– Прямо сейчас? – Да. – Я от волнения губу закусила. – Что с тобой поделать? Веди знакомиться, – вздохнул демон. У меня гора с плеч свалилась. Уверена, Неро разберется, что же делать с моим миролюбивым осьминогом и его прожорливыми родственниками. – Вот ты где прячешься! – На веранду впорхнула Кассари. – Мое почтение, магистр. – Она сделала торопливый книксен и тут же схватила меня за руку. – Тебя принцесса обыскалась. Король и королева на месте, уже мелодию открытия играют! Мы должны быть в зале! – Черт! – выругалась я, тоскливо осознавая, что придется еще полчаса провести в толпе. – Конечно, идем, но потом я исчезну ненадолго. Прикроешь? – Да-да-да. Скорее! Мы протолкались сквозь плотные ряды гостей, стоявших по периметру зала, и заняли места точно между троном и оркестром. Нарядные дебютанты по очереди выходили в центр, пока герольд зачитывал имена по карточкам. Бедняга, и как не сбился-то? Мне вспомнились бесконечные конструкции вроде «герцогиня Дениссии Лангстор-Кербская из Руатана» или «маркиза Кьятто Фертуччио дель Гуэрдо из Мун-Риджио», которые мы старательно выводили золотыми чернилами несколько дней назад. Что ж, приятно сознавать, что труд не пропал зря, выглядело представление донельзя торжественно. Как только последний сто сороковой дебютант отвесил положенный поклон, король дал знак начинать танцы. По залу прошелся взволнованный шорох. Его величество подал руку супруге, за ними последовали Ральф с Мирабель. Эдвард подошел к пышнотелой кучерявой брюнетке, кажется, одной из уроженок многочисленных южных княжеств. Девушка вспыхнула, как маков цвет, но пухленькую ручку подала удивительно проворно. Дирижер трижды постучал палочкой по пюпитру, замер на мгновение, а потом тишину заполнила нежная мелодия флейты. Такт, второй, вступили скрипки, альты, деликатно забасил контрабас. Свет в зале потух, только теплым золотом мерцали свечи да под потолком сияли разноцветные огни. Пары постепенно заполняли танцпол, сливаясь в едином движении. Шелест платьев, выверенные шаги, синхронные повороты, вьющиеся в ленты. Музыка словно качала танцующих на теплых волнах, увлекала вперед, манила за собой, дарила легкость и одурманивающую сладость. Я даже позабыла, что собиралась сбежать отсюда как можно скорее. Не знаю, магия ли тому виной или просто меня заворожило зрелище, но хотелось раствориться в ритме чужих шагов. Взгляд бездумно скользил по гостям. Кто-то смотрел на танцующих с усмешкой, кто-то ловил ответные взгляды, дожидаясь своей очереди начинать танец. Неуверенность, надежда, восторг и смущение витали в воздухе. Я на мгновение прикрыла глаза, всей кожей ощущая движение жизни кругом. А потом заметила Амадо, застывшего напротив неподвижным черным обелиском. С минуту мы просто смотрели друг на друга. Нас разделяли не менее пятнадцати метров и десятки кружащихся пар, но каким-то неведомым чувством я уловила его эмоции. Интерес, смешанный с удивлением, капля недоверия, немного стыда и… решимость. Наконец дракон кивнул и двинулся мне навстречу. – Действительно впечатляет! – прокомментировал Стефан, бесшумно выныривая из полумрака. – Лена, как думаешь, если я тебя приглашу присоединиться к танцам, это будет совсем глупо выглядеть? Танцор из меня так себе, но, надеюсь, все слишком заняты собой, чтобы заметить чужие огрехи в па. Оглянулась, растерянно пожала плечами. – Стеф… Я же тоже почти не умею… – Краем глаза отметила, что Амадо преодолел уже половину пути. – Но ты не отказываешься? – На лице вампира засветилась надежда. Он поклонился и протянул мне руку. – Да, но… – Спину жгло огнем драконьих глаз. – Ладно. Один танец. И, если что, я не виновата. Глава 21 С Амадо мы все-таки разминулись: ему не хватило пары метров и нескольких секунд, чтобы помешать нам присоединиться к танцующим. Я изо всех сил старалась не смотреть в его сторону, но, стоило нам оказаться рядом, по коже прошел хорошо ощутимый жар. Будто из открытой печи дохнуло. Стеф обнял меня за талию, бережно, словно боялся сломать или спугнуть. – Не волнуйся. Счет на раз-два-три, потом поворот через правое плечо, затем опять раз-два-три – и уже в обратную сторону, через левое. Чтобы не сбиться, мне пришлось на время выкинуть из головы все посторонние мысли. Ужасно не хотелось опозориться, и, хотя разумом я понимала, что все равно без должной тренировки смотрюсь на танцполе неловкой, из чистого упрямства продолжала отсчитывать шаги и ритм. – Твой дракон во мне дыру взглядом проделает, – негромко заметил Стеф. – Он такой же мой, как и твой, – фыркнула я и тут же споткнулась, но вампир поддержал. – Ты ему нравишься. – Знаешь, это его личные проблемы, они меня не касаются. Не хочу о нем говорить. – Ого! – Стеф присмотрелся ко мне повнимательнее, его улыбка стала немного грустной. – Все настолько сложно? – Давай сменим тему, а? О чем принято говорить во