– Я только немного лизнул, – покаялся между тем Пауль. – И со списка тоже, он самый вкусный был. Тебе ведь не надо? – Мне – точно нет. Да и потом, разве на меня попало бы? – спросила я. – А как же! Обязательно. – Тогда даже «спасибо» скажу. Кстати, а сейчас на мне чья-то магия есть? Или на новой одежде? Пауль прищурился, осмотрел критично сначала коробки, потом меня, с сомнением покачал головой. – Вот тут, – ткнул он в браслет. – Но ведь ты про нее знаешь. – Ага. – Отлично, хоть здесь без сюрпризов. – У меня к тебе просьба будет: если заметишь на мне или вещах чье-то колдовство, скажи, ладно? Потом, наверное, разрешу его слизать, но сначала предупреди. Пауль торжественно покивал, видно было, что доверие ему льстит. – Теперь об остальном: снимать с головок прекрасных дам блестящие цацки, фонящие магией, мне нельзя, а просить у Гвидо – возникнут лишние вопросы. Может, у Вирен возьму несколько магически выращенных цветочков? В конце концов, праздник же, думаю, не страшно, если тебе тоже достанется немного лакомства. Пауль разулыбался во всю пасть, жутенько так, душевненько, до дрожи. Наведет он паники, если сам явится за вкусным. – Спасибо! Ты очень добрая! – Серые щупальца облепили меня со всех сторон. – Да ладно тебе. И вообще, пора свет тушить и спать ложиться. Праздничное утро встретило голубым небом, ярким солнечным светом и отчаянной руганью Вардена фон Маела в коридоре. Я сонно потянулась, не спеша выбираться из-под теплого одеяла. Пусть себе шумит, у меня сегодня праздник. И настоящий бал, даже если я буду наблюдать за ним со стороны. А еще, возможно, самый волшебный вечер за всю жизнь. Косые лучи солнца пробили комнату навылет, за окном кружились едва заметные искорки инея, а в спальне так же неторопливо и спокойно плавали редкие пылинки. Они то смешно зависали на одном месте, то начинали медленный танец восхождений и спусков, вспыхивая в лучах восходящего солнца золотом. Поверх одеяла внаглую развалился Пауль. Он мило сопел и слегка подергивал одним щупальцем, видимо, досматривал сладкий утренний сон. Все-то у меня не как у людей: и бал – не выпускной, а свадебный, да еще и чужой к тому же, и платье – не платье вовсе, а брючный костюм, и даже вместо кота или комнатной собачки – осьминог. И что, если я совершенно счастлива именно при таком раскладе? Забавно, из каких мелочей и странностей может складываться общая картина. Я блаженно прищурилась, лениво наблюдая за игрой света сквозь полуопущенные ресницы. Часы пробили семь утра. Вставать надо. Наверное. Да, точно. Громкий стук в дверь заставил меня и Пауля подпрыгнуть. Монстрик тут же кинулся под кровать. Правильно, сначала конспирация, а потом разбираться будем, кто там ломится и с чем. – Входите! – милостиво разрешила я, убедившись, что последние щупальца втянулись под покрывало. – Ты что… – …до сих пор… – …спишь? Прощебетали фейри, влетев в комнату и зависнув под потолком. И неожиданно выдали хором: – Вставай, лежебока! Меня причесывали, наряжали, украшали и приводили в парадный вид в шесть рук. Через сорок минут сборов я готова была принести свои глубочайшие извинения всем фотомоделям, актрисам, женам дипломатов и прочим дамам, вынужденным в силу профессии или обстоятельств каждый день вкладывать в свой внешний вид столько сил и энергии. Да мне годовой отчет, наверное, было бы легче составить, чем простоять неподвижно и не моргая, пока Тия занималась моим макияжем, а Лия – прической. – А может, не надо так стараться? Ну правда, девочки. Я же не главное действующее лицо этой фантасмагории. – Ты сегодня… – …представитель… – …Нантанийского двора. – Надо соответствовать! – Тогда, может, притрусить какой-то отводящей глаза пыльцой, чтобы до вечера продержалось – и все? – Нет! – хором отозвались сестры Афлуи. – Магию такого направления служба безопасности сразу распознает. И обезвредит, – любезно пояснила Лия. – Терпи, – приказала Тия. – И не шевелись, – добила Мия. Впрочем, когда меня оставили в покое и повернули к зеркалу, можно было только восхищенно ахнуть и замереть. Казалось, что девочки ничего и не поменяли в моей внешности, но глаза сияли лазурью, щеки – ненавязчивым румянцем, строгая прическа подчеркнула линию скул, кожа засветилась жемчужным блеском. Сдержанный и элегантный костюм превратил меня в бизнес-леди с обложки глянцевого журнала. – Магия, да и только. «Нет магии, – мысленно прокомментировал Пауль мое предположение. И добавил грустно: – Принеси что-то, ладно? Вкусное. Ты обещала». – Ага, – отозвалась я невпопад, все еще любуясь отражением. – Время, красотули, время, – поторопил нас Гвидо. Он заглянул буквально на минуту, придирчиво осмотрел меня, повелительным жестом заставил покрутиться вокруг своей оси. – Умницы, крошки. Ну что, готовы к