– Монеты чеканки вице-королевства Перу? – зачем-то уточнил лейтенант. – На золоте метка казначейства Новой Гранады! – ответил Артём и добавил: – Удивительные времена – в колониях штампуют собственные монеты, а в Европе перетягивают запасы друг у друга! Огромный поток драгметаллов из Южной Америки вынудил испанскую казну открыть монетные дворы в Новом Свете, а в метрополии деньги теперь чеканились только для европейских государств. Сейчас в Испании практически ничего не производилось, всё необходимое покупалось за границей, испанцы азартно гробили собственную экономику, не понимая, куда их ведёт эта дорога. – Что будем делать с этим богатством, дружище? – спросил Артём дона Северино. Лейтенант задумчиво почесал лоб и затылок и только после такого непрямого массажа мозга ответил: – Полагаю, что надо держать твою находку в секрете! Наши солдаты – неплохие парни, но даже я не знаю, что они могут устроить, узнав о таком огромном куше! Они и находку серебра с трудом «переварили», а тут ценности на сумму, раз в сто большую, чем стоимость всего груза серебра! Как бы не случился бунт! А ведь ещё и негры… Что в их головах творится, даже Господь Бог не знает! Я могу быть уверен только в русских офицерах – они явно благородные люди и к тому же нейтралы. Даю слово идальго, что буду твоим верным помощником! Артём заметил, что сеньор де Вильденья очень чётко обозначил свою позицию, предпочитая остаться в формальном и номинальном подчинении, никак не претендуя на равную долю. – Хорошо, дон Северино, принимаю твоё предложение! Мы с тобой вдвоём, не привлекая внимания санитаров… ой, то есть не привлекая помощников из экипажа, тайком перенесём сокровища на «Аврору». А как только доберёмся до Пуэрто-Вьехо, поставим в известность нашего товарища дона Огастина. Думаю, что эта часть добычи будет нашим общим финансовым резервом при создании полноценной армии. – Боюсь тебя разочаровать, дон Артемос, но мне кажется, что армию мы набрать не успеем – здесь не Европа, где избыток наёмников. Здесь и простых-то людей мало, что уж говорить о военных. Даже теперешнюю численность нашего отряда мы собрали за счёт того, что выгребли вообще всех свободных охранников и даже погонщиков! – ответил лейтенант. – А в других городах Новой Гранады? В столице вице-королевства? На Кубе и Эспаньоле? – уточнил Артём. – Со всех городов наберём максимум сто – сто пятьдесят человек. Просто время потратим… Нет, не успеем… – Лейтенант снова начал чесать лоб и затылок. – До чего не успеем? – Спросил Артём. – До того, как о нашей добыче узнают все окружающие и захотят отнять тем или иным способом – от юридических заморочек до открытого грабежа! – веско сказал дон Северино. – Слушай, дружище, я просто уточню: но почему ты считаешь, что все узнают о добыче? – спросил Артём. – Ведь мало кто знал о перевозке этого же груза контрабандистами! – Контрабандисты – сплочённая общим смертельным опасным делом гильдия. В неё случайных людей не набирают. Законы у них волчьи – если кто-то язык развяжет по пьяной лавочке, то ему язык укоротят вместе с головой! – припечатал лейтенант. – А у нас всё ещё сброд – для создания крепко спаянного общими интересами отряда нужно потратить время – пару-тройку лет, как мне представляется. Я вот прямо сейчас могу назвать имена моих солдат, которые в первом же увольнении, в первом же кабаке начнут хвастаться добычей! Они хорошие ребята, просто болтуны. Ну, не убивать же их за это заранее! – Так… понятно… твою мысль, дон Северино, я понял… – грустно сказал Артём. – Значит, рано или поздно нас попробуют ограбить… А вот ты упоминал некие юридические заморочки – это как? – Чиновники неправильно посчитают королевскую десятину или найдут нарушения при захвате призовых судов. Честно говоря, мы действительно нарушили несколько правил при находке столь ценной добычи! – огорошил