– А в чем смысл убивать помощника распорядителя? – Вампир словно бы невзначай положил руку мне на плечо. – Может, просто припугнуть хотели. Или не в нее целились, но промазали. Или решили устроить скандал на весь материк. – Почему именно Лену? – Иномирянку не жалко? – предположила я. – Слушайте, не сидите с такими серьезными лицами, а то мне страшнее, чем было у мишени. Может, все-таки случайность или глупая шалость? Меня одарили тремя скептическими взглядами. – Ладно-ладно! Сдаюсь. – Я подняла руки. – А что со стрелой не так? – Очень уж хорошая. – Амадо легко крутанул в руках идеально ровное древко. – И наконечник особый, из дорогих. Не представляю, откуда она. Я бы сказал, что похожа на эльфийские, если бы не одно «но»: белая древесина слишком напоминает священные дубы. Ни один остроухий не решился бы срубить такое дерево и пустить его на изготовление оружия. А браконьер получил бы под зад еще на подступах к территории священной рощи. – Что не мешает некоторым умельцам добывать там оленину, – возразила я. – Помните, Варден хотел ее включить в праздничное меню, а Мирабель отговорила? – Охота – это тебе не лесозаготовка, – возразил дракон. – Прокрался, выстрелил, забрал добычу и ушел. А дерево четырех метров в обхвате валить долго, хлопотно, шумно, про перевозку и обработку молчу. Да там бы вся пограничная стража сбежалась. – Делегация светлых эльфов у нас довольно многочисленная. – Мирабель в задумчивости уперлась локтями в колени и положила подбородок на переплетенные пальцы рук. – Можно попробовать вызвать кого-то из них на откровенность. Расспросить, не было ли в роще каких-то из ряда вон выходящих событий. – Еще предложи обыск устроить, – скривился дракон. – Сама знаешь, княжеская семейка и так Нантанию еле терпит. – Вообще-то я бы мог тихонько, – предложил Стеф. – Неофициально нанести визит и осмотреться. Исключительно ради дела. – А что, если ваши заговорщики только того и ждут? Сами понимаете, какой скандал можно раздуть, особенно если в газетах осветить этот «неофициальный визит» под нужным углом. В моем мире продажные журналисты такое умеют. – В любом случае я бы хотел, чтобы ты уехала из дворца. – Амадо смотрел на меня в упор. – Придумаем уважительный повод, к примеру, что тебя магистр вызвал. Все это перестает быть детской забавой, боюсь, что ты пострадаешь. – Вот еще! Я только начала жить в полную силу – и должна сразу забиться в какую-то нору перепуганной мышью? Не дождетесь! – Он дело говорит, – вступился Стеф. – В храме безопаснее. – И не просите! – Я встала, стряхнула плед и поправила одежду. – Не то чтобы я на тот свет тороплюсь, но мне кажется, стрелок попал бы в меня, если бы захотел. Так что я остаюсь и планирую как следует повеселиться на завтрашних соревнованиях. – Лена! – хором возмутились мужчины. – Что? Я не цель, а средство, к тому же рискую и так, и так. Где гарантия, что я снова не потеряю всю энергию, если сбегу из дворца подальше? У меня были свои причины ввязаться в этот отбор, так что я намерена дожить минимум до его конца. И если хоть один из вас посмеет применить ко мне силу, разумеется, в целях защиты и все такое, я вам этого не прощу, – как можно тверже заявила я. – Это понятно? Вампир с драконом переглянулись, Мирабель усмехнулась и тоже встала. – Вот что мне в тебе нравится – боевой настрой. Но храбрость одно, а безрассудство – другое. Что ты задумала? – Оставаться на виду. И подобрать себе новый гардероб. – Я минуту полюбовалась растерянным видом собеседников и все-таки пояснила: – Максимально закрытый, чтобы кольчугу под курткой видно не было. Стефан горестно вздохнул и возвел очи к небу. – И почему ты сразу не согласилась на курсах пойти в наемницы, а? – Молодая была, глупая. – Я пожала плечами. – Не прониклась прелестью рекламы в стиле «все включено». К тому же наемников вряд ли так вкусно кормят, как во дворце. Вы видели меню завтрашнего пикника? Это же уму непостижимо! Грех пропускать. – Давно ли ты стала такой переборчивой? – Ну… посмертие слегка