Юнис вспыхнула. — Чем смеяться надо мной, лучше посмотри на него, наконец, сам и составь собственное мнение! — горячо бросила Юнис. — Держу пари, ты сразу запоёшь по-другому и наговоришь о нём гадостей ещё похлеще. Ансель и вправду доселе тщательно избегал встреч с маркизом, как, впрочем, и с любыми другими представителями дворянства. Молодой маг вообще ни на шаг не продвинулся к своей заявленной цели поиска покровителя. Он с куда большей охотой занимался делами Юнис, чем своими собственными. Девушка полагала, что всему виной отсутствие пиетета, если не сказать презрение, которое Ансель испытывал к аристократии. Ставить себя на подчиненную гипотетическому патрону позицию гордому магу было откровенно поперёк горла. Юнис, впрочем, была даже рада такому положению вещей: она уже привыкла к компании Анселя и не представляла, как станет обходиться без неё, если маг всё-таки добьётся своего и уедет на далёкую Таламию. — Нет уж, уволь, — отрезал Ансель в ответ на предложение девушки. — Матримониальные планы твоей матушки меня не касаются, и я лучше буду держаться от всего этого подальше. Чего и тебе советую. В конце концов, ты же собираешься замуж к концу сезона, а там у тебя будет собственный супруг, чьи пороки должны тебя заботить гораздо больше. — Ну, я-то надеюсь найти подходящего мужа. А вот маркиз матушке совсем не подходит, — воскликнула Юнис. — Он же гораздо её моложе и наверняка не будет блюсти ей верность как должно. — Вот уж к чему-к чему, а к супружеским изменам её сиятельству, со всей очевидностью, не привыкать, — парировал Ансель. — Кому как ни тебе это должно быть известно. Ты ведь в курсе, как получаются внебрачные дети, правда? Это был удар ниже пояса. После такого разозлённая Юнис убежала к себе и решила всерьёз обидеться на друга. Пару дней, показавшихся девушке неимоверно долгими, они не разговаривали, но беcстыжий Ансель, похоже, совершенно не собирался просить прощения. Обижаться дольше оказалось Юнис не под силу, и вскоре всё вернулось на круги своя. Да и стоило ли отравлять себе жизнь дурацкими ссорами, когда зима поворачивала на убыль, а значит, впереди уже маячило Обретенье, всевозможные сладости и подарки, веселье и розыгрыши, маскарад у герцога Ревийона, которого Юнис ждала с особым предвкушением, а следом и Большой королевский бал — момент истины для всех дебютанток сезона. *** — Смотри, кого я привёл, — Ансель протянул руку в театральном указующем жесте. — Правда, он симпатяга? — Ой, какой миленький! — совсем по-детски пискнула Юнис. Объект их интереса — маленький пушистый чёрный ослик — воздел на девушку огромные грустные глаза, моргнул и смешно понюхал воздух. Это было так забавно, что Юнис засмеялась и захлопала в ладоши. Она рассчитывала увидеть что-то необычное, учитывая, что Ансель прислал слугу позвать её на улицу, ко входу в дом, но такого сюрприза не ожидала. — Зачем ты его привёл? — поинтересовалась девушка. — Тебе в подарок, — подмигнул Ансель. — Скоро Обретенье, знаешь ли, вот я и озаботился. Держу пари, тебе никто никогда не презентовал осла, да и в будущем такое вряд ли случится. Я буду самым большим оригиналом среди твоих друзей. — У тебя, пожалуй, есть все шансы, — согласилась Юнис. — Матушка, конечно, любит рассказывать, как на четырёхлетие мне купили пони, а я повела его в дом знакомить со своими куклами, но вот осликов что-то не припомню. Но как тебе вообще пришла в голову эта мысль, только честно? — Вообще-то я выиграл это животное в споре, — пояснил Ансель. — Мы бились об заклад с приятелями, и у одного из нас не оказалось денег, впрочем, так было даже веселее. Но мне, сама понимаешь, осёл ни к чему, вот я и привёл его сюда. Уверен, ты найдёшь, куда его пристроить. — Хорошо, — важно сказала Юнис. — Я готова принять твой дар, но только если он сам признает меня своей хозяйкой. А то вдруг он только тебя слушается? Зачем мне упрямый осёл? — Ну, давай проверим. Попробуй, отведи его куда-нибудь. — Ансель вручил девушке повод. — Пойдём пока в сад, — решила Юнис. — Надо будет посоветоваться с матушкой, куда мы денем твой подарок. Здесь у нас места маловато, большинство лошадей держат в конюшне через две улицы. С этими словами девушка потянула за повод. Осёл издал громкий протяжный звук, но, вопреки репутации своего рода, послушно двинулся за новой хозяйкой. — Между прочим, а как его зовут? — спросила девушка, когда все трое оказались в графском саду. — Понятия не имею. Мой приятель вроде не обращался к нему по имени. — Тогда давай придумаем. Надо же нам его как-то называть. Несколько минут прошли в напряжённых, но бесплодных раздумьях. — Что-то я вообще не припомню ослиных имен, — заявила Юнис. — У твоей