– Боишься? – тихо спросила Джен. Люк смог только кивнуть. Джен повернулась к компьютеру. – Так и я тоже, – буднично призналась она. Она что-то напечатала, потом оглянулась на Люка. – Немного. Но, может, от этого станет легче? Не нужно будет больше прятаться, притворяться, а просто… можно будет наслаждаться свободой! Люк подумал, что до сих пор он неправильно понимал значение слова «облегчение». Митинг, планируемый Джен, походил на самый страшный кошмар. – Ещё успеешь всё обдумать. Необязательно принимать решение прямо сегодня. Ну что, готов поболтать? Люк взглянул на экран компьютера, где появлялись ряды слов: Карлос: «В доме температура выше сорока, а родители считают, включать кондиционер днём – только пускать деньги на ветер. Жесть!» Шон: «Просто вруби его и не забудь выключить перед их приходом. Как мы с Пэт. Никто не узнает». Карлос: «Да, но мои родители следят за счетами». Иоланда: «А что они с тобой сделают? Запрут дома?» Карлос: «И то правда. Сейчас найду регулятор температуры». Иоланда: «Где Джен?» Шон: «Ты же знаешь, она так рано не встаёт». Карлос: «Чёрт… родители как-то блокировали регулятор температуры. Говорил же, они хитрые. Где Джен? Жду не дождусь её саркарстических комментов». Люк читал слова, которые печатала Джен: «Всем привет! Шон, я встаю рано, только сразу не кидаюсь к компу, чтобы с тобой повидаться. Карлос, что случилось? Неужто ослеп от пота? Откуда взялось второе «р» в слове «саркастических»?» Она нажала ещё на одну клавишу, и слова появились рядом с другими. И сразу побежали новые строки. Шон: «И тебе доброго утра, Джен. Рад видеть среди живых». Джен написала: «Нет, среди «призраков». Это не одно и то же!!!» Потом быстро отправила. – Что это? – спросил Люк. – Типа игры, что ли? Он вспомнил, что Джен раньше упоминала Карлоса, не объясняя, кто он. Какие-то выдуманные друзья? – Карлос, Шон, Иоланда – они все третьи дети. У Шона даже есть братишка Пэт, он четвёртый ребёнок! Мы здесь болтаем. Люк увидел, как появилась следующая строка: Карлос: «Джен, спасибо за сочувствие». – Но как это… – начал Люк, всё ещё сомневаясь. – Ой, ну это интернет, – ответила Джен. – Если у тебя как-нибудь будет лишний час или два, я объясню эту техническую белиберду. Главное, что она работает. Я бы не выжила, ни с кем не общаясь. Даже разговаривая с ним, она непрерывно печатала. Люк наклонился взглянуть, что она пишет. «Угадайте, кто стоит рядом? Мальчик, о котором я вам рассказывала, Люк». И тут же на экране появились три одинаковые фразы: «Привет, Люк». Люк поборол панику. – Но правительство… Они меня обнаружат… – Успокойся, ладно? – понарошку стукнула его по руке Джен. – В этот чат не может попасть посторонний, тем более никто из правительства. Войти можно, зная пароль. А он известен только третьим детям. И даже если кто-то чужой прочитает эти строки, что они могут узнать? Что где-то в мире есть ребёнок по имени Люк? Ну и что? – А если тебя выследят через компьютер, а потом и меня вычислят? – У Люка бешено заколотилось сердце. – Послушай, если бы они могли выслеживать людей через компьютер или чат-рум, то почему до сих пор не обнаружили меня? – спросила Джен. – Твои родители… ты сама сказала, что они могут подкупать людей, – трезво рассудил он. – Так что тебе ничего не грозит. А вот мои… Джен покачала головой. – Ошибаешься, – мрачно ответила она. – Даже мои родители не смогут подкупить полицию, если те меня обнаружат. Разве что не пустить их в дом, отвлечь, и то вряд ли. Агентам демографического надзора выплачивают небывалое вознаграждение за каждого обнаруженного нелегала. А то стала бы я прятаться? Почему, думаешь, нужно организовать этот митинг? Все должны быть свободны. И никто не должен давать взятки, чтобы просто ходить по улицам, в магазин или ездить на машине… Люк перевёл взгляд на экран компьютера, где продолжался разговор. – А как все эти люди узнали пароль? – заинтересовался он. – И ты сама? – Ну, этот чат-рум создала я, и пароль придумала, – пояснила Джен. – А ещё я знала пару других «детей-призраков» и попросила своих родителей передать им пароль через их родителей. Потом те дети передали его другим знакомым. Последний раз я насчитала, что знакома с восемью сотнями детей. Люк покачал головой. Даже у его родителей не было столько знакомых. – И что за пароль? – спросил он. – «Свобода», – ответила Джен. 19 В тот день Люк вышел от Джен, прижимая к груди стопку книг и статей, отпечатанных на компьютере. – Подобрала тебе кое-что почитать. Давай разбирайся. Вернувшись к себе в комнату, Люк сел на кровать и открыл первую книгу, толстую, с заголовком, набранным зловещими чёрными буквами: ДЕМОГРАФИЧЕСКАЯ КАТАСТРОФА Внутри шрифт был мелкий и буквы располагались близко друг к другу. Он наугад выбрал предложение: «Пока продолжаются дебаты о максимальной плотности населения Земли…» Он пролистал несколько страниц. «Если бы общий коэффициент рождаемости в развитых странах остался на уровне 2,1 или ниже…» Да, прочитать эту книгу будет непросто. Она напомнила ему о разгадывании писем, которые отец получал от властей. Взглянул на другие две книги: «Ещё раз о голоде» и «О политике в сфере народонаселения». Час от часу не легче. Другое дело – статьи, отпечатанные на компьютере, они хоть покороче, но обе «Проблемы “детей-призраков”» и «Закон о народонаселении – ошибка нашего государства» пестрели очень длинными словами. Люк вздохнул. Его так и подмывало отложить книги и просто попросить Джен их растолковать. Наверное, он так бы и сделал, если бы Джен, давая ему книги, вдруг не охнула: – О боже! Я как-то не подумала… ты читать-то умеешь? – Конечно, – натянуто ответил он. – Ты же видела, я читал в чат-руме. – Да, но ты мог… ой, не обращай внимания. Опять обидела. А всё мой длинный язык. Даже если не умеешь, тут нечего стыдиться. Ладно, проехали. Лучше помолчать. Вот. После чего сняла с полки несколько книг, ещё толще. Теперь он решительно вернулся к началу «Демографической катастрофы» и начал читать: «Поскольку некоторые признаки кризиса перенаселения наблюдались ещё в 1800-х, неосведомлённому наблюдателю остаётся только удивляться, почему человечество так близко подошло к полному уничтожению. Однако…» Люк полез за словарём и погрузился в долгие поиски. Несколько дней лил дождь, так что читать ничто не мешало, а о встрече с Джен он даже не помышлял. Слышал, как внизу отец громыхал по дому, то входя, то выходя из амбара и гаража с техникой. Урожай хранился в амбаре, и отцу наверняка было скучно без забот о свиньях. Так что читать приходилось осторожно, всегда наготове запихнуть книгу о населении под подушку и заменить её на один из приключенческих романов. Предосторожность с лихвой окупилась на четвёртый день, когда он услышал, как отец поднимается по лестнице. – Люк, чем занимаешься? – Ничем, – ответил Люк, в самый последний момент успев перевернуть «Остров сокровищ» нужной стороной. Отец ничего не заметил. – В картишки сыграем?