– Про магию вообще ничего не знаю! Правильно: отрицать, так все до последней мелочи. – Тогда как так вышло, что артефакт, хранящий украденную силу, запечатан вашей энергетической структурой? – вкрадчиво поинтересовался Амадо, извлекая на свет находку. – Моей? Невозможно! Это какая-то ошибка. – Вот сейчас и узнаем. – Дракон подошел поближе к трону, продемонстрировал всем шарик темного металла размером с ладонь, покрытый затейливой вязью, вернулся к Бернарду и, нависнув над ним, как скала, приказал: – Коснитесь! Мастер Фрогг инстинктивно спрятал руки за спину и пролепетал: – Не знаю, что это, но не хочу трогать. – Отчего же? Если вы ни при чем – он не откроется. – Не смейте на меня давить! – Даже и не думал. Пока, – и рыкнул так, что бедный распорядитель побледнел: – Руку – сюда! – Вы не в своем уме! Не в помещении: взорвется же! – Да? – Амадо удивленно приподнял бровь и перебросил артефакт между ладонями, словно мячиком играл. Бернард отшатнулся. – Такой опасный? Я и не подозревал, – почти не глядя, кинул злополучный шарик Стефану. Естественно, тот поймал. – Только откуда вам знать, если вы видите его впервые? За спиной короля ахнули, кто-то откровенно начал посмеиваться. – Думаю, мы все слышали достаточно. – Его величество повернулся к страже: – Увести. Потом нас осматривали и опрашивали. Немного подлечили, основательно накормили. Заставили, правда, ответить на сотню вопросов, особенно обо всем, что касалось моей природы, способностей к общению с Паулем, о самом осьминоге. А как иначе? Очень кстати пришлись оформленные Стефаном результаты исследования, все же ловить на себе настороженные взгляды было неприятно. К вечеру нас наконец-то отправили отдыхать. От усталости я уже не понимала, что ощущаю, но искренне надеялась, что лавры местной знаменитости окажутся недолговечными. А вот Амадо, похоже, всеобщее внимание не беспокоило. Более того, у него хватило сил остаться и дать официальное интервью на тему случившегося. – Нас всех можно поздравить, – заметил Стефан, провожая меня до комнаты. – С тем, что выжили, сохранили репутацию и улизнули, наконец, от толпы. Какие планы на будущее? – Отоспаться. И отмыться. И, наверное, понять, работаю ли я еще распорядителем. И подумать в тишине. Вампир тихонько вздохнул. – Не стану мешать, после такого и впрямь неплохо привести в порядок мысли и чувства. Но знаешь, Лена, я был бы рад помочь. Не в моих силах предложить тебе дворцовую роскошь, почет и величие, но душу и сердце бери без остатка. Ты – лучшее, что случилось в моей жизни. Буду счастлив, если ты дашь мне шанс находиться рядом. – Он склонился почтительно, церемонно, словно я была королевой. – Ну вот, кажется, и сказал. Не так уж страшно. Зря тянул так долго. И, прежде чем я справилась со смятением, Стефан отступил к выходу. – Ты должна быть по-настоящему счастлива. Запомни это и не спеши с решением. Дядю Одетты выдворили из дворца под конвоем следующим утром. Открыли ему портал на родину и запихнули туда силой. Несчастной княжне пришлось лично приносить извинения за поведение родственника сначала королевской семье Нантании, затем гостям отбора. Бедная девушка едва со стыда не сгорела, но держалась достойно. – Искренне надеюсь, что однажды эти отвратительные события забудутся, – сказала она мне на прощанье. – И, быть может, вы согласитесь приехать к нам в гости. У нас на самом деле хорошо, тихо, красиво. А на дядю управа найдется, уж поверьте. Бедняжка была настолько раздавлена свалившимся грузом ответственности, что сердиться на нее не получилось совершенно. В конце концов, ее вины в кознях родственника не было, так к чему обиды? Мы обнялись на прощанье: Одетта заторопилась домой, заявив, что дальнейшее присутствие