Как полет на драконе в звездную ночь и танец в пустой бальной зале. Я охнула и опустилась в кресло. Слишком сложно. Слишком много для меня одной. Слишком хочется поверить в сладкую сказку. А ведь роль роковой обольстительницы – точно не мое амплуа. Нет во мне дивного флера соблазна, как в той же Мирабель. Нет манящей таинственности, как у Кассари, в чьих глазах немудрено утонуть и в прямом, и в переносном смысле. Я совсем не такая легкая и игривая, как Вирен, дитя природы, вот уж кто остается естественной и милой и в радости, и в печали! Зато у меня есть голова на плечах и умение анализировать. Я могу быть другом, надежным коллегой, ответственным специалистом и даже, учитывая мою повышенную способность к адаптации в непонятных условиях, неплохим руководителем. К тому же если рассуждать беспристрастно, то и Амадо, и Стефан точно имеют к моей персоне какой-то профессиональный интерес, явно выходящий за пределы обычного любопытства. Так почему же колотится сердце и почему мне хочется довериться именно ему, а не разуму и логике? – Скучаешь? Нет, мы все с ног падаем, я нарасхват, скоро эти цыпочки-дебютантки меня на клочки разорвут, а ты расселась тут в гордом одиночестве и отлыниваешь от работы. И вообще, как не стыдно, я до сих пор не получил от тебя даже «спасибо» за наряды! Эльф впорхнул в комнату и принялся деловито рыться в шкафчике с документами. – Не видела список заказов на гребни, заколки и тиары? И вообще, куда подевались все накладные? У меня, похоже, крупное хищение или тотальный бардак на складе. – Третья полка сверху, слева, синяя папка с пометкой «декор и бижутерия», – отозвалась я, старательно выныривая из непривычных мыслей и возвращаясь к чему-то простому и понятному. – Самый верхний листик. Сегодня утром как раз последняя доставка была, я лично приняла, расписалась и передала Жакетте. Наверное, это и есть твоя пропажа? И да, кстати, спасибо за помощь с нарядами, они волшебные. Самые красивые из всего, что я видела в жизни! Искомая папка обнаружилась на указанном месте, Гвидо точно раз пять смотрел на нее – и не заметил. Мужчины такие мужчины, ничего найти не могут, особенно у себя под носом. – Лапуля, ты чудо! Что бы я без тебя делал? – расплылся в улыбке эльф. – А почему ты такая перепуганная? – Нет-нет, все хорошо. Просто… Я запнулась, не зная, стоит ли вообще с кем-то обсуждать свои переживания. – Ага, – многозначительно произнес он и развернул меня к свету. – Щеки горят румянцем, глаза блестят, губу закусила, дыхание неровное. Все признаки душевного смятения. Ты влюбилась, не будь я Гвидо Флоэрино! – Глупости! – возмутилась я. – В кого бы? – Да хотя бы в то лохматое безобразие, что минуту назад чуть не сбило меня с ног в коридоре – так торопилось прочь. Или в крылатую огнедышащую ящерицу, что позавчера всем мешала спать своими полетами. Да и не поддаться моему очарованию у тебя не было шансов, детка! – подмигнул он лукаво, сгребая меня в объятия и ловко разворачивая вокруг оси уверенным танцевальным движением. – Отпусти, – пискнула я, шутливо отталкивая эльфа. – Ты точно не моего полета птица! – О да. – Гвидо картинно откинул на спину роскошные волосы, одернул приталенную курточку и расправил плечи. – Мое сердце не так-то легко покорить! А твое? И ведь Гвидо точно меня не осудит, если расскажу. Но это такие глупости, что даже стыдно время на них тратить. – Поня-а-атно, – протянул он, не дождавшись ответа. – Сама еще не решила в кого. Ну что ж, так тоже бывает, лапуля, и очень часто. Главное, не забывай смотреть тут. – Он коснулся лба. – И тут. – Ладонь легла на грудь точно напротив сердца. – Прислушайся внимательно, требуется понять, что нужно именно тебе, а не кому-то другому. – Господи, сложно-то как все! – простонала я. – И потом, Гвидо, ну посуди сам, где я, а где любовь, а? Взять хоть вампиров, хоть драконов. Они же живут не первый десяток и, уверена, не первую сотню лет. Ну чем я могу удивить мудрого, опытного мужчину, видевшего девиц на выданье больше, чем я – снега? – Да как сказать… – Гвидо пристроился в кресло и закинул ногу на ногу. – Тут немалую роль играет случайность, характер, симпатии. Искра. Вот Мирабель вроде бы тоже не собиралась влюблять в себя Ральфа, и тоже из-за предубеждений по отношению к драконам. А видишь, как вышло: простая торгово-дипломатическая миссия окончилась весьма счастливым браком. – Постой. – Я жестом показала, что нужна пауза. – Муж нашей принцессы – дракон? – А то! Еще какой! – Гвидо смерил меня снисходительным взглядом. – Он из младшей ветви правящего дома, потому и осел тут, в Аквинке, как официальный представитель своего двоюродного дядюшки-короля. У Ральфа удивительное чутье на золото, а мы же один из крупнейших торговых узлов континента. Так он заодно нашел свое личное сокровище, женился, сына растит. И аккурат после свадьбы брата своего младшего сюда заманил. Правда, Амадо тот еще подарок, наследил по всему континенту в юности – задира, дуэлянт, с наемниками таскался и даже в разбойных бандах состоял. Знакомства у него были не самые приемлемые для отпрыска знатного рода. Но зато и систему безопасности он наладил отличную, так сказать, опытным взглядом изнутри оценил угрозу. Итог: за последние два года в Нантании не было ни единого случая нападения на торговые караваны, ни одного серьезного хищения или грабежа. А наемные отряды, вымуштрованные нашим черночешуйчатым знакомым, нарасхват по всем королевствам. Ты не знала разве? Пришлось покачать головой. Ого как! Младший двоюродный племянник правителя драконов, родственник королевской семьи Нантании. А я ему на спину лазила, за гребень хватала, не говоря уж об оттоптанных ногах. Наверное, все же благоразумнее держаться подальше от таких экспонатов. – А Стефан? Ты о нем что-то знаешь? – спросила я, уже предчувствуя очередную искрометную историю. – Нет, ничегошеньки, – разочаровал меня Гвидо. – Я вообще о работниках храма слышал мало, только то, что собирают там выдающихся по магическим способностям ребят. О вампире расспроси своего друга магистра. Если он, конечно, захочет беседовать на сердечные темы. А еще лучше – самого Стефана. – Неудобно как-то, – пожала я плечами. – Как знаешь. – Эльф поднялся. – Но самое главное, ты к себе прислушиваться не забывай. И да, не вздумай сбежать завтра с бала. Поняла меня? – Он состроил грозную мину. – Не сбегу. – Вот и умница. Все проще, чем кажется. Главное – начать. Ты уже вполне взрослая, пора бы перестать бояться самой себя и своих инстинктов. – Гвидо, ты вроде по делам спешил, нет? – Понял-понял. – Он улыбнулся и направился к двери. – Но все равно подумай, лапуля, над словами старого мудрого эльфа! Глава 17 Пауль поприветствовал меня радостным визгом и очередной порцией щупальцевых объятий. – Я боялся, что ты не придешь, – заявил осьминожек, устраиваясь на стуле и жадно облизываясь на гору булочек и закусок в песочных корзинках, принесенных с кухни. – Зря переживал, – хмыкнула я. – Это вообще-то мое жилье, и уезжать отсюда я пока не намерена. – Ты будешь? – Дымчатая конечность указала на поднос, а желтые глаза стали большими-большими. – Нет, ешь, это все тебе. – Шпашибо! Пока еда исчезала в огромной зубастой пасти, я успела пролистать несколько страниц из учебника демона. Описание тонкостей местного круговорота магии плавно сменилось схематическими иллюстрациями по использованию, выравниванию и упорядочиванию энергетических потоков. Тут даже отдельная глава была под названием «Основы артефакторики», в ней тщательно описывались подходящие для амулетов материалы и технологии. Ну и, конечно, приводились векторы, направляющие, точки крепления – они же узловые центры заклятий, методы сохранения заряда. Все это вызвало у меня невольную улыбку. В нашем мире так мог бы выглядеть популярный учебник «Физика для самых маленьких» или серия «Все обо всем, занимательная наука». Я прочла уже больше половины книги, но пока не нашла ответа на вопрос, что могло так заинтересовать Амадо и Стефана, когда они рассматривали картинку из моего браслета. Пауль между тем закончил ужинать, даже крошки слизал подчистую и перебрался на мою кровать. Голову осьминог подсунул мне под ладонь, совсем как кот – почеши, мол, хозяйка. Ладно, мне же несложно. – Завтра бал, – робко заметило существо. – Можно мне посмотреть? – Ты же говорил, нельзя, чтобы тебя увидели. – Я аккуратно. Никто не заметит. Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Я приподнялась, развернула монстрика лицом к себе. Так и есть: глазки, все три, если быть точной, бегали в разные стороны, кончики щупалец подрагивали. – Так. Что ты задумал? – Интересно. – Пауль! – Я добавила в голос строгости. – Там вкусно, – не выдержал он. – Магия. Много. Никому не нужна. Мне нужна. В моем мозгу ощутимо щелкнуло, крохотный кусочек пазла встал на место. – Так ты магией питаешься? – Немножко. Иногда. Совсем не так, как те другие. Не хочу, как они. – А «они» – много? Насколько? – Пока места хватит, – грустно вздохнул осьминог. – Им всегда мало, надо больше. Так можно мне на бал? Пожалуйста! Я совершенно серьезно задумалась, как же поступить. Запретить живому существу кормиться – это жестоко и противоестественно, да и не хозяйка я ему, в самом деле. Но ощущение, что ничем хорошим это не кончится, повисло в воздухе. – Слушай. – Я говорила очень осторожно, чтобы не расстроить и не напугать осьминога. – Запретить я не могу, но и советовать не стану. А если тебя обнаружат? Не прибьют ли ненароком? Просто с перепугу, не разобравшись? Может, подождем пару дней и поищем тебе новое место обитания? – А ты мне хоть что-то магическое принесешь с праздника? – Например? – Блестящее, круглое, для волос. Я сегодня видел много таких, с камушками. В коробке. Тебе ее утром вручили. – Тиары и заколки? – опешила я. – И… стоп. Ты что, следил за мной? – Нет-нет. – Пауль замотал половиной щупалец в воздухе. – Пахло силой. Вкусно очень. Я вышел посмотреть откуда. Хорошая магия, тонкая, легкая, скоро тает. Но от нее все улыбаются и начинают обниматься. И вот так делать. – Он сложил безгубый рот уточкой и издал странный звук. – Целуются? – предположила я, не зная, плакать или смеяться. – Любовная магия, что ли? Осьминог закивал. Интересно, получается, на дамские украшения приворот прямо при изготовлении накладывают? Чудные дела. Ладно. В принципе, наверное, это не намного опаснее духов, особенно если развеивается быстро.