– Вот вы где! – нагнала нас Мирабель. – Пойдем, все уже начинается! На основной полянке начали собираться первые гости. Дамы в сдержанно-элегантных нарядах, кавалеры во фраках или мундирах. Высокие прически и распущенные волосы, воздушный белый шелк и пурпур тяжелого бархата, сапоги на каблуках, туфли с начищенными пряжками. У меня глаза от всего этого разбежались и пропал дар речи. Шепотки, смех, сдержанное волнение. Реверансы, поклоны, восторженные возгласы, объятия. Ах, одна из дам даже прослезилась, вспомнив свою собственную молодость и участие в таком же отборе лет сорок назад. Падающие девичьи платочки, галантные кавалеры, тут же поднимающие оброненное кружевное чудо. Молодежь, как ей и положено, сдержанно шумела и растерянно улыбалась, обсуждая программу конкурсов. Наставники или родственники постарше тут же нашли более интересные темы для бесед: торговые операции, немного политики, совсем капля сплетен. Многие мужчины, как и Амадо, были при мечах, а у одного из богато одетых гномов, кажется, из тех самых завидных женихов, за поясом посверкивал отделанный драгоценными камнями топорик. – А у вас можно носить холодное оружие на светские мероприятия? – тихонько поинтересовалась я у главы безопасности. – Не бывает драк и прочих безобразий? – Не просто можно, а предписано протоколом, – любезно пояснил дракон. – Парадное оружие является частью очень многих видов нарядов, но, слава богам, по решению магического совета разрешено накладывать на него сковывающие чары, чем я, собственно, и занимался лично последнюю пару дней. Попробуй кто-то из гостей выхватить меч – и он будет обездвижен. Во избежание, так сказать. – А вы сам? – А я не гость, – невозмутимо отозвался Амадо. – Как и дворцовая стража, к слову. В этот момент заиграл небольшой струнный оркестр, в толпе мелькнули радостно-счастливые мордашки сестер Афлуи, Гвидо обнаружился в стайке восторженно щебечущих дам. Бернард обрадованно махнул нам рукой издали, но подходить не стал – на пару с Варденом они командовали официантами, разносившими напитки и закуски. Мы с Мирабель чинно расхаживали по полянке, беседуя с особо почетными гостями, пока остальные понемногу заполняли свободные места. Последними, разумеется, явились король с королевой в сопровождении принца-наследника, а потом началась церемония открытия сезона. Глава 18 Оказывается, пафосные речи правителей одинаковы во всех мирах. «Мы рады вас приветствовать на открытии сезона», «это событие десятилетия», «для нас гордость», «надеемся, соревнование будет честным», «пусть победят лучшие» и много-много в том же духе. Не хватало только торжественно перерезанной ленточки. Королевская чета занимала места на возвышении. Мы с Мирабель замерли в сторонке, наследный принц, блондин с пронзительными голубыми очами и фигурой античного бога, стоял справа от отца. Судя по лихорадочному блеску в глазах зрительниц, именно Эдвард Золотоносный был главным призом отбора. Что ж, мои поздравления. И соболезнования заодно. Даже если принц не собирается жениться в ближайшую пару месяцев, придется ему точно несладко. Быть центром внимания всегда непросто, а уж если за твоей спиной целое государство, то смотреть на будущую жену надо более чем пристально. А речи все текли и текли, младший брат вампирьего князя выражал Нантании огромную благодарность за взятые на себя хлопоты по организации праздника. Со скуки я принялась глазеть по сторонам и внезапно заметила почти неуловимое движение в задних рядах. Что-то мелькнуло под ногами гостей и серой тенью пропало в кустах. Несколько слушателей начали растерянно оглядываться и перешептываться, но вскоре примолкли. Кролик, что ли, пробежал? Тут же водятся декоративные кролики? Вампир сел на место, ему зааплодировали. Вперед вышел светлый принц эльфов леса, еще один фаворит отбора. От имени венценосных родителей он поздравил всех участников