– Меня только что предупредили о скором нападении! – ответил Артём. – Всё-таки Гусман? Эта… как её? Консуэлла? – уточнил дон Огастин. – Она самая, – кивнул Артём. – Надо послать разведку в город, – предложил дон Северино. – Они не дураки и знают, что нас довольно много, мы тренированы и хорошо укрепились! Следовательно, нахрапом нас не взять, нужны хорошо обученные войска, и в большом количестве! – Думаю, что не меньше пятисот отборных бойцов! С меньшими силами нападать на нас просто самоубийство! – подтвердил дон Огастин. – А значит, что прибытие такого большого отряда не скрыть! И разведка их засечёт! – резюмировал дон Северино. – Есть у меня несколько надёжных и сметливых парней… Пошлю их как бы в увольнительную – пусть засядут в портовых кабаках и наблюдают за общей обстановкой! – Отличная мысль, дон Северино! – сказал Артём. – Посылай своих ребят! Лейтенант метнулся из комнаты, но вернулся уже через пять минут в сопровождении сержанта Этьена. – Командир, мои приятели из города весточку прислали, – сказал Этьен. – В порту с четырёх галеонов высаживается большой отряд! Они насчитали больше тысячи человек! С пушками! Как бы это не по нашу душу явились! – По нашу, Этьен, по нашу… – вздохнул Артём. – Похоже, друзья, что наступает наш последний парад… На рассвете они начнут атаку. – Не переживай, командир, отобьёмся! – уверенно сказал дон Огастин. – Да, сбывается наш худший прогноз, но нас ведь так просто не сожрать! Китаец нам уже восемь штук новых картечниц сделал, да ещё и двуствольные пистолеты… Враги кровью умоются! – Даже если мы отобьём завтрашнюю атаку… Они ведь не успокоятся! – сказал Артём, обводя взглядом лица соратников. Что характерно – глаза никто из них не отвёл. Его бойцы действительно собирались биться насмерть. – Ты имеешь в виду предложение русских офицеров поступить на службу к русскому царю? – первым догадался дон Северино. – Да! – кивнул Артём. – Россия – это фактически другой конец света! Там нас точно не найдут. А если и найдут – за нами будет вся мощь армии и флота целой страны! Там своих в обиду не дают! – Мы посовещались… – медленно сказал дон Северино, глянув на товарищей. Лейтенант де Нюор и сержант Этьен так же медленно кивнули, подтверждая своё участие, – и решили принять твоё предложение! По слухам, там, в далёкой Московии, бывает холодно. Но лучше холод там, чем жара здесь! Во всех смыслах этих слов! – С нами готовы отправиться капитаны д’Ларк и Гервальдсен, управляющий Дольсе и даже Хосе, Хуан и Лагбе с Туге! А также почти вся пехота и экипажи кораблей, включая итальянцев и их офицеров-инвалидов! – обрадовал командира сержант. – В общем, вся наша старая и новая гвардия! Мы все готовы идти за тобой, дон Артемос! У Артёма от избытка чувств даже слёзы выступили на глазах. Какие молодцы! Никто не подвёл! – Тогда так, товарищи: завтра будет тяжёлый бой! Покажем этим уродам, кто круче – добрые люди или бандитские наймиты! – сказал парень. – Подозреваю, что корабли Гусмана уже перекрыли выход из бухты, так что потом последует ещё и морское сражение! Разомнёмся перед службой у русского царя! Как потом выяснилось, против «Армии добрых людей» местная мафия выставила 1250 наёмников. Не сказать чтобы отборных, но в большинстве имеющих некоторый боевой опыт. «Армия» Артёма насчитывала вместе с чёрными телохранителями 102 человека. Команды кораблей, общим числом 176 человек, в сухопутном бою участия не принимали (их время пришло на день позже). Имея огромное численное преимущество (и прекрасно зная, что соотношение будет 10 к 1 в их пользу), командование карательной экспедицией не заморачивалось какими-то особенными тактическими приёмами – попёрли в атаку на «Викторию» одной колонной. Каратели имели не только стрелковое вооружение, но и четыре лёгкие пушки, которые, впрочем, не сыграли в развернувшемся бою никакой роли. В отличие от орудий и картечниц «гвардии Нарваэса» (как после этого грандиозного, по местным меркам, сражения стали называть бойцов Артёма). Вот чего было не отнять у господ мафиози – они были замечательными