фейри на празднике неуместно. – Жаль, с лордом Тадео-и-Рейна мне так и не удалось потанцевать, – вздохнула она тихо, а потом исчезла в сияющем кольце портала. Что ж, для кого-то этот отбор станет самым запоминающимся. Но вот финальным ли? Вряд ли. Отбытие эльфийской делегации превратилось в настоящее шоу. Проводить опозорившихся венценосцев высыпали едва ли не все жители дворца. Ехидные шепотки, смех, всеобщее негодование – вот и вся награда, которую светлые эльфы увезли с собой. Аурелио, естественно, уже покинул Аквинк и не видел позора родителей. Впрочем, пожалуй, так милосерднее. Свой урок он уже получил, а добивать жалостью и так забитого парня казалось не лучшей идеей. Вечером я улучила минутку и заглянула к Гвидо. Главный королевский куафер сидел в мастерской в гордом одиночестве. На столике перед ним высилась горка чудесных пирожных, украшенных вензелем фон Вардена, стоял чайник, дивно пахнущий травяным отваром. Выглядел эльф печальным и крайне задумчивым. – Ты как? – поинтересовалась, не особо рассчитывая на ответ. – Хорошо, лапуля, – отозвался он и пододвинул мне пирожные. – Все никак не могу выкинуть из головы того парня, принца. Странный он. Сначала раздражал меня своей назойливостью и откровенной глупостью, а вот зашел попрощаться и извиниться за доставленные неприятности – и вроде нормально поговорили. Возможно, еще будет из него толк, а? – Всяко может случиться. – Я легонько ткнула эльфа в плечо. – Вроде порядок навели – и хорошо, юношеской глупости и бесцельной суеты мне только не хватало. – Ги упорно рассматривал стену. – А вот поди ж ты, скучно: парень с таким рвением добивался моего внимания! Даже ухитрился найти поставщика, у которого я заказывал заколки и тиары для своих клиенток, и наложил на них очаровывающие заклятия. Я-то сначала и не заметил, у меня же отличные защитные амулеты. Потом уже досмотрел… Букеты его тоже… Наверное, лет через десять, когда он слегка поумнеет и перебесится, приглашу его куда-нибудь. – Думаешь, еще будет актуально? – Кто знает, солнышко, кто знает? – покачал головой Гвидо. – Слушай, это ведь только первая неделя праздника. Боюсь даже представить, какой предстоит финал, если мы так лихо стартовали. – Да уж, – хмыкнул он. – Но голову на отсечение даю, что в этот раз программа отбора очень сократится. Гвидо как в воду смотрел. Место выбывшего Бернарда отдали Мирабель, теперь на ее хрупкие плечи легла забота о гостях и порядке во дворце. Однако ввиду уникальности ситуации программу сезона действительно урезали. Несколько балов, посиделки в большом зале у камина, прогулки по городу и окрестностям, катание на льду, мастер-класс от гнома по украшению десертов – на мой вкус и так довольно обширная программа развлечений. На следующий день после отбытия эльфийской делегации ко мне в комнату заглянул Амадо. – Я принес новости, – улыбнулся дракон. – Во-первых, Пауля официально взяли под защиту короны. Пока, правда, в рамках эксперимента, но все же его способность к контролируемому поглощению опасных заклинаний может оказаться полезной. – В целях безопасности дворца и страны? – Исключительно. – Дракон предложил мне руку. – Во-вторых, он как уникальный представитель своего вида мог бы помочь нам с изучением повадок нежити. Такие знания на дороге не валяются. Пауль, кстати, не против. – Не мучайте его только чрезмерно вопросами. Пауль еще почти ребенок. – Не волнуйся, будешь сама контролировать процесс: высочайшим повелением ему выделили комнату на территории дворца, а также содержание и магическое питание как особо ценному сотруднику. – Ого! – Сам удивился. Но твой друг умеет быть очаровательным. Мы бесцельно прогуливались по галереям дворца, однако в какой-то момент