и заявил, что ему доверена честь стать судьей в турнире лучников. Лица присутствующих женихов разом посветлели: минус очень сильный соперник. – А для кого третье кресло? – поинтересовалась я у Амадо, стоявшего за моим плечом. – Напротив короля, на другом краю возвышения. Если для наследника, то почему так далеко? – Еще одна милая традиция отбора. Сейчас поймете. Оркестр дал несколько громких аккордов, народ зашевелился, поднимаясь на ноги. Гимн! Точно: раз есть праздник, должен быть и гимн. Я обернулась к возвышению – и чуть не взвизгнула от неожиданности. – Тсс-с! Без паники! – Амадо приобнял меня и ощутимо прижал к себе, видимо, опасался, что я сейчас в обморок грохнусь или убегу. – Ну призрак, ну с кем не бывает? Вообще-то Хогнитус Примериус крайне деликатная и тактичная личность. Слабость у него только к танцам и музыке. Поэтому, наверное, не хочет развоплощаться. – А… э… да. Более связной тирады при виде полупрозрачного джентльмена, по-хозяйски развалившегося в кресле, я выдать не смогла. Примериус же закинул ногу на ногу и с наслаждением вслушивался в музыку. Я-то думала, Мирабель шутила про первого распорядителя, а оказывается, это всерьез. Мне пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Ладонь дракона между тем по-хозяйски расположилась на моей талии. Я покосилась на Амадо, пытаясь понять, как отношусь к подобному самоуправству. Забота это или жуткая наглость? И не слишком ли откровенно все выглядит, особенно учитывая, что от основной массы гостей нас прикрывают только Мирабель и Ральф? Я робко постаралась отстраниться, но какое там! Амадо будто не заметил моего движения или очень натурально сделал вид, что не заметил. – Хелен, могу я рассчитывать на ваше внимание сегодня вечером? В кустах сбоку явственно зашелестело, мы с драконом обернулись одновременно. Не знаю, что он успел рассмотреть своими змеиными глазами, но я серое дымчатое щупальце не перепутаю ни с чем. Черт! Пауль, как же ты не вовремя! На лице Амадо появилось загадочное выражение, приблизительно как у кота, почуявшего мышь. На человеческой коже обозначилась пара чешуек. – Конечно, можете, – бодро заявила я с ослепительной улыбкой и развернулась так, чтобы прикрыть злосчастные кусты спиной. Хоть бы дракон прямо сейчас не бросился искать моего питомца, а то ведь действительно прибьет ненароком. – На самом деле я бы с удовольствием приняла участие в танцах. Если вы меня пригласите. Сказала – и чуть за голову не схватилась. Это же надо так навязываться! Такт? Деликатность? Дипломатичность? Нет, о таком мы не слышали. И приз за последовательность сегодня точно мой. Надеюсь, пылающие от стыда щеки можно оправдать девичьим волнением? – Вы действительно не против? – Что вы. Мне будет очень приятно. – И мне. – Амадо отвлекся, рассматривая уже меня, и драконья сущность растаяла бесследно. – Тихо вы, – шикнула на нас Мирабель. – Остались два куплета и заключительная речь. Сзади хрустнула сломанная ветка. – Простите, вынужден вас покинуть. Срочное дело. – Амадо с явным сожалением отпустил мою талию, дал знак паре стражников следовать за ним и исчез за кустами. – Стой! Куда? Протокол! – Ральф метнул в спину уходящего брата недовольный взгляд и покачал головой. – Да кто бы меня слушал! Вечно себе на уме! – Мне тоже надо отойти. – Я попятилась, стараясь не привлекать внимания посторонних. – Хелен! – Я мигом! И юркнула за изгородь. Ну, Пауль, ну я тебе это припомню! Устроил цирк в неположенном месте! Обещала же принести вкусненького, так какого лешего не сиделось спокойно? Всыпать бы тебе по серому заду! Если знать, конечно, где этот зад находится. Пригибаясь и прячась за буйной растительностью, я бросилась догонять дракона. Дошла до края поляны и огляделась: официанты, Бернард, мастер Варден. Столы, стулья, закуски, сияющие хрусталем воздушные замки из бокалов. Чуть дальше – увлеченный