организаторами! Сам факт сбора, найма, формирования и перевозки довольно большой частной армии на приличное расстояние говорил о талантливых администраторах. Выгрузка в порту, построение и марш за пределы города по горно-лесистой местности тоже были достойны всяческих похвал. Но организаторскими талантами войну не выиграть – требуется ещё знание военного дела. И вот в этом командиры карателей не преуспели. Они прекрасно справились с «колонновождением» – вывели весь отряд, не потеряв по пути ни одного человека, по единственной узкой дороге, прямо под «стены» укреплений «Виктории». На этом удача наёмников закончилась. Мало того что стараниями китайского инженера Джу Минжа сектора обстрела из бойниц дерево-земляных огневых точек неоднократно перекрещивались, создавая зоны сплошного огневого поражения, но и Артём, имея опыт сержанта разведроты ВДВ, сумел внести в оборонительную систему «Виктории» несколько новинок – на протяжении последних пятисот метров до ворот фермы по обеим сторонам дороги Артём разместил в густых джунглях десяток «секретов»[52]. Бойцы которых, названные егерями, не только могли вести прицельный огонь по открытым участкам местности, но и имели возможность, поджигая закопанные в специальных мини-туннелях огнепроводные шнуры, подрывать уложенные под полотно дороги фугасы. От атак со стороны противника замаскированные огневые точки были прикрыты каменными завалами, выкопанными ловушками и даже простыми отравленными кольями, спрятанными в густой растительности. Все сюрпризы сработали одновременно! На авангард карателей обрушился буквально огненный дождь! Примерно треть от общего количества наёмников погибла или получила ранения в считаные секунды. Характер ландшафта не позволял ребятам Нарваэса вести огонь в глубину, но это и не понадобилось – арьергардом занялись бойцы «секретов», сначала подорвав фугасы, а потом принявшись добивать уцелевших из ружей. Большая дальность и точность стрельбы невиданными в этом времени пулями[53] и натренированная на многочисленных учениях скорострельность позволили егерям почти полностью уничтожить замыкающую часть вражеской колонны. Основная часть колонны, где находились командиры карателей и лучшие, реально отборные воины (к счастью, их было не так много, иначе ход боя пошёл бы по-другому), продержалась всего несколько минут – и даже успела дать два залпа по замеченным «секретам» (тех выдали клубы порохового дыма). Их смяли мощной атакой кавалеристы лейтенанта де Нюора – на узкой дороге наёмникам просто некуда было спрятаться от палашей бойцов конно-манёвренной группы. Уцелевшие, бросая тяжёлые аркебузы, бросились вниз по склону, в сторону океана. Где их ждал тридцатиметровый обрыв… Всё было закончено через полчаса. Те, кто был поумнее (и поопытнее), поняв получившийся расклад, подняли руки. И таких чуть позже насчитали почти двести человек. Среди них и двое подручных Консуэллы ла Гусман, уровня капитана Сантаны, то есть из самого ближнего круга. Ещё три сотни врагов сдались в плен в течение дня, в большинстве это были люди с лёгкими ранениями. Остальные наёмники погибли. Или сразу на месте, от огня картечниц и взрывов фугасов, или к вечеру, от тяжёлых ран. Гвардейцы Нарваэса потерь не имели. Вообще ни единой царапины! Даже егеря, по которым враги дали два залпа (помогли укрытия и приличная дистанция до стрелков противника). И этот факт был воспринят всеми бойцами «Армии добрых людей» как невиданное чудо и верный знак удачливости своего командира. Узнав о результатах сухопутного боя, экипажи кораблей невиданно воодушевились. Авизо вышел из бухты на разведку и… обнаружил сторожащую дорогу в открытый океан эскадру противника. В её составе было аж четыре галеона! И все они чуть ли не вдвое больше «Бернадетты» – по шестьдесят шесть пушек на каждом, а на флагмане даже семьдесят четыре! Ещё в эскадре насчитывалось три авизо, примерно таких же, как «Красотка». Узнав о таком перевесе противника, моряки как-то сразу сникли. Загрустил и Артём. Нет, ну, конечно, можно вообще не выходить в море и спокойно отсиживаться на