подкорректировало мои взгляды на жизнь. Вампир тихонько выругался себе под нос, Амадо покачал головой. – Так что, подстрахуешь? С визитом, – уточнил Стеф, поворачиваясь к главе службы безопасности. – Конечно нет, – фыркнул дракон. – Я в такие авантюры не ввязываюсь. Но прощупать пространство на магию и прогуляться рядом с покоями делегации могу. Кстати, помнится, у них в приемной есть очень удобная дверца для слуг. Справа от окна, там ручка за портьерой. – Тогда пошли. – Вампир легко соскочил на пол и сладко потянулся. – Сколько болтать можно? Работа сама себя не сделает. Глава 28 Если забыть о происшествии на стрельбище, день выдался неплохой. Я вдоволь наслушалась сплетен о вчерашних танцах, себе и драконе, лично разнесла три десятка записок, переданных дебютантками с самым честным видом, но тайком от разнообразных дуэний, вникла в тонкости ставок на победителей в завтрашних соревнованиях и даже пришла на небольшой музыкальный вечер, устроенный сестрами-фейри для тех, кому спорт оказался неинтересен. Мирабель с Ральфом, улучив минутку, завладели вниманием эльфийского принца. Его двоюродная сестра под присмотром вечно недовольной компаньонки щебетала о чем-то с новыми подругами в музыкальном салоне. Меня же упорно снедало беспокойство за Стефана и Амадо. Чем закончилась их вылазка? И, что важнее, как быть, если они и вправду найдут какие-то зацепки? Безумно хотелось прогуляться к покоям эльфийской делегации и посмотреть самой, что же происходит, но, как назло, остроухие жили в тупиковом конце гостевого крыла, куда по случайности не забредешь, а достойный повод для такой прогулки я так и не придумала. Под вечер, убедившись, что из-за волнения сосредоточиться на светских разговорах не выходит, я сослалась на неотложные дела и выскользнула из салона. Собственная спальня выглядела пустой и неуютной. Оказывается, я успела привыкнуть к тому, что меня ждет пусть зубастый и опасный, но такой искренний Пауль. Непривычное чувство. Прав был маленький лис, когда сказал, что мы отвечаем за тех, кого приручили, даже если это происходит не по нашей воле. Без осьминога комната превратилась в набор мебели, втиснутый в коробку стен. Из раздумий меня вывел негромкий стук в дверь. – Привет, – поздоровался Стефан. – Я с новостями и подарком. Можно зайти? – Конечно! – Я посторонилась, пропуская вампира внутрь. – Будешь чай с булочками? Мастер Варден прислал. – Давай. С утра ничего не ел. – Вампир с энтузиазмом набросился на еду. – Так что с обыском? – Ничего, – фыркнул Стефан. – Идеально чисто, как будто они гостей ждали, даже одежда разложена возмутительно ровными стопочками. Не знаю, кто из них настолько педантичен – хозяева или слуги, чтобы выравнивать складочки на носках, – но от таких существ надо держаться подальше, это ненормально. Заявляю как ученый, а не как взломщик-шпион. – Не сочти за критику, но лазить и рассматривать чужие носки тоже не очень хорошо. – Шоглашен. Вкушно как! – Вампир блаженно сощурился, отправляя в рот очередное творение Вардена. – Но подозрительно до ужаса. Амадо засек кратковременные всплески очень специфической магии, схожие с той, что оберегает священную рощу. Вот только источника нет. Сейчас они вдвоем с братом перенастраивают охранную систему, вносят в нее корректировку для фиксации пространственных искажений, думаю, это затянется до утра, поэтому обещал помочь, как только расскажу тебе новости. О! Кстати, я же подарок принес. Специально смотался в храм, порылся в старых запасах. Вампир оставил в покое булочки и вынул из сумки, висевшей на спинке стула, небольшой сверток. Встряхнул, разворачивая странного вида рубашку, довольно потертую и застиранную, безбожно помятую, порванную, но аккуратно заштопанную на рукаве. – Э… – Выдавить что-то более вразумительное не вышло. – Не уверена, что фасон подойдет. Да и размер великоват. – Конечно, выглядит не очень, все-таки это опытный образец, ему лет двадцать уже. Но он вполне крепкий и функции свои выполняет отлично, – пожал плечами