музыкой оркестр и три фейри, блаженствующие под звуки скрипок. Амадо как сквозь землю провалился. Ладно, раз дракон ушел, надо попробовать поймать осьминога. Я двинулась обратно, в поисках следов тщательно осматривая землю под ногами. Вроде бы звук шел отсюда? Или чуть левее? Кто-то из гостей испуганно пискнул и начал оглядываться, я краем глаза заметила шевеление на противоположном конце поляны. – Да как ты успел-то? – выругалась вслух. Тень метнулась прочь, чудом не сбив стол с винными бутылками, я помчалась следом. Под горку, вниз, влево, обогнуть пруд, мимо беседки, зарослей вьющихся роз – в выстриженный из самшита лабиринт. Удивительно, что никто из лакеев или стражи за нами не увязался. Серое тельце метнулось в сторону, но заметалось в тупике. Миг – и я схватила самый кончик щупальца, вынуждая беглеца остановиться. – Добегался! – заявила сердито, стараясь отдышаться. Осьминог зашипел и развернулся в мою сторону, разевая зубастую пасть. А я с визгом разжала пальцы и отскочила, потому что это был не Пауль. Совсем-совсем не он. Четыре фасеточных красных глаза, зубы-иглы длиннее Паулевых раза в три. Да и выражение морды говорило о том, что жрать сейчас будут меня, а не печенье или пропитанные приворотной магией заколки-платочки. Монстр подобрал конечности, пружинисто присел и взвился в воздух, целя мне в голову. От ужаса я отшатнулась спиной вперед, зацепилась каблуком за торчащий корень и плюхнулась на землю. Черт, больно! Серое тельце просвистело точно над моей головой, щупальца плетями прошлись по прическе и лицу. Монстр перевернулся в воздухе и приземлился посреди дорожки. Зыркнул недобро, оскалился, облизнулся и вдруг настороженно замер. – Опасность! – Чужая мысль отразилась в моем разуме противным скрипучим голосом. Совсем рядом послышались голоса, затем тяжелые торопливые шаги. – Скольких поймали? – Шеф уже двоих и третьего Луис. Я, воспользовавшись замешательством лангольера, торопливо отползла под прикрытие низко свисающих ветвей. Мелькнула форма стражи. Монстр притих, втянул щупальца и, одарив меня на прощанье злобным шипением, удрал. – Там! За ним! Двое мужчин кинулись за тварью, а я так и сидела на траве, никем не замеченная, потирая ушибленную филейную часть. От пережитого пробрала дрожь. Сердце отчаянно стучало и все не хотело успокаиваться. Мерзость какая, а я ее руками трогала! Да Пауль на ее фоне – невинная овечка! Неудивительно, что от его сородичей народ шарахается и пытается пристукнуть чем-то увесистым. Тут хочешь не хочешь, а инстинкты взыграют. И сколько еще таких по дворцу лазит? А главное, откуда? Я торопливо вытерла ладони о траву и с тоской обозрела разводы грязи и зеленые пятна на нарядном костюме. Отлично. Гвидо меня прибьет – и правильно сделает. Теперь ни к гостям не выйти, ни Мирабель помочь. Накатила противная слабость, видимо, адреналин все-таки немного схлынул. Я аккуратно выглянула из-за кустов и прислушалась: стража не успела уйти далеко. Объясняться с ними или с Амадо, придумывая более-менее удобоваримое оправдание моему забегу и внезапно вспыхнувшему интересу к зубастым существам, желания не возникало. Перебежками, полусогнувшись, то и дело останавливаясь и пару раз дав круг по особо заковыристым местам лабиринта, я все-таки выбралась на основную дорожку. Со стороны поляны донеслись веселый смех и громкие хлопки. Бегом отсюда, пока гости не разбрелись. У самого выхода из оранжереи я столкнулась с лакеем. Лицо парнишки при виде меня вытянулось от удивления, он даже посторонился, уступая дорогу. – Леди Хелен! Вы в порядке? – Да, споткнулась неудачно, – бодро соврала я, поправляя растрепавшиеся локоны. – Передайте принцессе, что вернусь через полчаса. Я махнула рукой, мол, иди уже, куда шел. Потом воровато огляделась, выдернула из напольной вазы три дивной красоты цветка явно магического происхождения и сунула их за отворот.