берегу в уютной бухте. В принципе, всё необходимое для счастливой жизни здесь было. Но тут дело времени, когда ла Гусман соберёт новый карательный отряд. Да и сидеть на жопе ровно было вовсе не в характере Артёма. Вечером он собрал совещание всего командного состава «гвардии Нарваэса». – Что будем делать, товарищи офицеры? – задал командир самый главный вопрос. – Сидеть на берегу! – твердо сказал Этьен. – Рано или поздно им надоест нас караулить, и они уйдут! – Дружище, ты забыл про такую штуку, как ротация, – покачал головой лейтенант де Нюор. – Наверняка у ла Гусман не одна такая эскадра. Через месяц сюда придут другие корабли, в таком же количестве и с таким же весом залпа! – Я уверен, господа, что долго нам здесь сидеть не дадут! – внезапно подал голос управляющий Лудовико Дольсе. – Я лучше вас всех знаю компанию Михаса ла Гусмана – они имеют большое влияние. Не скупятся на взятки. Поэтому представить ситуацию в нужном им свете на приёме у вице-короля Новой Испании им ничего не стоит. И через месяц сюда придут, чтобы покарать «пирата и разбойника», уже не наёмники, а королевские войска! – Да и хрен с ними! Побили этих, побьём и тех! – горячо сказал Этьен, в то время как лейтенанты, когда-то служившие королю, пригорюнились. – Дело не в том, побьём или нет, – сказал дон Огастин. – Побьём, конечно, тут нет сомнений… Но резонанс от этого будет таков, что мы станем отверженными во всём королевстве. Потому что воевать против армии вице-короля – настоящая измена. – Боюсь, что после этого нас и русский царь не примет! Зачем ему изменники? – добавил дон Северино. – А может, нам дождаться штормового ветра с юга и попытаться сбежать в надежде на крупное волнение? – предложил капитан д’Ларк. И тут же опроверг самого себя: – Нет, не выйдет – авизо догонят нас и свяжут боем, а потом подоспеют галеоны и докончат разгром. – Товарищи, я предлагаю бригантине и авизо выйти в море и увести за собой врага! – Ничего более умного Артём не придумал, поэтому выступил перед офицерами с таким предложением: – Галеон, загруженный нашими войсками, уйдёт на север. Даже при умеренном ветре «Бернадетта» легко оторвётся от врагов. А после захода солнца изменит курс. Со своего места встал Тор Гервальдсен. Тряхнув выцветшей до белизны шевелюрой, датский капитан заявил: – У каждого богатыря есть своё слабое место! Мы построим бой с учётом высокой скорости и отличной манёвренности наших авизо и бригантины! Я за прошедшие недели отлично изучил их возможности! К тому же у нас есть очень интересное оружие – скорострельные казнозарядные пушки, придуманные нашим славным китайским инженером Джу Минжем, стреляющие бомбическими снарядами. – Вы полагаете возможной нашу победу? – удивился Артём. Расставив на карте деревянные фишки, обозначающие корабли, датчанин принялся пояснять основной принцип предстоящего сражения. С точки зрения Артёма, здесь и не пахло продуманным планом. «Если они пойдут вот так, то вы повернёте сюда, а мы сделаем фордевинд» и так далее. Подавив нарастающее раздражение, парень постарался вникнуть в суть маневрирования. В принципе, лёгкие силы подходили на роль кусачих собачек, но при этом малейшая заминка обернётся гибелью корабля и как минимум половины экипажа. Лейтенанты и сержант смотрели на пояснения Тора, как на пляски шамана с бубном, явно не понимая ничего из сказанного, только Гастон д’Ларк морщил лоб и периодически шевелил губами, словно проговаривая команды, которые ему требовалось отдать в те или иные моменты будущего боя. – Я согласен! – выслушав Гервальдсена до конца, решительно заявил д’Ларк. – Это вполне возможный вариант. Но идти нужно без загрузки, с минимальным экипажем и пехотным нарядом, потому что потери среди личного состава будут чудовищные. Выслушав француза, Артём медленно кивнул. Эх, была не была! Он не очень верил в силу манёвра и мощь бомбических снарядов, но других вариантов просто не было! Наутро над тройкой кораблей пропел горн, боцманы выдули из дудок трели, над палубами раздались команды: – Все наверх! Марсовые к вантам! Поднять паруса! Авизо