Амадо решительно повлек меня на улицу. – Сегодня дивное солнце. Хочешь полюбоваться на водопад с террасы? Под магическим пологом было тепло и уютно, солнышко искрилось и переливалось радужными огоньками, рассыпанными по снежинкам. Я молчала, рассматривая красоты природы, дракон положил руки на резные перила над пропастью и словно бы о чем-то глубоко задумался. Наконец, поняв, что тишина начинает угнетать, он откашлялся и повернулся ко мне: – Лена, вообще-то есть кое-что, о чем я давно уже хотел с тобой поговорить. Не о работе. Сердце екнуло и пропустило удар. Я невольно переплела пальцы рук, кивнула. – Знаю, прозвучит странно, особенно в свете того, что ты уже знаешь, как я к тебе отношусь, но… Быть может, ты согласишься встречаться со мной? Наше знакомство оказалось крайне сумбурным, но это не значит, что у нас не получится восполнить пробелы. Если хочешь, слетаем на мою родину, познакомлю тебя с семьей. У нас красиво, высоко, замки парят под самыми облаками. Думаю, тебе понравится. Ты любишь горы? – Не уверена, – пожала плечами. – Я была пару раз в детстве, мама возила – показать снежные шапки. Красиво, но, как по мне, слишком величественно. – Ты привыкнешь, – заверил дракон. – К красоте и величию легко привыкнуть. Прозвучало это многообещающе, даже слишком. Зеленые глаза прожигали, выдержать взгляд Амадо оказалось труднее, чем я думала. – Слушай, а не рано ли знакомить меня с родителями? Кто я для них? Иномирянка с подмоченной репутацией, которую ты знаешь без году неделю. Ни образования, ни постоянной работы. Сомнительная партия, если честно. – Ты успела наладить контакт с расой, до этого считавшейся неразумной, разоблачить заговор и помочь Нантании сохранить доброе имя. По-моему, это достаточный послужной список для любителей поискать формальные заслуги. Но самое главное, что за всем этим стоит удивительный, светлый, целеустремленный и ответственный человек. Я был бы глупцом, если бы пожелал большего. У меня нет ни капли сомнений в своем выборе. Он наклонился, ласково провел пальцами по моей щеке, а потом поцеловал. Сначала осторожно, затем более требовательно. Меня жаром обдало, по телу прошла дрожь. Меня и раньше целовали, чего уж отнекиваться. В школе, классе в одиннадцатом, незадолго до выпускного, в университете, когда я впервые пошла на официальное свидание. В конце концов, даже Стефан, наглая вампирья рожица, не упустил такой возможности. Поцелуй Амадо был совсем другим: настойчивым, жгучим, решительным. Пламенным, как и сам дракон, и бесконечным, как полет ночью под звездами. Поцелуй мужчины, уверенного в себе и своих желаниях. Вот только мне стало неловко и стыдно, как будто закралась между нами крохотная ложь, очевидная для меня, невидимая для него. И я отстранилась. – Амадо… – Не говори ничего. – Он прижал палец к моим губам. – Все слишком быстро. Тебе нужно время обдумать случившееся – это нормально. Просто пообещай, что действительно обдумаешь. Он отпустил меня, слегка сжал мои пальцы, а потом ушел, оставив в совершеннейшем раздрае. Я немного побродила по террасе, бездумно вырисовывая цепочкой следов узоры на снегу, потом со всей злости пнула подвернувшуюся ледышку. Да что же со мной происходит? Отчего так сложно собрать мысли воедино, а понять, чего хочет сердце, – так и вовсе невозможно! Хотелось надавать себе по щекам за эту гадкую нерешительность. Боже, Лена, да ведь это невероятное везение, просто потрясающая благосклонность судьбы: красавец-мужчина, магически одаренный, умный, тактичный, хорошо к тебе относится. Не о таком ли ты мечтала всю жизнь? Вот он, на расстоянии вытянутой руки, ждет и, возможно, любит. Да все участницы отбора от зависти удавились бы. А ты, чего тебе еще надо?