вампир. – Сомневаюсь, что Гвидо одобрит. Он крайне щепетилен во всем, что касается внешнего вида организаторов. – Я, не спеша надевать, осторожно свернула рубашку. Стефан смерил меня снисходительным взглядом. – То есть кольчугу под курткой он бы одобрил, по-твоему? – Ну, если с поясом кожаным крафтовым или накидкой в стиле крестоносцев, то, может, и да. У него вообще нестандартный взгляд на моду. – А у меня вполне себе стандартный, особенно на доспехи. Ты и полдня не протянешь в железном облачении: вымотаешься, спина разболится, да и позвякивать на каждом шагу будет ощутимо. Но здравое зерно в твоей идее есть. В этом… – Он решительно отобрал у меня рубашку и разложил ее на столе. – Ходить легко и удобно. Думаешь, такие артефакты на дороге валяются? Это же не ткань, а чудо магической мысли: ни стрелой, ни кинжалом не пробить. Меч, конечно, не остановит, но все же удар смягчит. И под твоей обычной одеждой не видно будет. Смотри. Он взял с подноса с едой кухонный нож и несколько раз ткнул им в ткань со всей силы. – Ты что делаешь? – Я возмущенно перехватила его руку. – Стол поцарапаешь. – Уверена? Жестом заправского фокусника Стеф сдернул ткань и продемонстрировал идеально отполированную деревянную столешницу без единой царапинки. На рубашке, разумеется, тоже дырок не наблюдалось. – Одна из разработок храма, – с гордостью отчитался вампир. – Армированная защитными заклинаниями ткань. Сделана на основе материй, из которых шьют одежду оборотни: не рвется, устойчива к истиранию, умеет немного менять размеры. Сама понимаешь, оставаться без штанов при каждой трансформации неудобно. А так можно и покушений не бояться, и почтенную публику срамотой не смущать в случае непредвиденных сложностей. В общем, пообещай завтра надеть, мне так спокойнее будет. Стефан скатал рубашку в рулон и положил на кресло. – Хотя, Лена… – Он подошел совсем близко и обнял меня за плечи. – Может, ну его? В храме тоже интересно, переждешь там, не сошелся свет клином на этом отборе. Амадо все же не глуп, хотя, как все ящерицы, заносчив и излишне самоуверен. Он справится, а потом, когда пыль уляжется, вернешься и… – Вампир немного смешался. – В общем, будешь делать что хочешь. – Стеф… – Я подняла голову и наткнулась на взгляд, полный тревоги и сомнений. – Понимаешь, мне надоело прятаться от жизни. – Понимаю, – вздохнул он, а потом вдруг коснулся выбившейся из моей прически пряди и бережно заправил ее обратно. Столько нежности было в этом невинном жесте, заботы и ненавязчивого, но такого отчетливого желания защитить, что я растерялась. – И даже понимаю, насколько это правильно. Но все равно переживаю, ведь вовсе не обязательно танцевать на лезвии бритвы, чтобы заметить, как чудесен мир вокруг. Боюсь, ты бросаешься из крайности в крайность и снова упускаешь из вида суть. – И в чем же она? – Никто достоверно не знает, – очень серьезно ответил вампир. Он отпустил меня, усадил на диван, налил в чашку чай и пристроился рядом. – Суть в том, чтобы жить, а не выживать. Если ты хочешь жить, то это не проблема. А если ты хочешь жить, как кто-то иной, то да, все становится сложно. Ведь у каждого свой рецепт счастья. Взять, к примеру, нашего общего знакомого, Амадо. Он ищет приключений, славы, ему нужна цель, которую можно достичь, некая вершина, куда не стыдно подняться. Магистру Неро жизненно необходимо знать, что его открытия и исследования делают чье-то существование легче и интереснее. Он помогает там, где остальные бессильны, ему нравится зажигать огоньки надежды в чужих глазах. Кто-то счастлив тем, что растит детей и занимается домашним хозяйством, другие, как мастер Варден или Гвидо, достигают совершенства в ремесле и гордятся своими творениями, даже если они недолговечны. – А ты, Стеф? Что делает счастливым тебя? Вампир тихо усмехнулся и покачал головой. – Не обо мне речь. – Он легонько щелкнул меня по носу. – Но если я буду видеть, что ты счастлива и уверена в том, что идешь верной дорогой, то это станет достойной наградой за все хлопоты.