вышел первым и резво побежал навстречу врагу. Каратели начали перестроение, три лёгких кораблика вышли вперёд, а галеоны выстроились в линию. Классика морского боя! Подобная схема дожила до Второй мировой войны и рухнула под ударами самолётов-торпедоносцев с авианесущих кораблей. В данный момент истории военные корабли в бою пытались сбить противнику такелаж, чтобы обездвижить, затем ослабить защиту, изрешетив борта ядрами, потом подойти на пистолетный выстрел и пройтись картечью по палубам. И только после всей этой подготовки сойтись борт к борту и выбросить абордажную команду. Артём взял допотопный дальномер в виде раздвижного треугольника с подвижной перекладиной и прикинул дистанцию. Точное определение дистанции было очень важно для применения бомбических снарядов – они должны были взрываться внутри корпуса корабля противника – ударных взрывателей, имеющих задержку, ещё не изобрели, полагались на заранее точно отмеренные огнепроводные трубки. Суть задумки Тора Гервальдсена заключалась в обстреле врага с максимальной дистанции. К сожалению, несовершенство прицелов и большая погрешность в определении дистанции делали стрельбу почти безвредной, всего лишь давя на психику. Но при удачном попадании противник получал весьма тяжёлые повреждения. К тому же довольно много бомб рвалось над палубами, осыпая осколками экипаж и паруса. А для паруса под ветром было достаточно даже небольшой дырки – полотнище начинало рваться, и корабль терял скорость. А чем медленнее идёт враг, тем меньше его способность к манёвру и больше шансов попасть в него повторно. «Красотка» двинулась на троицу вражеских авизо, начав стрелять сразу по двум из них. Экипаж был хорошо натренирован и вёл огонь спокойно и методично, причём в очень быстром темпе. В подзорную трубу Артём хорошо видел, как некоторые бомбы падают в воду, а другие разрываются с недолётом или перелётом. Но довольно часто чёрное облачко появлялось между мачтами, что вызывало на авизо копошение матросов, пытающихся устранить последствия. Это продолжалось почти пять минут – за это время враги сумели сделать по «Красотке» всего один залп – мимо! Но вот канониры Гервальдсена пристрелялись и стали попадать в корпуса кораблей карателей. Первому авизо хватило двух попаданий – кораблик раскололо пополам, и он мгновенно утонул. Это вызвало на «Авроре» бурю восторгов. Через две минуты завалился на борт второй авизо, хлопнули по воде изрешечённые паруса. Впрочем, на поверхности моря кораблик продержался не более пяти минут – экипажу не удалось спустить шлюпки. А может, уже и некому было это делать. Адмирал наёмного флота не выдержал и повёл в атаку свои галеоны. Капитан Тор, увидев новую опасность, увалился под ветер и пошёл вдоль берега к мелководью. Артём приник к подзорной трубе: сейчас должен был наступить второй акт задуманной авантюры. Вражеская эскадра бросилась вдогонку и… головной галеон, самый большой из присутствующих, с громким треском налетел на подводную скалу! За время учебных манёвров капитаны д’Ларк и Гервальдсен отлично изучили окрестные воды и могли ходить по ним даже ночью, а противник разведкой не заморачивался, вот и получил неожиданный удар из-под воды! – Есть! Они клюнули на приманку! – воскликнул Артём. – Пока они гоняются за Тором, бьём третий авизо! Заряжай бомбами! Бригантина бросилась на одинокий вражеский кораблик. Ему в первой фазе боя досталось меньше погибших собратьев, но по мере сближения стали видны дырки в его парусах, не зря канониры Гервальдсена жгли порох! Заметив идущую в атаку «Аврору», противник пустился наутёк. Поздно! Выстрел из погонной пушки с небольшой дистанции достиг цели с первой попытки – бомба проломила невысокую корму и рванула внутри – авизо вывернуло наружу, словно раздавленный помидор, – грот-мачта подлетела в воздух на несколько метров, как стартующая из шахты ракета. И пока экипаж «Авроры» заворожённо следил за её полётом, корабль противника просто исчез, оставив на поверхности моря пятно мусора. Теперь бригантина нацелилась на концевой галеон. Там засекли погоню и