В оружейной мы с княжной застряли надолго. – Слишком тяжелый, под мужскую руку, у меня сил не хватит сделать из него три дюжины выстрелов. А этот, наоборот, слабенький, как будто детский. Малейшее движение воздуха – и все стрелы полетят мимо мишени. – Фейри пребывала в отвратительном настроении. – Этот слишком высок для меня. – Она примерилась к очередной деревянной дуге, на мой взгляд, точно такой же, как и предыдущие. – Что за глупость вообще? Зачем мне эти соревнования? – Я думала, что вы сами хотели поучаствовать, – удивилась я. – Одна из всех дебютанток? – фыркнула княжна. – Делать мне больше нечего. Это дядина затея. Он решил, что таким образом я смогу привлечь мужское внимание. В идеале – заинтересую принца эльфов, нашего соседа. Зачем? Ума не приложу. Надменный, заносчивый тип, смотрит на всех свысока. Сколько раз приезжал к моим родителям, словом со мной не перекинулся. – Жаль, со стороны глянуть – так девичья мечта. Вежливый, благородный, воспитанный, красавец, каких мало. – Да ну… Бледный, холодный, как ледышка, самовлюбленный до мозга костей, к тому же пустой внутри. То ли дело ваш дракон. – Ее щечки покрылись румянцем. – Только пройдет рядом – уже кровь кипит. Я чуть не поперхнулась. Вдохнула, чтобы возразить, но вовремя прикусила язык. – Вы простите, не подумайте ничего плохого, но он такой, ух! Аж искры сыпятся. По секрету скажу, девочки едва не передрались вчера, придумывая, как привлечь его внимание. Жаль, что господин Амадо так быстро покинул бал. Будьте морально готовы, у вас теперь много недоброжелателей. – Да с чего бы? Мы даже не потанцевали. – А, ну да, – хихикнула она. – Тот светленький вампирчик, ваш друг, успел раньше. Он, кстати, тоже милый. Вроде скромный и незаметный, но смотрит на вас по-особому, как будто никого больше не видит. Повезло, – тихонько вздохнула она. – Тоже хочу, чтобы на меня так кто-то смотрел. Может, дядя и прав, надо показать себя завтра, я же неплохой охотник. Вот только не с этим же на линию выходить? Она вынула из стойки очередной лук и оперла его о землю. Верхнее ушко для тетивы оказалось сантиметров на тридцать выше ее головы. – Это будет полнейший провал. – С добрым утром. – Мирабель впорхнула в оружейную, бросила на меня многозначительный взгляд, мол, есть разговор, но не при посторонних. – Леди Одетта, леди Хелен. – Леди Мирабель. – Фейри сделала книксен и вернула лук на место. Принцесса мгновенно уловила настроение гостьи и спросила участливо: – Я могу вам помочь? Надо сменить оружие? – Уж лучше родственников, – вздохнула девушка, и ее роскошные крылья повисли за спиной безжизненным плащом. – О! В каждой семье свои демоны, уж поверьте. – И своя нежить под кроватью. – Она по-мальчишески расселась на ящике со стрелами. – Но если у вас найдется для меня лук подходящего размера, то буду благодарна. – Посмотрим. – Мирабель углубилась в поиски на самых дальних стеллажах. – Где-то тут должен быть мой, правда, я уже давно им не пользовалась, но, надеюсь, он в порядке. – Что-то с грохотом посыпалось на пол, и Мирабель извлекла вполне приемлемый по размеру образец. – Только тетиву подобрать надо. – О! Красавец какой! – Одетта от радости аж взлетела. – То что надо! Вы меня спасли! – Всегда рада, – обворожительно улыбнулась принцесса. – Желаете потренироваться? – Да, однозначно стоит. Мы нашли подходящие стрелы, подобрали колчан и выбрались на поляну. У Вильгельма уже все было готово, даже мишени прикрепили на плотные тюки с сеном. Кроме нас троих по полю гуляли еще несколько парней, пожелавших размяться перед соревнованиями, а также с десяток восторженных