время танца? Может, сделаешь комплимент даме, скажешь, как хорошо я выгляжу? Гвидо старался, между прочим, наряд подбирал, прическу. Образ создал, если пользоваться его терминологией. – Тебе очень идет, – посерьезнел Стеф. – И цвет, и вообще… Я не большой знаток моды, а ты привлекаешь внимание, хочется смотреть постоянно. Но, если честно, ты мне и в храмовой пижаме нравилась. Да и без нее тоже. – Он подмигнул. – Стефан, а тебе говорили, что ты бессовестный и бессердечный? – С первым не спорю, это факт. А вот второе сомнительно. Как, по-твоему, будет функционировать физическое тело без постоянного давления крови? Это же противоречит законам природы. – Магия? – предположила я. – Глупость! Почему тогда упокоить вампира можно, загнав кол в то, чего нет? Где логика? – Кто ее знает? Это же сказки. – Хорошо, признаю, что сердечный ритм у высшей нежити пониженный, как и температура тела. Но мы вообще-то теплокровные млекопитающие. Хоть и с крыльями. – Уговорил. Сойдемся на бессовестном. – Принято, – довольно кивнул он. – В ответ могу заявить, что ты колючая как еж и упрямая как осел. Но вместе с тем целеустремленная и искренняя. – Ого! Переходим к стадии комплиментов? – Ну, это же бал дебютантов, надо соответствовать. – Он сбился с шага и наступил мне на ногу. – Прости, пожалуйста. – Нормально все. У меня еще одна нога осталась. – Это ненадолго. Еще тактов десять. – Откуда знаешь? – Не в первый раз на таких мероприятиях. Держись, сейчас самое сложное. – Он подхватил меня за руку и крутанул вокруг своей оси так, что полы условной юбки расправились колокольчиком. Я чуть не потеряла равновесие и тихонько пискнула от страха. – Ух, справились. Теперь расходимся, поклон и реверанс – и можно считать первый раунд выигранным. Оркестр действительно сыграл завершающий аккорд, зрители зааплодировали, и дирижер дал команду начинать новую мелодию: веселенько-фривольную, сродни деревенской плясовой. Гости весьма бодро перестроились, встав в четыре линии друг напротив друга. – Сте-э-эф! – Не бойся, – подмигнул он. – Просто повторяй за всеми и гляди под ноги. Это и впрямь оказалось весело: подпрыгивать на месте, топать, хлопать в ладоши, разворачиваться и кружиться, взявшись за руки, то с одним соседом, то с другим. Мы сходились и расходились, временами сбиваясь и путаясь в движениях, потом линии танцоров прошли друг сквозь друга, вместо Стефана со мной в пару стал серьезного вида господин средних лет. Я оглянулась в поисках вампира, но зацепила взглядом Амадо. Черт. Просила же не портить вечер. Воспользовавшись очередным музыкальным виражом, я скользнула подальше от дракона. Еще несколько тактов – и вот уже край зала. Прыжок, хлопок, разворот. Я шмыгнула в полумрак и прислонилась спиной к колонне у ниши, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. – …И чтобы в этот раз без осечек, – проскрипел сзади подозрительно знакомый голос. – Больше не повторится. Как только буду готов, сразу дам вам знать. Не извольте беспокоиться, светлейшая госпожа. Честно сказать, я не обратила бы на эти две фразы внимания, если бы не одно «но»: говорили по-немецки. Точнее, мой разум воспринял это как немецкий, но это вполне мог быть гномий или троллий, смотря на что магия перемещения спроецировала мои прежние знания. Что ж, еще один пункт в список вопросов к демону. Мешать чужому разговору было неприлично, и я отошла к соседней колонне. Из ниши как раз вышла пожилая дама, та самая эльфийка, при которой ругался шеф-повар. Следом за ней семенил незнакомый мужичок с полупрозрачными крыльями, кто-то из делегации фейри. Забавно, они там что, миловались за шторкой? – Ловко, ничего не скажешь. – Стефан отстал от меня всего на минуту или две. – Прячешься? – Ага. Так заметно? – Зависит от того, кто смотрит. – Боюсь, что все кому не лень. – Я выглянула из укрытия, ища демона. – Мне очень надо закончить разговор с Неро, без лишних глаз и ушей. Вопрос жизни и смерти. – Секреты, тайны, заговоры? А ты тут не скучаешь, – обрадовался не пойми чему Стеф. – Боюсь только, не та обстановка, чтобы беседовать спокойно. Хочешь, провожу тебя до комнаты, а потом приведу магистра? – Было бы отлично. До комнаты мы добрались без приключений или «хвоста» в виде особо назойливого представителя службы безопасности. Но стоило мне открыть дверь, как лицо Стефа приобрело выражение крайнего удивления. Вампир схватил меня за руку и потянул назад, прикрывая собой. – Это что еще такое? – изумленно выдал он, щелкнув пальцами. Спальня замерцала мертвенным зеленым светом, на фоне которого отчетливо проступили серые туманные разводы. Стеф обернулся и приказал не терпящим возражений тоном: – Не вздумай заходить сюда, пока я не разрешу. И по-хозяйски шагнул внутрь. Осмотрелся, вроде даже принюхался, резко повернулся, пересек комнату и распахнул дверцы шкафа, где мирно дремал Пауль. Да…