открытию сезона? Мы переглянулись, обменявшись улыбками: – Готовы! – Тогда за мной! – Ничего себе! – присвистнула я, переступив порог оранжереи. Сказать, что зимний сад преобразился стараниями Вирен, – это ничего не сказать. Гирлянды цветов, немыслимой формы арки, сплетенные из живых растений, целые картины, переливающиеся всеми оттенками желтого, алого, розового и голубого. Хотя вру, доминировал все же белый цвет, видимо, чтобы подчеркнуть тематику празднества. Среди всего этого тянулись ровные ряды сидений для гостей. Я огляделась, пытаясь найти, откуда доносится едва уловимый перезвон, и поняла, что среди ветвей раскачиваются тонкие хрустальные трубочки, поющие в легких потоках воздуха не хуже колокольчиков. Солнечный свет дробился и искрил в струях фонтанов, которых тут прежде точно не было. Не иначе Кассари постаралась. Над головами порхали сотни бабочек и мелких певчих птиц. – Тоже любуетесь? – поинтересовался за моей спиной голос с бархатными нотками. – Сам не ожидал, что скажу такое, но я недооценивал магию дриад. Подумать только: тут все живое, дышит, растет. Совершенная красота, идеальная. – В жизни такого не видела. – Я завороженно скользнула взглядом по огромной нарядной поляне и повернулась к Амадо: – Здравствуйте. – С добрым утром, леди Хелен. – Дракон послал мне лучистую улыбку. – Вы сегодня просто обворожительны. – Это все фейри, – смутилась я, отводя глаза. – Их заслуга. Ну и Гвидо тоже. – Ничуть не сомневаюсь, что они отлично сделали свое дело. Но я не о том. Ваши глаза – они светятся. Не в прямом смысле, конечно. – От его пристального внимания меня в жар бросило. – Составите мне компанию? Гости начнут собираться где-то через час, есть время прогуляться. Заодно познакомлю вас с королевской семьей. Давно пора, особенно учитывая, что вам с ними сегодня придется провести все утро и половину вечера. Он предложил мне руку, очень вовремя, к слову. – В к-каком смысле? – Я вцепилась в рукав драконьего мундира, как утопающий – в спасательный круг. – Мирабель вас не предупредила? – удивился глава безопасности. – Ей как одной из представительниц правящего дома нужна будет компаньонка на вечер. Светские мероприятия такого уровня – то еще удовольствие: бесконечные разговоры, реверансы, расшаркивания, скользкие темы и полупрозрачные намеки. Утомительно, даже самому стойкому дипломату подчас требуется дружеская поддержка. – Но я не смогу. – Голос понизился до шепота. – Я вашего этикета не знаю и вообще… иномирянка. – Справитесь, – уверенно кивнул Амадо. – Я же видел, как ненавязчиво вы помогали принцессе во время встречи гостей. У вас талант к дипломатии, Хелен. Вы быстро адаптируетесь и ловко находите решения в малопонятных ситуациях. Чем не магия? Не позволяйте робости взять верх над тем, что даровано вам природой. Я промолчала, абсолютно не уверенная в его правоте. Одно дело – заговаривать зубы юным дебютанткам и их дуэньям, совсем другое – представлять королевский дом почти официально. – Вы напряжены, – отметил Амадо, мягко опуская свою ладонь на мою руку. Меня как током пробило от этого прикосновения. – Я тоже буду с вами рядом. – Со мной? Или с королевской семьей? – Какая разница? – блеснул глазами дракон. – Главное, что вы можете на меня рассчитывать. Вот так. И понимай как хочешь. Мы неторопливо шли среди роскоши сада, под ногами шуршал гравий дорожки, в отдалении щебетали птицы. Идиллия. Я невольно прикрыла глаза и вдохнула аромат цветов и влаги. Кончики пальцев приятно щекотала жесткая ткань мундира Амадо, даже через одежду хорошо чувствовался жар огня дракона. В голове мелькнула крамольная мысль, что идти вот так, опираясь на сильную мужскую руку, невероятно приятно, а знать, что такое существо обещает тебе защиту и поддержку, – еще приятнее. – А вот и Ральф. Пойдем, представлю тебя! Муж Мирабель оказался почти на полголовы ниже брата и в полтора раза уже в плечах – золотоволосый, зеленоглазый, чертовски обаятельный и совершенно не похожий на Амадо. Если от младшего веяло силой, опасностью и жаждой приключений, то старший вызывал ассоциацию со старым добрым сказочным принцем или героем голливудского кино пятидесятых. – Ну что, наш глава безопасности уже успел запугать хрупкую леди горой новых обязанностей? – поинтересовался Ральф, когда обмен официальными приветствиями завершился. – Слегка, – не стала лукавить я. – Не бойтесь. Все не так страшно. Нантания – не гномье царство и не леса светлых эльфов, вот уж где традиции и протокол собраний соблюдаются неукоснительно. Думаю, уже в середине вечера вы сможете с чистой совестью отдаться танцам и развлечениям. – Я не танцую, – быстро ответила, косясь на Амадо. – А. Ага, ну это пока, – совершенно не по-принцевски подмигнул Ральф. – Уверен, к ночи вы передумаете.