болельщиц. Наше появление вызвало в их рядах шепотки и волнение, я буквально кожей почувствовала, что главная тема обсуждений – вчерашние события на балу. Господи, какие догадки теперь строит вся эта публика? Мирабель покосилась на гостей и тихо шепнула: – Выше нос, поболтают – и успокоятся. Так всегда бывает. – А что хоть обсуждают? – уточнила я, убедившись, что фейри полностью сосредоточилась на стрельбе. – Ну… – Принцесса загадочно улыбнулась. – Кое-кто говорит, что вчера вы с Амадо вместе выпали в окно и отправились летать до рассвета. Другие утверждают, что ты тоже дракон, только маскируешься. Нашлись те, кто видел, как ты целовалась с вампиром. Но моя любимая сплетня – на твое сердце, оказывается, даже Неро претендует. – Боже, как стыдно-то, особенно перед магистром! – Уверена, он отнесется с пониманием. – А еще что-то интересное я пропустила? – По мелочи. Небольшой шулерский скандал: почтенные гномы предпочли карты танцам и, похоже, мухлевали там все без исключения. Одна дриада перестаралась с вином и растеряла всю листву во время вальса, пришлось бедную деву прятать под плащом, пожертвованным воздыхателем. Впрочем, и воздыхатель, и дриада вроде бы не внакладе. Эдвард вчера перетанцевал, наверное, со всеми дебютантками, но та самая, с которой он открывал бал, толстушка Элис, кажется, приглянулась ему по-настоящему, он даже на прогулку ее сегодня пригласил. Боюсь, как бы девушку теперь конкурентки не сожрали. Но в целом все гладко: без драк и битья посуды. Пока, – добавила она многозначительно. – А остальные? – Шлют записочки, подарки, букеты. Лакеи с ног сбились, таская туда-сюда вазоны, а горничные с утра осаждают местные лавки с парфюмами и украшениями. – Дай угадаю: Гвидо мы теперь увидим не раньше чем через пару месяцев? – И то не факт, его график расписан поминутно. Пока мы разговаривали, Одетта выпустила все стрелы, но забрать их не спешила. Вниманием неожиданной участницы состязаний завладел один из вчерашних дебютантов, кажется, младший виконт соседнего королевства. Княжна улыбнулась парню робко, но вполне искренне. – Я принесу, – предложила, понимая, что маленькая бабочка занята более важными делами. К слову сказать, древки легли аккуратной кучкой в самый центр, вынимать их пришлось осторожно, чтобы не повредить перья. Я немного завозилась: одна из стрел накрепко застряла в доске, закрывающей заднюю сторону мишени. Подергала – крепко сидит, надо расшатывать. Неудобно одной рукой, зараза. Хотела позвать Мирабель, но принцессу уже отвлекли разговорами. Ладно, сама справлюсь. Я наклонилась и положила на траву все остальные стрелы, ну не отсыреют же они за минутку на влажной земле, верно? Над ухом что-то свистнуло. Я подняла глаза и с удивлением узрела в мишени еще дрожащую от удара стрелу с белоснежными перышками. Ровнехонько там, где секунду назад была моя голова. Я отскочила в сторону быстрее, чем сообразила, что делаю. Споткнулась, пошатнулась, взмахнула руками, но удержалась на ногах. – Эй! Поосторожнее там, робингуды! – выругалась, развернувшись к фейри, и наткнулась на совершенно непонимающий взгляд. – С чем поосторожнее, леди Хелен? – С тренировками, – рявкнула я. – Вы же едва в меня не попали! – Кто? Я? В вас? Княжна непонимающе нахмурила аккуратные бровки, потом перевела взгляд на мишень и внезапно побледнела. А я почувствовала, что мне как-то нехорошо стало. – Это не вы? – Н-нет, – ошарашенно ответила девушка. – Да вы на стрелу посмотрите: мои с коричневыми перьями, а эта – с белыми. И вошла под углом, а не ровно. Она развернулась в сторону, откуда, по-видимому, прилетел «подарочек», но, как