Перепуганный таким внезапным пробуждением осьминожек от неожиданности кинулся наутек. Стефан отшатнулся, сбил стол, кубарем покатился по полу, но тут же расправил крылья и взмыл под потолок, швырнув вниз подозрительно мерцающий комок света. Тот зацепил осьминога совсем немного, но этого хватило для активации заклятия. Бесшумно вспыхнуло, в лицо ударил резкий запах озона. Пауль зашипел, оскалился, демонстрируя ряд острых зубов, а потом втянул щупальца и взвился в воздух, пытаясь дотянуться до вампира. Я глазом моргнуть не успела, как Стеф оказался в противоположном углу. За Паулем потянулся размазанный серый след, сам осьминог шлепнулся на пол под окном. Я кинулась в комнату, дверь за спиной с грохотом захлопнулась. – Лена, ты что делаешь?! Замри и не шевелись! – В голосе Стефа отчетливо звенела паника. – Не дай ему к тебе прикоснуться! – Его ладони замерцали крохотными молниями. Пауль судорожно оглядывался по сторонам в поисках путей отступления. Увы, таковых не наблюдалось, а потому осьминог сделал единственное, что смог придумать: бросился ко мне, пытаясь не то прикрыть меня, не то спрятаться. – Ах ты ж гад! – рыкнул вампир и устремился наперерез. – Магии хочешь? Так иди сюда! Молнии посыпались на пол целым градом вспышек. Несколько из них срикошетили и разлетелись в стороны. Одна попала мне в руку и прошибла ощутимым таким зарядом электричества. Бедному Паулю досталось не меньше трех. В конец обалдевший от происходящего осьминог тоненько взвизгнул и вцепился в меня всеми щупальцами. – Прекрати немедленно! – Я увернулась от вампира в последний момент. Стеф, не успев снизить скорость полета, пребольно ударился плечом о стену. – Уймись! Все в порядке! И не смей нападать на Пауля! – На кого?! – Пауля! Его зовут Пауль! И он – мой друг! – Болотная нежить – твой друг?! – Стефан дышал тяжело и хрипло, но от стены отлип и двинулся прямо на нас. – Лена, ты не в себе. Сейчас я разберусь с этой пакостью, и она не сможет тебя контролировать. – Стой! – Я предупреждающе выставила руки. – Ни шагу дальше! – Иначе что? – Не знаю, – растерялась я. – Кричать буду. – Отлично, чем больше стражи прибежит, тем лучше. Пауль, поняв, что сейчас и мне под горячую руку достанется, спустился на пол и отполз в сторону. Стефан криво улыбнулся, в призрачно-зеленом свете блеснули разом увеличившиеся клыки. Осьминога тряхнуло от страха, но нападать первым он не спешил. – Да послушай же ты! – Я вклинилась между противниками, не позволяя им сцепиться. – Пауль меня не обидит и тебя тоже не тронет. Он еще детеныш, и ему нужна помощь! – Откуда тебе знать, что нужно этой хищной твари? – Он сам сказал. Ну же, Стеф, включи мозги: если бы он хотел меня сожрать, то почему я до сих пор цела? – Я активировала артефакт и максимально увеличила картинку. Разумеется, изображение показало совершенно идеальный рисуночек без единого обрыва нити. Вампир замер, недоверчиво переводя взгляд с меня на светящийся клубочек и обратно. – Сказал, значит? А как, позволь узнать? С его-то строением гортани. – Ментально. Телепатически. Мысленно. Стефан побледнел как полотно. – Ты можешь мысленно разговаривать с нежитью? – Д-да. А что такое? Я и с Амадо беседовала телепатически. – Амадо – дракон! – отрезал Стеф так, будто это объясняло все загадки вселенной, включая тайну Большого взрыва и падающего маслом вниз бутерброда. – О боги, Лена! Ведь я все проверил тут несколько дней назад, было же чисто: ни единого инверсионного следа. – Он обвел рукой серую размазню, все еще висевшую в воздухе. – Ни капли магии. Когда ты успела так вляпаться? Глаза его недобро блеснули. Крылья, до того висевшие расслабленно и спокойно, вновь начали разворачиваться. – Немедленно в храм. Нужна полная диагностика, иначе я ничем не смогу тебе помочь. И защитить не смогу. – От кого? – Я отступила подальше. – И зачем меня защищать? Я же сказала, что Пауль… – Да не от него! – перебил меня вампир и – наконец-то! – заменил противное зеленое свечение обычным белым. – От службы безопасности, которая уже больше недели на тебя зубы точит! – Ах вот оно что! Возмущение всколыхнулось как настоящее цунами. Выходит, внимание Амадо – это просто прикрытие служебных обязанностей? Или нет? Да, дракона интересовал мой браслет. Да, его