лейтенант. – Нам надо было, оставив здесь охрану, пригласить комиссара вице-короля. И только под его чутким руководством разгружать флейты. – Так не успели бы ничего сделать – скоро тут будут корабли Королевского флота! – вскинулся от возмущения Артём. – Так и есть! – кивнул лейтенант. – Но закон есть закон! – Н-да… – только и произнёс Артём, снова задумываясь о своём будущем и будущем доверившихся ему людей. – И что ты предлагаешь? – Немедленно бежать отсюда! – решительно сказал де Вильденья. – Забрать только самых верных солдат, твоих негров, наиболее ценную часть добычи! – Куда бежать? В Европу? Она охвачена войной! – воскликнул Артём и тут же прикусил язык: ведь есть один интересный вариант, есть! Лейтенант встал и тихонько прошёлся по тесной капитанской каюте. – В Европе, как бы там ни сложилось, у нас больше шансов выжить, – сказал де Вильденья. – Всегда можно найти тихое местечко и затаиться там! – А разве здесь нельзя найти аналогичный тихий островок или укромную бухточку на материке? – неуверенно спросил Артём. – Здесь же таких мест гораздо больше, чем в Европе. – Если только жить в землянках, выходя на поверхность лишь ночью, и питаться плодами пальм, не разводя скот и не выращивая пшеницу! – развёл руками лейтенант. – Я же говорю: здесь людей в сотни раз меньше, чем в Европе, и любое поселение, даже в самом тихом месте, рано или поздно обнаружат. Только если уходить совсем уж в дикие джунгли, поднимаясь вглубь материка по рекам. Но там мы сами через пару лет одичаем… – Ладно, дон Северино, не буду больше тебя томить: есть у меня одна идея! – улыбнулся Артём. – Можно уехать в Россию! Там сейчас у власти весьма прогрессивный и молодой правитель, будущий император. Он по всей Европе ищет и нанимает на службу офицеров и инженеров. Думаю, что мы придёмся ему ко двору. Мне на это и наши новые друзья, Макаров и Апраксин, намекали! – Я слишком мало знаю об упомянутой тобой стране, – осторожно подбирая слова, ответил лейтенант. – Можно я подумаю несколько дней, с доном Огастином посовещаюсь? Волонтёров расспрошу об их родине… – Конечно! Даю тебе на размышления десять дней! …Обратный путь не занял много времени – дошли за два дня без происшествий. С собой удалось захватить всего тридцать сундуков с серебром и парочку сундуков с драгоценностями. О второй части груза никто из матросов и морпехов не знал – Артёму и Северино удалось пронести сундуки на борт «Авроры» незаметно. В бухте у фермы «Виктория» серебро перенесли на берег и укрыли в подвале главной усадьбы. Всем знающим о знатной добыче обещали неплохую премию за молчание и смертные кары за болтовню. Впрочем, особенно болтать солдатам стало негде – по гарнизону объявили осадное положение, все увольнительные в город отменили. Ротацию десантного наряда решили не проводить – с большой вероятностью им предстояло сражаться с кем-то из англичан, а бойцы дона Северино уже хорошо освоили «пулемёты» и пушки в отличие от своих коллег, остававшихся на берегу. Лейтенант Огастин де Нюор снова остался «на хозяйстве». Наступил сезон ураганов, здесь, в Коста-Рике, этот период отличался маловетрием с частыми штилями. Тропические циклоны зарождаются на мелководье Малых Антильских островов и уносятся через Ямайку и Кубу в Мексиканский залив. Примерно треть ураганов выбирает северный маршрут. Сначала они свирепствуют над Серебряной банкой, затем проходят через Багамы и наводят ужас на крокодилов Флориды. Испанский военный флот собрался в удобных гаванях Кубы и Эспаньолы. Для грозных галеонов наступила пора смены такелажа и прочих ремонтных работ. «Авроре» повезло – ведомая опытными русскими моряками бригантина добралась до необитаемого острова всего за сутки – помог попутный ветер. Но открывшаяся на рифе картина вызвала тревогу: у борта «Изабеллы» стояла небольшая шхуна. Укрыв свой корабль