Сказать, что настроение у меня упало, – это ничего не сказать. Первые эмоции улеглись, ярость и обида потускнели, оставив после себя нечто вроде дыры, в которую тут же хлынуло разочарование. Говорила же себе держаться подальше от Амадо – вот и надо было слушаться голоса разума. Мирабель, оценив мой мрачный вид, удивленно распахнула глаза и уже хотела спросить, что произошло, но, поймав предостерегающий взгляд, промолчала. – Слушай, у нас по расписанию несколько визитов вежливости и одна прогулка с княжной фейри, ей надо перед вечером зарядиться солнечным светом, совсем вымоталась в дороге, бедняжка. Думаю, с первым я справлюсь сама. Возьмешь на себя княжну? – Конечно. – Покажи ей сад над обрывом. Только предупреди, что там холодно, фейри очень чувствительны к температуре. Зато в снежки играют так, что закачаешься. Рекомендую проверить на практике. – Думаешь, подбить глаз гостье метко брошенной ледышкой за несколько часов до бала – удачная идея? – Ты сначала попади, крылатые знаешь как уворачиваются, если припечет? – хмыкнула Мирабель. – И уворачиваются, и выворачиваются. Уже заметила. Принцесса сочувственно покачала головой. – В том и беда. Так что иди. Всем иногда полезно подурачиться. – Спасибо. – Это ж надо, какой талант дипломата: еще ни разу меня так изящно не выгоняли на воздух, чтобы спустить пар. Мирабель не ошиблась. Фейри – обаятельная кучерявая брюнетка с искристыми зелеными глазами, острым язычком и крыльями бабочки – обладала подвижностью пятилетнего ребенка. – Терпеть не могу балы, – жаловалась она. – Родители заставили ехать сюда. Престижно, полезные знакомства и все такое. Ума не приложу, зачем им это надо? Княжество у нас крохотное, с одной стороны болота, с другой – светлые эльфы. Вся торговля – только транзитом через леса. А зарабатываем мы выращиванием эксклюзивных лечебных трав уже лет сто. Вряд ли для княжества появится экономическая или политическая выгода от десятка танцев да пары конкурсов. – Может, родители хотят вам мир показать? – Ну и отправили бы в путешествие, – пожала плечами девушка. – А так дворец-город-дворец. Скука. Разве что… – Она подмигнула. – Вы покажете, где можно с горки скатиться с ветерком. У меня есть саморазворачивающиеся санки. Не знаю уж, что подумали о нас королевские садовники, но следующий час мы провели с визгами, шумом и по уши в снегу, катаясь по заснеженному склону недалеко от водопада. Ну да, может, смяли по дороге пару кустиков, но не специально, честно. Вскоре к нам присоединилось еще с десяток любопытных, кто-то принес ледянки – и незамысловатое веселье приобрело размах настоящей снежной вечеринки. Опомнились, когда солнце начало сползать к горизонту. Бал! Долгожданный бал! Чтоб его… – Ты что творишь, дурень долговязый, каланча поднебесная? Я куда сказал закуски ставить? Разве в центр стола? На три пальца левее – это на три! Ле-ве-е! Ты вообще считать умеешь? – Борода Вардена напоминала средней ощипанности курицу. – А ты куда пошел? Это что у тебя? Белый «Кьянто» сорокасемилетней выдержки? А ты его в лед сунуть догадался? Идиот! Букет не раскроется, вынь немедленно! – Гном взмахнул в воздухе линейкой, совсем как дирижер палочкой. – Послали боги дураков, все мои старания прахом! Он склонился над столом, замеряя расстояния между приборами и беспрестанно ворча. Бернард, нарядный и сияющий, как медный чайник, в накрахмаленной рубашке и сюртуке с вышивкой, в последний раз инспектировал обеденный зал, в соседнем – танцевальном – музыканты настраивали инструменты под руководством сестер Афлуи. Слуги суетились, зажигая магические лампы и свечи для создания атмосферы. Под потолком раскинулась потрясающая иллюзия ночного неба, усыпанного звездами. Они переливались и мерцали, как настоящие, время от времени то одна, то другая искорка срывалась вниз, но таяла бесследно, не пролетев и половины пути. Кассари, создавшая это чудо, довольно любовалась отражением огоньков в натертом до идеального блеска мраморе пола. Самые нетерпеливые из гостей уже прогуливались туда-сюда, обмениваясь шуточками и собираясь в небольшие компании. Подходящее время найти себе место в уголочке и слиться с окружающей обстановкой. – А ты прекрасно выглядишь! Приятно видеть тебя такой, – раздалось басовитое за спиной. Я развернулась на каблуках и чуть не взвизгнула от радости. Высокий седобородый демон стоял совсем рядом и рассматривал меня через стеклышки пенсне. Статный, величественный, в нарядном сюртуке с иголочки. – Магистр! Откуда вы тут? – Я же обещал, что приду на открытие, – улыбнулся он. – Не мог пропустить твой дебют. – Что вы! – смутилась я. – Праздник-то не для меня, и, сказать честно, я этому рада. Слишком много внимания. – А мне нравится. – Алые глаза Неро вспыхнули лукавством. – Музыка, свет, нарядно. Давно не участвовал в подобных шумных собраниях. – Неужели раньше участвовали? – вынырнул из-за его спины Стефан и довольно галантно поклонился. – Я и не знал. – Ты вообще многого не знаешь. Мал еще. Подрастешь – расскажу. – И вот так всегда! – Вампир показательно закатил глаза. – Стараешься, науку постигаешь, а все равно оказываешься