты собрали небольшую толпу. Вся фабула представления, насколько удалось понять Юнис, сводилась к тому, что два персонажа по очереди прибегали к какому-либо ловкому обману, чтобы иметь возможность поколотить друг друга палкой. Слишком легко одетые для зимы барышни, расположившиеся вдоль стен в самых непристойных позах, бросали призывные взгляды на прохожих. Одна из них дёрнула Юнис за рукав и поманила в проулок. Графская воспитанница испуганно отшатнулась и, совсем позабыв о своей роли, ухватилась за руку Анселя. Женщина бросила на них обоих злобный взгляд и смачно сплюнула на мостовую. — Эй, ты что делаешь? — зашипел на девушку маг спустя несколько шагов. — Отцепись от меня. Не ровен час, рядом окажется кто-нибудь из знакомых, представляю, что он обо мне подумает. И ещё, перестань семенить как девчонка, коли уж вырядилась в этот наряд. Пристыженная Юнис выпустила его руку и попыталась делать шаги пошире, стараясь не запутаться в плаще и никого не задеть своей шпагой. К счастью, идти оставалось совсем недолго. Питейное заведение, куда направился маркиз со своей компанией на вид почти ничем не отличалось от множества себе подобных вокруг, разве что выглядело чуть побогаче. Внутри оказалось довольно людно и не слишком светло, но в целом не так ужасно, как могла опасаться Юнис. На первый взгляд, ничего совсем уж непристойного тут не происходило. С кухни доносились аппетитные запахи жарящегося мяса. Маг с девушкой нашли незанятый стол неподалёку от того, где устроился маркиз с компанией. Господин Овери и его друзья шумно требовали всевозможных яств и побольше вина, судя по всему, они намеревались задержаться в этом трактире надолго. Ансель, не дожидаясь, пока растерянная Юнис ляпнет какую-нибудь глупость, заказал подошедшей подавальщице две порции пива и мясной пирог на закуску. Трактирщик и его подручные работали споро: вскоре маркиз и его товарищи уже дружно поднимали первый бокал, а перед девушкой и магом материализовались запотевшие пузатые кружки. Юнис, не сводившая глаз с господина Овери, рассеянно пригубила пенный напиток и, скривившись, отставила кружку в сторону. Через некоторое время принесли пирог, на столе его светлости и компании тоже стало появляться блюдо за блюдом. Гуляки успели уже несколько раз принять на грудь, их голоса становились всё громче, разговоры — возбуждённее, а Юнис всё никак не могла понять, что же ей теперь делать. — Ну что, ты так и будешь пожирать своего маркиза взглядом? — тихонько спросил у неё Ансель. — Или всё-таки собираешься его вызвать? Если так, то стоит поторопиться, пока он не упился в стельку. Юнис изо всех сил старалась что-нибудь придумать, но подходящие слова никак не шли ей в голову. Она вдруг поняла, что даже самой формулы вызова на дуэль не знает за ненадобностью. — А что мне ему сказать? — растерянно промямлила девушка. — Мне-то откуда знать? — возмутился Ансель. — Я что, по-твоему, похож на записного дуэлянта? Можешь, например, обругать его шляпу, помнится, мне ты без труда наговорила гадостей на эту тему. А вообще, как ты собиралась решать эту проблему, до того, как я тебя нашёл? Юнис в ответ только шмыгнула носом, и её друг воздел очи горе. — А ты не знаешь какого-нибудь подходящего заклинания? — вдруг с надеждой спросила девушка. — Ты же маг, в конце концов. — И как, интересно, ты себе представляешь такое колдовство? — ехидно поинтересовался Ансель. — По-твоему, магам делать нечего, как только изобретать заклинания для подобных глупостей? — Ну я же не знаю, как у вас всё устроено, — понурилась Юнис. — Раньше ты всегда мог что-нибудь придумать, стоило мне только попросить. В ответ Ансель только вздохнул и не проронил больше ни слова. Впрочем, девушка знала его уже достаточно хорошо, чтобы понимать, что её друг крепко задумался. — Мне надо проветриться, — заявил Ансель спустя несколько минут напряжённых раздумий и направился к выходу, на ходу проверяя свою неизменную сумку. На лице его играла самодовольная улыбка. Оставшись одна, Юнис, от нечего делать, принялась наблюдать за маркизом, пытаясь определить, насколько он хороший боец. По её скромным познаниям выходило, что шпагой господин Овери определённо владеть умеет. Ансель вернулся лишь спустя полчаса или около того. — Ты что-нибудь придумал? — принялась его тормошить Юнис. Но маг лишь неопределённо пожал плечами. — Возможно. Подожди пока, — туманно сказал он. Потягивая пиво из своей кружки и изредка поглядывая в сторону маркиза, Ансель принялся болтать о чепухе, неся чушь о людях и событиях, о которых Юнис не имела ни малейшего понятия. Девушка в основном помалкивала и делала вид, что прислушивается к собеседнику, время от времени вставляя ничего не значащие фразы. Время тянулось медленно. Грайн Овери, между тем, казалось, вовсе не печалился по поводу утреннего казуса. Он был уже в изрядном подпитии, хотя и весьма далёк от того состояния, когда становится затруднительно отдавать себе отчёт в происходящем вокруг. Он много и шумно говорил и часто разражался смехом, который в очередной раз напоминал Юнис ослиный рёв. Маркиз с приятелями угощали друг друга выпивкой по очереди. На каждом круге платящий в этот раз вставал и произносил тост. В какой-то момент подошёл черёд и самого маркиза. Грайн Овери с достоинством поднялся с места, пригладил усы и начал речь. Юнис почти