чешуйчатость задавал странные вопросы и слишком настойчиво совал нос в мое личное пространство, но когда я ухитрилась перейти дорогу закону?! И потом, познакомились мы с драконом раньше! Он даже не знал, что я буду работать во дворце. – А ты, друг и заботливый защитник, молчал об этом? Любопытно, о чем еще? Что вы с чешуйчатым гадом обсуждали в тот день, когда ты принес мне артефакт? – Немедленно в храм. – Стефан сложил руки на груди, всем видом давая понять, что разговор окончен. – Собирайся. Сейчас же! – Я никуда не пойду! Ни с тобой, ни с Амадо. Вы. Оба. Мне. Врете, – добавила, максимально разделяя слова. – Недоговариваете как минимум. – Лена. Последний раз прошу по-хорошему. Потом применяю силу. Считаю до трех. Интуиция взвыла, предупреждая, что вампир не шутит. Лицо его, как и в тот злополучный день, стало похоже на мраморную маску. Жесткий, холодный, расчетливый, безумно опасный. И всего в нескольких шагах от меня. – Раз. – Я не… Да что за произвол?! – Два. – Я хочу поговорить с магистром! – Три! Я и дернуться не успела, как воздух стал вязким, словно застывшее желе. Пауль бросился было вперед, но Стефан небрежно стряхнул на него тонкую мерцающую сеть, запутывая серые щупальца в плотный клубок. Вампир подошел к окну, распахнул обе створки, вскочил на подоконник, обернулся: – Подойди ко мне. Его голос вибрировал повелительными нотами. Поток магии хлынул в мое сознание, лишил воли к сопротивлению. Я хотела возмутиться, отскочить, убежать, закричать, в конце-то концов. А вместо этого сделала несколько шагов к Стефу, потому что это внезапно оказалось единственно возможным и правильным действием. – Вот так, молодец. А теперь дай руку, я помогу подняться. Вырваться бы. Двинуть наглеца по лицу со всей силы. На помощь позвать. Но вот я уже стою на краю подоконника, руки безвольными плетями свисают вниз. – Прости, Лена. Так надо. В следующий миг Стефан подхватил меня на руки и шагнул в пустоту. Глава 22 Это был уже мой второй полет за неделю, однако кричать от страха хотелось именно сегодня. У дракона на спине я чувствовала себя неуютно, но все же ощущала опору под ногами, движение могучих мышц глубоко под чешуей, пение воздуха, рассекаемого исполинскими полотнищами крыльев. Стефан же словно пронзал пространство, беззвучно скользя в сумерках летучей мышью. Поля, город, дорога – все размазалось и слилось в единое полотно, подернутое дрожанием и искажением. «Невидимость, – запоздало выдал мой мозг, как только пропало давление ментальной магии. – Мы растворились, но и мир кругом стерся и выцвел». К сожалению, тело обвисло, как тряпичная кукла, я даже держаться за вампира не могла. Оставалось закрыть глаза и молиться, чтобы у Стефана не устали руки. Чертов похититель, казалось, уловил мое состояние и заговорил: – Не бойся, держу крепко. Давай попробую вернуть тебе речь, только постарайся не вопить, ладно? – Ладно, – хрипло отозвалась я. – И подвижность неплохо бы, чтобы я могла тебя прибить. – Это вряд ли. – Отпусти – и посмотрим, что получится. – Лена… – Он смотрел на меня как на умалишенную. – Куда отпустить? В свободное парение? Под нами метров пятьсот пустоты. Разобьешься. – Демагог. Манипулятор! Внизу мелькнули купола храма Двойного Перехода. Золотистая подсветка резко очерчивала линии стен и шпилей на фоне темно-синего снега, просторный двор каскадами спускался в рощицу, за которой серебрилась изогнутая лента реки. Безмятежная, хрупкая и в то же время величественная красота. Стефан по крутой дуге нырнул вниз. – Заходим на посадку. Уши заложило от резкой потери высоты, но от жалоб я воздержалась, четко уяснив: мое мнение на рынке прав и свобод Орбиса перестало котироваться. Вампир стремительно влетел в одни из распахнутых настежь ворот, тенью метнулся под высокими сводами, чудом избежав столкновения с капителями колонн, заложил резкий вираж по коридорам и, наконец, сбавил скорость в главном зале перемещений. Разумеется, тут было пусто и тихо. Рабочий день давно закончился, свободный от дежурств персонал, скорее всего, уже часа два занимался дегустацией вин и танцами. Даже кричи я раненой кошкой, вряд ли кто-то заглянет сюда и станет разбираться с происходящим. Стефан опустился на пол около алтаря и положил меня на холодную плиту.