специально, в том направлении даже праздно шатающихся зрителей не наблюдалось. – Что за бред? Это такой особо изощренный способ выразить свой интерес приглянувшейся даме? – Если и да, то у таинственного поклонника весьма дурное чувство юмора. – Фейри бесстрашно подошла к мишени и внимательно осмотрела снаряд. – Интересно, это вам или мне предназначалось? Ее собеседник потянулся за нами. – Красивая стрела, – заметил он, резким жестом выдергивая беленое древко. – И наконечник тяжелый, охотничий. Длинная, ее явно не гном выпустил. – Позвольте мне. – К нам подошла принцесса и решительно отобрала у парня стрелу. – Думаю, стоит поискать этого шутника и напомнить ему о правилах техники безопасности. – Это точно, – в задумчивости протянула княжна. – Что-то мне расхотелось тренироваться. Думаю, победа в завтрашнем состязании для меня не так уж принципиальна. А вот прогуляться я бы не отказалась. – Позволите составить вам компанию? – тут же радостно вскинулся парень. – Да, мне будет очень приятно, – зарумянилась фейри. – Вдвоем всегда веселее. – Сегодня чудная погода, – мило улыбнулась Мирабель, словно бы ничего из ряда вон выходящего и не произошло. – Простите, вынуждены вас оставить. – Она подхватила меня под сгиб локтя и потянула прочь с площадки. – Пойдем, надо найти Амадо. И очень быстро. Амадо смотрел на стрелу. Стрела драконий взгляд игнорировала, лежала себе спокойно на столешнице, не дымилась, не рассыпалась пеплом, даже не закоптилась для приличия. То есть вела себя отвратительно невозмутимо, будто она вообще ни при чем. Меня тихо потряхивало от страха, накатившего наконец в полную силу. Стеф, сердитый и насупленный, усадил меня, по-хозяйски укутал невесть где раздобытым пледом и оседлал спинку дивана с видом грозной хищной птицы, охраняющей свой выводок от чужих посягательств. На лице вампира отчетливо проступило все то, что он хотел бы высказать на тему заговорщиков и организации сезона, но остатки мужской солидарности удержали его от ехидства в присутствии подчиненных Амадо. – Мы проверили все имеющиеся в оружейной образцы, – бодро рапортовал один из рядовых сотрудников службы безопасности. – Ничего, даже условно похожего, не нашли. Кто и как пронес эту стрелу на поле, а главное, кто выпустил – абсолютно непонятно. Я опросил дежурных, никто не заметил лучника, словно бы он был невидимым. – Так спроси еще раз! – рыкнул донельзя раздраженный дракон. – И список всех, кто там находился в это утро, мне на стол через полчаса. Ясно? Свободен. – К слову о невидимости, – робко кашлянул штатный маг. – Детекторы не срабатывали, сигнальные устройства молчали, но я зафиксировал остаточные следы пространственного искажения. Не рискну утверждать, но, похоже, кто-то виртуозно обошел нашу охранную систему, как будто точно знал, что и как мы отслеживаем. Отводящие взгляд чары мы бы зафиксировали, но стрелок появился из дырки в пространстве только на мгновение и скрылся в ней же. – Значит, до завтра надо обновить настройки следящих заклинаний, – отрезал Амадо. – В соответствии с новыми данными. Молча и незаметно. – Сделаю, – вытянулся в струнку маг. – Исполнять. Маг щелкнул каблуками и покинул кабинет начальства, от души радуясь, что отделался легким испугом. – Сделай-сделай, – пробормотал себе под нос дракон. – А я попрошу Ральфа ночью подправить векторы и замкнуть их напрямую на меня, чтобы уж наверняка. Итак, господа, есть у кого-то еще сомнения, что на нашем корабле завелась крыса? Высокопоставленная. Настолько наглая, что упорно прогрызает дно у всех на виду. Мы с Мирабель молча переглянулись – возражать было нечего.