родни эти звери есть? Как вы их зовёте? — Ну, была парочка, — пожал плечами Ансель. — Один из них официально звался Морденкайнен, хотя чаще просто Морда, а второй — Рейстлин. Последний, правда, был совсем ледащий, и скоро сдох — нам его из университета привели после каких-то магических опытов. — Бедный ослик, за что его так?! — возмутилась Юнис. — Вам, магам, никакое живое существо доверить нельзя. Хорошо, что этот малыш теперь мой. — Вот поэтому я и предпочитаю работать с крысами, — пояснил Ансель, — стоят они сущие гроши, и даже самым сердобольным девицам их не жалко. Юнис пропустила его шпильку мимо ушей. — Придумала! — воскликнула девушка, хлопнув в ладоши. — Что, если нам назвать осла Маркизом. В честь сам понимаешь кого. — Прекрасное имя! — засмеялся Ансель. — Звучит очень благородно. — Между прочим, у них с прототипом много общего, — заметила Юнис. — Тут тебе и очки, и голос, да и растения наш маленький друг, наверное, тоже любит. Правда, Маркиз? Осёл обвёл печальным взглядом запорошенный снегом сад. Он бы и с радостью немедленно продемонстрировал свою любовь к зелёным насаждениям, но февраль месяц нисколько тому не способствовал. — Погоди-ка, я, кажется, знаю, какой детали не хватает для полноты образа. Я сейчас. Юнис сбегала в дом, к своему сундучку с рукоделием, который пылился без дела с самого её приезда в столицу, и вскоре вернулась, держа в руках отрез лилового шёлка. — Смотри-ка, любимый цвет нашего маркиза, — с победным видом заявила девушка. — Сейчас мы справим ослику чудесную обновку. Спустя четверть часа, осёл обзавелся лиловыми чулками точь-в-точь как те, что входили в наряд Грайна Овери. Юнис критическим взглядом осмотрела свою работу. — По-моему, неплохо получилось, — заявила довольная девушка. — А теперь дай-ка сюда свою шляпу. У маркиза — как раз такая же. На редкость дурацкий фасон. — Между прочим, они только что вошли в моду, — вступился за свой головной убор Ансель, — вот я и приобрёл по случаю. Я же должен выглядеть как приличный человек. — Смотри, как бы тебе не выглядеть в ней ослом, — съязвила девушка, водрузив шляпу на голову животного. С помощью лент ей удалось приладить головной убор к недоуздку так, чтобы модный предмет гардероба не упал от движений ослиной головы. — А теперь — последний штрих, — с этими словами Юнис достала когда-то подаренный ей маркизом платок с эдельвейсами и повязала его вокруг шеи ослика. — Вот теперь готово. Получился просто вылитый маменькин жених. — Великолепно! — восхитился Ансель. — Этот парень записной модник. Словно польщённый всеобщим вниманием, ослик сделал несколько шагов по саду, задрал голову и разразился громким протяжным рёвом. — Вот, что я говорила, узнаю этот голос! — воскликнула Юнис. — Определённо мы должны показать это милое создание матушке. Думаю, она повеселится. — Ну, это уже, пожалуй, чересчур, — неуверенно начал Ансель, — я тоже люблю пошутить, но… Договаривать смысла не было, поскольку Юнис, и не думая слушать своего друга, снова убежала в дом. — Какая удача, — сообщила она, вернувшись через минуту, — мне сказали, что матушка как раз в оранжерее. Там-то мы и представим ей Маркиза. — Ты с ума сошла? Собираешься тащить осла в дом? — попытался урезонить её маг. — Я же не в гостиную его поведу, а в зимний сад, — беспечно отмахнулась девушка. — Это такое место, где нет дорогой мебели и паркета, а вот грязью и, эмм…, удобрениями там никого не удивишь. С этими словами Юнис решительно повлекла за собой свою новую игрушку, и магу оставалось только двинуться следом. До оранжереи маленькой процессии удалось добраться незамеченной, не привлекая внимания слуг. За стеклянными дверьми зимнего сада и впрямь можно было разглядеть графиню Соланж, та, казалось, любовалась каким-то из растений. Юнис подмигнула Анселю и настежь распахнула прикрытые двери. — Матушка, — провозгласила она, — к вам его светлость маркиз Игис собственной персоной. Как будто чувствуя свой бенефис, наряженный ослик торжественно прошествовал в оранжерею, болтая из стороны в сторону увенчанной шляпой головою. Остановившись на почтительном расстоянии от графини Соланж, он, к вящему удовольствию Юнис, издал очередной впечатляющий трубный рёв. Затем герой дня, видимо полагая, что заслужил награду, уверенно направился к приглянувшемуся цветку и принялся его жевать. Глядя на это представление, Юнис хохотала до упаду. Из её глаз катились вызванные безудержным смехом слёзы. — Да что вы себе позволяете! — раздался в самый разгар веселья голос, немного похожий на ослиный рёв. Грайн Овери, доселе незамеченный, вынырнул откуда-то из недр оранжереи. В правой руке он держал неведомый Юнис садовый инструмент, а в левой