Казалось бы, только заснул, как вдруг дверь комнаты бесшумно открылась. – Сеньор, вставайте, сеньор, мы приготовили для вас подарок, – прошептал голос с характерным африканским акцентом. – Лагбе, ты? – спросонья Артём едва узнал своего старшего телохранителя. – Какого чёрта ты здесь делаешь? – Сеньор, не ругайтесь! Мы приготовили для вас подарок, – тихо сказал Лагбе. – Он снаружи, надо одеться и выйти. Первым желанием было послать телохранителя подальше, но любопытство пересилило. Стараясь не шуметь, он натянул штаны с рубахой, обулся уже за порогом, там же взял из рук раба ножны с «Палачом» и кобуры с пистолетами. Снаружи было уже довольно светло – до рассвета оставалось всего ничего. – Далеко идти? – зевая, спросил Артём. – Простите, сеньор, идти нужно к соседней ферме! – огорошил Лагбе. – Куда? К соседней ферме? – удивился Артём. – Так далеко? И что там может быть интересного? – Поверьте, сеньор, наш подарок вам понравится! – упорствовал негр, и Артём махнул рукой, соглашаясь. Почему-то у него и в мыслях не было, что его могут заманить в ловушку и там убить – если бы ребята Лагбе хотели его зарезать, то у них для этого было множество возможностей. Они побежали, причём Лагбе задал такой темп, что уже через полчаса Артём сбил дыхание и взмолился о пощаде. Негр «смилостивился», и после пятиминутного отдыха они продолжили путь лёгкой трусцой. Теперь парень старательно следил за дыханием, но через три километра стали наливаться свинцом ноги. К счастью, всего через сорок минут «пытка» закончилась. – Сеньор! Мы здесь! – из полумрака рассветных сумерек материализовался один из его чёрных воинов. – Следуйте за мной! Через живую изгородь они проникли на территорию усадьбы фермы «Годеция». Солнце уже вылезло из-за горизонта, горелый остов большого господского дома и окружающие его хозпостройки просматривались отлично. Артёма как-то сразу насторожила абсолютная тишина в усадьбе, хотя уже должен был начаться рабочий день – время, когда доят коров, выгоняют на пастбище овец, кормят домашнюю птицу и мелкую скотину. – Лагбе, – шёпотом позвал Артём, – мы не угодим прямо в лапы местным хозяевам? – Сеньор! Это и есть наш подарок – нет здесь больше никаких хозяев! – громко и отчётливо сказал Лагбе и слегка поклонился: – Мы зарезали всех! – Но как?!! – поразился Артём. – Их же было три десятка! – Мы повстречались с рабами из этой усадьбы и предложили им избавиться от хозяев. Это были плохие люди, они обращались с рабами хуже, чем со скотиной. Поэтому рабы согласились нам помочь. Моя жена сделала отраву из листьев местного кустарника. И кухарки сдобрили ею ужин. К заходу солнца бандитам стало плохо, и тогда пошли в ход наши ножи. Мы быстро перерезали всю шайку. Теперь усадьба ваша! Желаете посмотреть? – Пойдём! – решительно сказал Артём. – Только пошли человека к Этьену – пусть приведёт сюда новых охранников. Осмотр не занял много времени – двор и ближайшие постройки были буквально завалены трупами. Зрелище напоминало скотобойню, и вот сейчас Артёма, уже почти привыкшего к виду крови, хорошенько передёрнуло, горло перехватило спазмом. Заметив состояние хозяина, Лагбе осторожно взял Артёма за локоть. – Здесь почти везде грязно, но в одной из дальних построек стоит удобный диван. Вы бы отдохнули, господин! – Спасибо тебе и твоим ребятам! – Артём по-дружески обнял старшину негритянской охраны и устало завалился спать. Проснулся от дурацкого сна: за ним гналась толпа зверолюдей. В попытке уйти от погони он пытался взлететь, но мешали висящие над головой троллейбусные провода. Сев на диване, Артём удивлённо огляделся, не сразу сообразив, где ему довелось отдыхать. Кроме неплохого и довольно чистого дивана, в отдельном, отгороженном хлипкой перегородкой отсеке бывшего рабского барака присутствовал облезлый стул и неожиданно изящный ломберный столик. Вероятно, это место принадлежало кому-то из главарей шайки. – Командир, вы где? Командир! – донёсся снаружи голос Этьена. «Гвардеец» надел сапоги, опоясался, перекинул через плечо перевязь с абордажным палашом и вышел во двор. – Не слишком ли круто вы обошлись с хозяевами? Или это рабы постарались? – указывая на валяющиеся кругом трупы с выпущенными кишками, спросил Этьен, увидев