не вслушивалась в его слова, но ей показалось, что маркиз говорил о настоящей мужской дружбе и женщинах. Впрочем, девушке быстро стало не до того, Ансель несильно сжал её руку и прошептал. — Вот теперь пора. Не сопротивляйся моей магии. Сказав это, он убрал руки под стол и пробормотал какие-то слова на неведомом Юнис языке. Возможно, случись рядом опытный и внимательный маг, он бы и распознал, что перед ним творится волшебство, но никто из сидящих за соседними столиками, казалось, не обратил на странные действия Анселя ни малейшего внимания. Юнис никогда раньше не становилась объектом заклинания, и ощущение было для неё внове. Она постаралась, как просил Ансель, расслабить своё сознание и дать чарам подействовать. И тут на неё накатило самое могучее желание из всех, что ей когда-либо в жизни приходилось испытывать. Ей ни с того ни с сего стало ужасно, неописуемо, невыразимо смешно. Сопротивляться этому внезапному порыву не было никакой возможности. Сперва Юнис просто хихикнула, столь неожиданно для себя самой, что в испуге прикрыла рукой рот. Следующий смешок получился немного громче. Третий уже прозвучал настоящим раскатом. А после волна безудержного веселья захлестнула девушку, она согнулась от спазмов и колотила кулаком по столу, разражаясь одним залпом хохота за другим. Маркиз, до которого долетели уже самые первые раскаты веселья, сперва стоически их игнорировал, но последовавшие затем взрывы хохота заставили его прервать речь. Он медленно повернулся в сторону Юнис, обозревая происходящее с высоты своей позиции. Девушка всё никак не могла остановиться. Грайн Овери, которому уже и без того пришлось претерпеть в тот день немало насмешек, решительно двинулся к столу своего обидчика. Все прочие в зале притихли, предвкушая развлечение. — Вы, кажется, находите в моих словах что-то смешное, сударь? — поинтересовался маркиз. — И что же именно, не потрудитесь ли объяснить? Этого Юнис не могла сделать при всем желании. Всё, что у нее получалось, это рассмеяться маркизу в лицо в очередном приступе неодолимого хохота. — Вам, должно быть, неведомы хорошие манеры, и мне следует преподать вам урок, — с угрозой в голосе продолжал Овери. Рука Юнис, всё ещё конвульсивно колотящая по столу, вдруг дёрнулась немного неестественно и задела почти полную кружку пива, которая и опрокинулась, прямо на маркиза, оставив на его панталонах мокрое пятно в самом многообещающем месте. Тут уже со смеху прыснули зрители за соседними столиками. Бросив взгляд вниз и осознав плачевное состояние своего костюма, маркиз побагровел от гнева. — Довольно! — вскричал он и, вытащив из-за пояса перчатку, несильно хлестнул ею по лицу своего обидчика. — Я оскорблён и желаю получить удовлетворение. На лице внимательно наблюдавшего за происходящим Анселя не дрогнул ни один мускул, но Юнис вдруг почувствовала, что действие заклинания пропало, и неодолимый хохот больше не терзает её. — Я к вашим услугам, — бросила она, стараясь придать своему голосу как можно более низкое звучание. Сердце девушки бешено колотилось. — Моё имя Грайн Овери, маркиз Игис, — со значением сказал оскорблённый дворянин. — С кем имею честь? Юнис запоздало прокляла себя за то, что не удосужилась заранее придумать себе вымышленное имя. — Морденкайнен из Линна, — после некоторой заминки выдала она первое, что пришло в голову. Теперь уже Ансель с огромным трудом подавил смешок. — Помилуйте, господа, — нарочито громко встрял маг, — вам, пожалуй, стоит подождать хотя бы до утра с вашими делами. Ведь могут подумать, будто вы, маркиз, уж простите, не в самом подходящем состоянии для дуэли, после стольких-то тостов. — Что за чушь вы несёте, — обрушился на него аристократ. — Я готов прямо сейчас проучить хоть дюжину наглых мальчишек. Слышите, сударь Морда-как-вас-там, я намерен с вами драться немедленно, пока вы, чего доброго, не сбежали обратно в свой Линн. Надеюсь, ваша шпага при вас, если же нет, любой из моих друзей охотно одолжит вам свою. Юнис поспешила заверить его, что не только обладает собственной шпагой, но и не имеет ничего против того, чтобы воспользоваться ею прямо сейчас. Сопровождаемые толпой зрителей, дуэлянты вышли на свежий воздух. Часть улицы перед кабаком, по счастью, довольно широкой, моментально очистили от народа. Зеваки образовали кольцо, внутри которого осталось достаточно места для поединка. Нашлись и секунданты — выступить в качестве такового у Юнис вызвался некий дворянин не из числа друзей маркиза. Многочисленные шрамы на его лице намекали, что он не понаслышке знаком с благородным искусством фехтования. — Шабли. Двен Шабли, полковник, ныне в отставке, к вашим услугам, — представился он и добавил, понизив голос: — Должен заметить, вы выбрали не лучший объект для насмешек, мой юный друг. Его светлость маркиз Игис — весьма умелый боец. Откровенно говоря, я бы посоветовал вам принести ему свои извинения. Уверяю, в подобных обстоятельствах вас поймут правильно. — Уверен, сегодня он проиграет! — горячо воскликнула Юнис. Пожилой секундант только покачал на это головой. Мальчишка, что с него взять — читалось во взгляде старого вояки. Обсуждение условий поединка не заняло много времени: противники договорились сражаться, пока один из них не признает себя побеждённым, либо не окажется в состоянии, когда не сможет продолжать бой.