несколько веточек какого-то растения. Лицо его светлости побагровело от гнева. — Это… это просто немыслимо! Я не намерен терпеть подобные насмешки! Но знайте, я всё равно добьюсь своего, и вы, графиня, ещё пожалеете о том, как обошлись со мной! С этими словами маркиз Игис в ярости отшвырнул всё, что держал в руках, и со всех ног бросился прочь. — А тебя, малолетняя дрянь, я приструню, уж поверь мне! — крикнул он в сторону Юнис, прежде чем скрыться за дверью. Пораженная Соланж кинулась было за ним, но остановилась на полдороге и в отчаянии уронила лицо на руки. Юнис поспешила к ней, бормоча оправдания. — Матушка! Я не знала, что маркиз здесь, с тобой. Пожалуйста, прости меня. Я только хотела показать тебе ослика, он ведь такой милый, — испуганно тараторила девушка. В этот момент Ансель почёл за лучшее ретироваться. «Пусть глупая девчонка сама отвечает за свою сумасбродную выходку, я тут не при чём», — думал молодой человек по дороге в пансион, где снимал комнату. Ведь он даже пытался её образумить, хоть и тщетно, так что его совесть чиста. Вернувшись домой, маг быстро поправил настроение с помощью полудюжины эклеров с кремом, кувшина горячего пунша и хорошей книги. Смеркалось. За окном сгущались иссиня-чёрные тучи, которые грозили вскоре пролиться то ли дождём, то ли снегом, а может, и тем и другим сразу. Непогода была бы весьма некстати: вечером у юноши намечалась небольшая пирушка с бывшими сокурсниками, а такое мероприятие, как правило, сопровождается прогулками между многочисленными кабаками и всякими милыми шутками, которые сподручнее устраивать на свежем воздухе. Начав было неспешно собираться на эту встречу, Ансель и осознал, что его новая шляпа осталась на голове осла. Философски пожав плечами — не быть ему сегодня модником, ну что поделаешь — молодой человек принялся искать свой старый головной убор, давно служивший ему верой и правдой. Поиски успехом не увенчались, и маг с досадой вспомнил, что как раз отдал ту шляпу в чистку по случаю покупки новой. Отправляться навстречу приключениям с непокрытой головой Анселю совсем не хотелось: того гляди пойдёт дождь или снег, да и домашние хозяйки, не жалующие ночных гуляк, так и норовят иной раз выплеснуть из окна какую-нибудь пакость. По всему выходило, что придётся вернуться в дом Пилларов и попытаться вызволить свой головной убор. Оставалось только надеяться, что это удастся сделать с помощью слуг, не привлекая внимания никого из графского семейства. Стать адресатом гнева графини, равно как и жалоб Юнис, молодому человеку совсем не улыбалось. Увы, этим надеждам не суждено было сбыться. Экономка по его просьбе устроила слугам настоящий допрос, и оказалось, что многие видели осла в полном облачении, но никто не мог припомнить, куда же делась шляпа после скандала. Осмотр самого ушастого Маркиза, которого всё-таки поместили в графскую конюшню, показал, что головного убора на нём больше нет. Скрепя сердце, Ансель всё-таки попросил позвать юную госпожу. Служанки заверили его, что Юнис немедленно после инцидента с ослом имела долгий разговор с графиней Соланж, а потом заперлась в своей комнате, строго-настрого запретив себя беспокоить. Маг, тем не менее, настоял на том, чтобы лично попробовать достучаться до девушки. Его дружба с Юнис уже давно стала известна всем в этом доме, и подобная просьба не вызвала непонимания. Ансель добрых десять минут барабанил в дверь графской воспитанницы, сперва деликатно, затем всё более настойчиво, но успеха не достиг. — Юнис, послушай, можешь дуться на весь мир сколько тебе угодно, только верни мне мою шляпу, — увещевал маг, — и я от тебя тотчас отстану. Всё было впустую. Оставив бесплодные попытки, Ансель устроился на диванчике в одной из гостиных, чтобы немного поразмыслить. Так легко сдаваться он вовсе не собирался. Отправив в рот две или три шоколадные конфеты, которые так кстати нашлись в вазочке на ближайшем столике, маг достал из сумки увесистый гримуар и положил его перед собой. В конце концов, на то он и магистр арканных наук, чтобы использовать особые методы, недоступные обычным людям. Подходящее заклинание для поиска предметов нашлось быстро. Ансель освежил в памяти необходимые слова и пассы и с лёгкостью сотворил столь полезное колдовство. Результат был весьма неожиданным: шляпы не оказалось нигде в доме Пилларов. Она обнаружилась на изрядном удалении от Интендантской улицы, практически на пределе действия заклинания, но, к счастью, по крайней мере в данный момент, никуда не перемещалась. Стараясь не потерять концентрацию на заклинании, которое позволяло при некоторой сноровке определять направление на цель, Ансель пустился на поиски своего головного убора.