открыли огонь из кормовых пушек. Однако «Аврора» заходила на цель под углом, и канониры врага никак не могли взять необходимое упреждение и безбожно промазали, зря потратив два залпа. Увидев новую опасность, капитан галеона велел взять мористее, чтобы получить возможность манёвра. Но бригантина легко догнала его и пристроилась сзади! Дистанция сократилась до минимальной. – Наводите на капитанскую каюту! – приказал Артём расчёту погонной пушки. Ребята обернулись на голос капитана и понятливо кивнули. От удара в корму бомба может расколоться, а надстройка сделана из более тонких досок. Канонир подбил клинышек вертикальной наводки и указал рулевому вправо. Корабль немного подвернул, и наводчик показал кулак. Пальник коснулся запального отверстия, вверх с визгом ударил фонтан искр. Громко ухнув, пушка выплюнула сноп жёлтого пламени. Затаив дыхание, Артём следил за полётом бомбы. В первый момент показалось, что она перелетит через корму и плюхнется на палубу. Но нет, сверкающий искрами шар грубо проломил стенку капитанской каюты, и… ничего не произошло! Офицеры на мостике галеона перегнулись через ограждение, осмотрели повреждение и принялись грозить «Авроре» кулаками. Жахнуло ровно через десять секунд! Вражеские офицеры разлетелись тряпичными куклами. Дымящиеся доски и брусья, выписывая невероятные пируэты, запорхали в воздухе, словно бабочки. Лишившись рулевого управления, галеон резко завернул вправо и под давлением ветра сильно накренился. – Правый борт, товсь! – скомандовал Артём и, выждав выход на ракурс в одну четверть, скомандовал: – Пли! Злобно завывая, бомбы понеслись на врага, а через мгновение донёсся грохот падающего рангоута и беспомощные хлопки порванных парусов. Лишившийся всех мачт и управления галеон беспомощно закачался на волнах! С него стреляли из аркебуз и малокалиберных пушек верхней палубы, но в целом корабль, как боевая единица, утратил своё значение. Его должен был добить капитан д’Ларк на своей «Бернадетте», идущий за бригантиной в пяти кабельтовых. А «Аврора» тем временем пристроилась к следующему галеону. Тут Артём решил поступить хитрее: погонная пушка сначала проломила вражескую корму ядром, а затем пальнула бомбой. По-видимому, первый выстрел разнёс защиту порохового погреба, ибо после второго попадания палуба галеона вздыбилась, в небо ударил сноп яркого пламени, а мачты хаотично попадали в воду. Второй готов! На радостях чернокожая часть команды устроила на палубе танцы. Капитан единственного уцелевшего галеона по достоинству оценил угрозу: резко повернув под ветер, с креном почти в сорок пять градусов, корабль взял курс в открытое море в надежде спастись. Не тут-то было: с бригантины открыли беглый огонь по рангоуту, и через пару минут к атаке присоединился капитан Тор. – Хозяин! – закричал Лагбе. – Посмотрите на «Красотку»! Что они вытворяют! Артём отвлёкся от маневрирования и посмотрел на авизо. – Лихо! Пользуясь тем, что всё внимание уделено «Авроре», датчанин подошёл к галеону на пистолетный выстрел и почти в упор дал залп ему в борт, пробив корабль насквозь! Мало того, он успел довернуть и, пересекая курс противника, сделать ещё один залп – продольный! Осталось только добить врага бомбами, но и следущие выстрелы Тор сделал ядрами! – Похоже, что бомбические снаряды у Гервальдсена закончились, – вздохнул Артём. – Ладно… Нам надо всего лишь «обезножить» противника, а добьёт его «Бернадетта»! Но тут случилось неожиданное: «Красотка» снова начала подрезать нос галеону, но теперь у неё не было фактора неожиданности – с повреждённого, но всё ещё боеспособного корабля дали залп всем бортом! В авизо попало не менее пяти ядер! Героический кораблик вздрогнул от попаданий и плавно лёг набок. Было видно, как на нём пытаются спустить шлюпку. И вроде бы у них это получается. С трудом оторвав взгляд от обреченной «Красотки», Артём посмотрел на удиравший галеон. Обстрел бомбами с такого ракурса не давал особого эффекта – угол до цели и дистанция непрерывно менялись, и бомбы бессильно падали в воду, выплевывая крохотные облачка пара.