в бухте, Артём с офицерами поднялся на знакомую скалу и принялся наблюдать за незваными гостями. – Кто эти люди? Сообщники контрабандистов или посланная губернатором Ямайки спасательная партия? – Очень сомневаюсь, что это военный корабль, – уверенно сказал Апраксин. – Вряд ли военные направили бы сюда всего одну крохотную шхуну! Да и флага не видно! Скорее всего, это такие же преступники, как команды флейтов. – Что будем делать, товарищи волонтёры? – спросил Артём, глядя, как фигурки неизвестных шастают по изрядно уже побитому волнами корпусу торгового судна. – Сейчас частые шквалы, у нас хороший шанс, спрятавшись в бухте, дождаться их ухода, – предложил Макаров. – Нет! – решительно возразил Артём. – Нельзя их упускать! Надо выяснить, что это за люди! И кто стоит за переправкой такой крупной партии контрабандного серебра! Когда нас начнут искать владельцы груза, я хочу знать их имена! Тем временем неопознанная шхуна отвалила от борта несчастной «Изабеллы» и пошла ко второму флейту. – Надо атаковать сейчас, пока они заняты осмотром судна! – сказал Апраксин. – Атакуем! – кивнул Артём. Офицеры спустились со скалы на бригантину и принялись отдавать команды к бою. Чёрные матросы взобрались на ванты, морпехи заняли места возле «пулемётов». «Аврора» выскользнула из бухты и, быстро набрав скорость под свежим ветром, рванула к вражеской шхуне. Апраксин оказался прав – их не замечали до самого контакта бортов. Дружно ударили скорострелки, очищая палубу шхуны от людей. Артём лично возглавил абордажную команду, держа в правой руке привычный «Палач», а в левой – надёжный «Миротворец». Перепрыгивая через трупы, бойцы «Армии добрых людей» и бандиты схлестнулись в жестокой схватке. Лучшая выучка и взаимопомощь солдат вскоре дали результат – сопротивление бандитов быстро сломили, уцелевших прижали к кормовой надстройке. Среди них выделялся мужик со знакомым лицом. Простая матросская одежда некоторое время не давала Артёму опознать главаря. И только через минуту он вспомнил: перед ним стоял капитан Бенито Сантана, несостоявшийся продавец манильского галеона. Похоже, что и капитан не сразу узнал Артёма – тот был, как все его бойцы, в коротких холщовых штанах, рубахе и индийском «бронежилете», не очень походя на богатого сеньора. Но вот в глазах Сантаны мелькнула искорка узнавания. – Так вот кто обворовал моё судно! – взревел капитан, прыгая вперёд, одновременно замахиваясь абордажной саблей. Артём, отшагнув влево, под «рабочую» руку, без всяких затей полоснул главаря «Палачом» по внешней части бедра – ему нужен был «язык». Сантана, уронив оружие, рухнул на залитую кровью палубу, пытаясь зажать длинную рану. Увидев фиаско предводителя, уцелевшие бандиты тоже побросали оружие, сдаваясь на милость победителям. – Этого схватить, перевязать и запереть в канатном ящике! – скомандовал Артём, и Лагбе с Туге, ловко завернув Сантане руки, утащили капитана на борт бригантины. – А с этими что делать? – спросил дон Северино, утирая с лица «трудовой» пот. – Лейтенант, а что полагается делать с бандитами, захваченными с оружием в руках на месте преступления? – нарочито удивлённым голосом спросил Артём. – Их вешают на реях, командир! – серьёзно ответил дон Северино. – Так в чём же дело? Что вам мешает сейчас исполнить закон? – продолжал ёрничать Артём. – Повесить! – скомандовал лейтенант, и толпа морпехов буквально захлестнула жалкую кучку уцелевших бандитов. Уже через пять минут их тела украсили реи шхуны. Артёму не нужны были свидетели, а одного «языка» для получения информации было вполне достаточно. – А что делать со шхуной? – спросил Апраксин, когда Артём вернулся на борт «Авроры». Его вопрос был закономерен – любое судно представляло собой ценность само по себе. – Надо оттащить её на глубокое место и утопить! – решительно сказал Артём. – Так и запишем: пропала