командира. Возглавляемые сержантом новенькие охранники жались в воротах, опасаясь входить на территорию усадьбы. – Рабы никого не трогали, я пришёл сюда с Лагбе и его ребятами и отомстил за ваши былые унижения, – ответил Артём. – Бандиты с этой фермы частенько любили победокурить в городе. – Не понял? – растерялся сержант. – Зачем так сурово? – В назидание соседям! Они должны знать нашу силу и безжалостность! – приняв суровый вид, ответил Артём. – Правильно! Рабы обязательно расскажут им о жестокой расправе, ещё и приврут от себя! – раздался голос въезжающего в ворота всадника. Им предсказуемо оказался капитан де Кьяви в сопровождении нескольких солдат. – Сеньор Артемос, вы делаете большие успехи! Вторая очищенная от бандитов ферма всего за три дня! Если честно, то я не ожидал увидеть вас живым после захвата «Антуриума»! «Сам подставил меня под молотки, а теперь поздравляет!» – подумал Артём, а вслух сказал: – Ещё не всё закончено, сеньор капитан! Далеко ещё не всё закончено! – Я полагаю, что с вашим талантом вы, сеньор Артемос, быстро закончите начатое! – вернул ему «шпильку» капитан. – Вы будете составлять протокол осмотра места преступления, опрашивать свидетелей? – спросил Артём и понял, что сморозил несусветную глупость: де Кьяви посмотрел на него, как на идиота. – Я приехал, чтобы засвидетельствовать возвращение силы закона на эту землю! – с пафосом сказал капитан. – Полагаю, что после такой жёсткой зачистки Кабильдо при назначении нового собственника ферм «Антуриум» и «Годеция» примет единственно правильное решение! – Вашими бы устами да мёд пить! – стараясь казаться безразличным, сказал Артём, а в душе возликовал: похоже, что один весомый голос в его пользу на заседании муниципального совета есть! – Для начала вам следует сегодня же, не откладывая дело в долгий ящик, получить в канцелярии города свидетельство о «временном владении» бесхозным имуществом! – посоветовал капитан. – И раз уж я вижу здесь вооружённых людей, то неплохо бы узаконить их статус! Немного покрутившись по территории усадьбы (причём его явно интересовали не разбросанные тут и там трупы, а состояние и количество построек), капитан уехал в город. – Значит, так, сержант! Основная база у нас будет на ферме «Антуриум» – там хотя бы дом есть, да и почище. И такой бойни не было. Здесь оставляем половину охранников. Поставь над ними толкового человека, дадим ему звание «капрал»! Хотя… Давай сразу сделаем два «капральства» по шесть человек. Ты их знаешь лучше, вот и прикинь, кого поставить старшими. – Ребята чуть ли не молятся на вас, вы вытащили их из нищеты. Спасибо! – с низким поклоном сказал Этьен. – И о другом командире, кроме вас, и думать не желают! – Пусть не обольщаются – впереди ещё много боёв, в которых можно лишиться головы! – охладил сержанта Артём. Не заезжая в «Антуриум», не помывшись и не сменив одежду, Артём в сопровождении пятёрки чёрных телохранителей отправился в город. Вернувшись после полудня, парень протянул сержанту свёрнутые в рулон бумаги: – Держи сертификаты на эскорт «охотника за головами». – Ух ты! – восхитился Этьен. – Именные! Теперь мы имеем право заходить с оружием в любой город или деревню! – Из-за этих бумаг меня два часа промурыжили в канцелярии! – недовольно заметил Артём. Когда он явился в мэрию, чтобы уведомить власти о «захвате бесхозной собственности» и найме в свой отряд почти всех свободных охранников караванов, то первым делом был пожалован документом, в котором стал именоваться капитаном наёмного отряда. Затем последовала почти двухчасовая канцелярская волокита. Посапывая от усердия, делопроизводители выписывали из толстенных книг нужные имена, затем что-то согласовывали и составляли именные патенты. При этом никто не беспокоил Артёма вопросами. Передав документы подчинённым, Этьен отвёл командира в сторонку и, оглядываясь по сторонам, доложил срывающимся шёпотом: – Слухи о вашем геройстве уже поползли по городу и окрестностям. И если горожане относятся к вашим действиям с благодарностью за очистку местности от бандитов, то наши «соседи» крепко возбудились! Вроде бы даже звучали призывы покарать вас немедленно. Но у большинства не хватило духу на прямое нападение. Но, зная их подлую натуру, я уверен, что