щенком против матерого волка. – Так ты и есть щеня. – Неро пожал плечами. – Но я не теряю надежды воспитать из тебя что-то приличное. Лет через двести. – Магистр! Я не против конструктивной критики, но не при даме же! – возмутился Стефан. – Что-то мне подсказывает, что Лена уже и так все поняла. – Демон любезно протянул мне руку. – Составишь мне компанию? Я сегодня без спутницы. – Почту за честь. – Эй! А я как же? – А ты пока пройдись по залу, разомнись. Полезно иногда отрываться от стула в кабинете. У нас с Леной найдется, о чем поговорить. Так как у тебя дела на самом деле? – Магистр развернулся ко мне и царапнул внимательным взглядом. – Не без сложностей, признаю. Но крайне занимательно. – Как обстоят дела с привязками к миру? – Тоже начнете браслетом интересоваться? – В голосе против воли просквозило раздражение. – Я вот подумываю наладить контакты с «Королевским вестником». Пусть ведут ежедневную колонку: «Энергетическое состояние леди Хелен, десятого помощника распорядителя Сезона сотни свадеб». Уверена, тиражи подскочат. Желаете диагностировать? Могу при всех браслет активировать, чего уж там. – Ясно, допекли. – Неро пропустил мимо ушей поток сарказма. – В целом предсказуемо: мальчишки безмозглые, что с них взять? Не буду еще и я добавлять. Захочешь выговориться – сообразишь, где меня найти. – Он сочувственно похлопал меня по руке. – Простите. День сегодня нервный. Срываюсь из-за мелочей, а вы-то ни при чем. – Стало дико стыдно. – Бывает. Как книги? Успеваешь читать? – Медленнее, чем хотела бы. Зато уяснила несколько тонкостей, о которых нам на курсах не рассказывали. Скажите, а вы могли бы помочь мне в одном деликатном вопросе? Мы плавно обогнули компанию пестро одетой молодежи, в самом центре которой ясноглазая сильфида увлеченно спорила с отпрыском княжеского вампирьего рода. Оркестр закончил настройку и заиграл легкую отрывистую мелодию. Народ радостно заулыбался, кое-кто уже притопывал на месте, дай волю – пойдут плясать прямо сейчас. В дальнем конце зала показалась Мирабель, она о чем-то беседовала с Ральфом и Амадо, но ухитрялась одновременно бросать внимательные взгляды по всему пространству. – Конечно, помогу, если в моих силах. – Как раз в ваших. – Я вцепилась в локоть Неро и потянула демона в сторону балконной ниши, где стояли мягкие стулья. – Дело в том, что, кажется, я слегка запуталась в происходящем. Навстречу нам выплыла пожилая дама, кажется, компаньонка светлой эльфийской девы. Пришлось обменяться с ней несколькими вежливыми фразами, прежде чем вернуться к разговору с магистром. – В общем, у меня появился друг. – Неудивительно. Ты неплохо ладишь с окружающими. – Нет-нет, вы не поняли. Особенный друг. Он… не такой, как все прочие. Демон добродушно усмехнулся. – Не стану спорить, у вас, молодежи, всегда найдется кто-то особенный. Из-за спины донесся взрыв смеха, похоже, сестры Афлуи устроили что-то вроде небольшого костюмированного представления. – Да нет же! – Я досадовала, что невозможно поговорить нормально. – Мы можем найти местечко потише? Не успели мы сделать и нескольких шагов, как нас снова прервали. На этот раз старичок в развевающейся мантии долго тряс руку магистра и рассыпался в цветистых заверениях об абсолютном восторге и безмерной радости встречи. И настоятельно приглашал Неро присоединиться к обсуждению недавних открытий в области маготранспортных сообщений, способных улучшить торговлю между островами и материком. – Обязательно. Всенепременно. Буду рад поучаствовать. Однако сейчас прошу извинить, я хотел бы провести некоторое время со своей дамой. – О, конечно-конечно! Не смею мешать! Такой бал, такое событие! Дела подождут! – Старичок замахал руками и разразился тирадой уже в мой адрес, воспевая важность танцев и развлекательных вечеров в жизни молодых девушек и юношей. Когда наконец нам удалось отделаться от собеседника, я решительно потянула магистра в сторону веранды. Тут слабо мерцал ветрозащитный полог, но гуляющих было мало, все же зимний холод – это не шутки. – Так что твой друг? – поинтересовался Неро. – Он придет сегодня на бал? – Надеюсь, нет. – От мысли, что Пауль заявится на это сборище, мне чуть плохо не стало. – Но я очень хочу вас с ним познакомить. У меня серьезные подозрения, что ему, а может, и мне понадобится совет. Но, боюсь, никто из моих новых коллег не способен оценить ситуацию непредвзято, а вашему мнению я доверяю. – Это лестно, но… – Демон посмотрел на меня поверх очков. – Я не особенно опытен в сердечных вопросах. Да и третий в отношениях всегда лишний. – Да я не о возлюбленном говорю! Это вопрос безопасности! Я осеклась, заметив парочку, выскочившую на веранду. Ребята на нас внимания не обратили, слишком были увлечены жаркими объятиями и откровенными поцелуями. Неро деликатно кашлянул в кулачок и демонстративно отвернулся полюбоваться лунным вечером. – Ничего не понял, – честно признал магистр. – Мне больше не к кому обратиться. – А служба безопасности? – Амадо точно не стоит об этом знать. По крайней мере, пока. Прошу. – Лена, ты понимаешь, как двусмысленно все это звучит? – Да. И нет. Так вы поможете?