без вести во время урагана! Только не забудьте обыскать корпус, начиная с днища и до клотика! День прошёл в хлопотах – доставали со дна бухты и грузили в трюм бригантины сундуки с серебром. А утро началось с криков вахтенного: «Тревога! Тревога!!!» Выбежав на палубу в одних подштанниках, Артём в предрассветных сумерках столкнулся нос к носу с Макаровым. – Докладываю: с наблюдательного поста на скале доложили, что в море замечен чужой корабль. Апраксин уже отправился на пост, чтобы установить тип и принадлежность чужака. Русский офицер вернулся на бригантину всего через пятнадцать минут. За это время вскочившие по тревоге подвахтенные и десантный наряд успели одеться, наскоро умыться и занять свои места по боевому расписанию. Оказалось, что в море, курсом на остров, идёт люгер под голландским флагом – формальный враг Испании и законная добыча. – Выходим из бухты и даём бой? – азартно спросил Макаров. Кажется, русский моряк начал входить во вкус постоянных боёв и походов. – А что у нас с загрузкой? – уточнил Артём. Если «Аврора» недогружена, то придётся потом возвращаться. – Всё в порядке, командир! – сказал подоспевший на мостик лейтенант де Вильденья. – Загрузка полная, вчера подняли на борт сорок сундуков – на десять штук больше, чем в первый раз. – Ну, значит, сниматься с якоря нам так и так нужно, – усмехнулся Артём. – Атакуем голландца! Выскочивший из бухты корабль почти столкнулся с идущим полным ходом в направлении на разбитые торговые суда люгером. Там заметили бригантину в последний момент, но чрезвычайно ловко увернулись. Однако успели словить полный залп из «пулемётов». Эти попадания не вызвали на голландце больших потерь – большая часть экипажа ещё спала, на своих постах стояли только вахтенные матросы и офицеры. Отвернув в сторону, люгер довольно шустро пошёл бейдевиндом[51]. «Аврора» не могла идти так круто к ветру и сразу начала отставать. – Эх, не догоним! – с досадой сказал Макаров. – Ну почему? – удивился Артём. – Он всё равно не сможет долго идти этим курсом, обязательно сменит галс. Вот тут мы его и подловим! – А как мы узнаем, в какую сторону он повернёт? – удивился Макаров. – Это направление нам нужно выбрать уже сейчас. Ошибёмся – никогда его не догоним. При ясной погоде паруса видны на линии горизонта, что составляет примерно пятнадцать миль. Но наступит ночь, он круто развернётся и пропадёт. – Ну, сейчас попробуем вычислить его следующий шаг! – весело сказал Артём и спустился в каюту. – Пришло время проверить на практике мои познания в навигации! Артём достал карту, определился с местоположением, проверил его при помощи астролябии, измерил параметры движения беглеца, его точный курс и скорость, затем начертил на обратной стороне карты схему векторов движения. По итогам вычислений командир приказал: – Лево на борт! Идём с наветренной стороны! – И, заметив недоумённый взгляд Макарова, добавил: – Поверьте, Фёдор Васильевич, всё точно! Удача в навигацком деле на стороне математического расчёта, а эмоции послужат помехой! И он оказался прав – примерно в полдень люгер был вынужден увалиться под ветер, сменив курс с бейдевинда на галфвинд, и «Аврора» вышла ему точно наперерез. – Огонь! – скомандовал Артём. Пушки и «пулемёты» выпалили разом. Почти все пушкари промахнулись, а вот пулемётчики попали – стоящих на кормовой надстройке словно метлой снесло! Оставшееся без рулевого управления судно медленно ушло под ветер, захлопали провисшие паруса. Уцелевшие голландцы верно оценили ситуацию – быстренько спустили паруса и флаг, затем покорно сели в кружок на палубе. Умные морячки! Капитан наверняка погиб, большинство офицеров, стоящих рядом с ним на мостике, тоже, а наёмные матросы могут и не знать происхождение груза. Де-юре они обычные гражданские лица, и после войны Испания обязана всех вернуть без каких-либо условий.