эти твари дождутся перегона скота на шахты и устроят засаду в горах. Затем начнут угонять бычков, поджигать посевы, запугивать крестьян и рабов. Они давно привыкли так действовать при захвате ферм. – Хрен им в рот! – бодро сказал Артём и велел позвать Лагбе – предстояло начать осуществление хитрого плана по уничтожению чужими руками самого крупного гнезда бандитов. Нечаянная подсказка с богами Олимпа вызвала у Артёма идею соорудить поблизости от «Мирабилиса» чего-то вроде «алтаря чёрных сил». И обвинить обитателей фермы в сатанизме или в чём-то похожем. А потом настучать «матери-церкви» – костры инквизиции горели не так давно! – Я прошу господина подробно объяснить, что и как нам надлежит сделать! – решительно ответил Лагбе на предложение хозяина построить «капище». Услышав ответ, Артём облегчённо выдохнул. Если честно, он опасался отказа – они рабы, и, по большому счёту, разборки белых их не касаются. Соглашаясь выполнить такую странную просьбу, негры шли на смертельный риск. Даже предположение о причастности к акции закончится для них виселицей или костром. Помогая себе жестами и чертя изображения прутиком на песке, Артём объяснил, как он представляет себе «чёрный алтарь». Выслушав его фантазию на тему языческих культовых обрядов, Лагбе сдержанно улыбнулся и сказал: – Сделаем! Всё сделаем! Разбойников нигде не любят, мы поможем господину! – Один момент, Лагбе… – призадумался Артём. – Может, нам и не понадобится весь этот огород городить… – Мы не фермеры, хозяин, мы воины! – гордо расправив плечи, сказал Лагбе. – Мы не городим огороды! – Э-э-э… Про огороды – это… Не то! – нахмурился Артём. – Я имел в виду, что, прежде чем начать строить «капище», неплохо бы проверить: нельзя ли провернуть на «Мирабилисе» такую же диверсию, как на «Годеции»! – Уже проверили, хозяин! Не получится! – развёл руками старший охранник. – На «Мирабилисе» еду для белых господ готовит белый повар-француз. Помогают ему три негритянки-рабыни, но они за пределы усадьбы не выходят. – Вот как… Жаль, но что поделаешь… Ладно… Будем действовать по другому плану! Ступай, Лагбе! И позови Дидье! Значительно успокоившийся слуга появился на пороге буквально через пару минут. Поняв, что немедленно его убивать не будут, Дидье буквально расцвёл и сейчас энергично руководил уборкой господского дома. – Дидье! Отправляйся к мажордому сеньоры да Винозы господину Лудовико Дольсе и узнай у него, можно ли мне прикупить ещё рабов, как воинов, так и рабочих. – Я боюсь, мой господин, что сеньор Дольсе в этом случае не поможет: корабль работорговцев уже ушёл, – развёл руками слуга. – Но я слышал, что сеньор Хуан Гило распродаёт всех своих рабов и пеонов[21]. – А кто это? – заинтересовался Артём. – Вождь местных индейцев, у него была своя ферма. Соседняя с нами «Раффлезия». Но есть у него и дом в городе. В последнее время дела у него идут плохо – бандиты захватили ферму, а ведь на её территории размещается индейская деревня, жители которой приходятся Гило роднёй. – А откуда ты узнал о проблемах Хуана Гило и продаже рабов? – удивился Артём. Дидье удивительным образом дополнил развединформацию от Этьена. – Сеньор Гило приходил на днях в дом сеньоры да Виноза, а мажордом не пустил его на порог. Сама сеньора да Виноза вместе с родственниками долго смеялась над попытками вождя продать своё имущество. Слуги сеньоры да Мезис говорят, что ферма достанется их хозяйке, – пояснил Дидье. Вон оно что! Да тут настоящий мафиозный гадюшник! Артём призадумался. Не успел он влезть в войнушку с открытыми бандитами, как выяснилось, что «рейдерскими захватами» грешат не только они. Глупо сомневаться в том, что «наезд» на ферму индейцев не что иное, как спланированная акция, в которой замешаны торговые дома Пуэрто-Вьехо. Теперь понятно, почему на ферме «Раффлезия» сидят «тихушники», которые не пересекаются с другими бандами. И которые аккуратно ведут хозяйство! Поэтому стоит хорошенько подумать, стоит ли, не завершив один конфликт, ввязываться в другой, с гораздо более опасными противниками – талассократами. Впрочем… Он ничем не обязан местным торговцам, соответственно, нет никакого смысла заранее прогибаться под их интересы. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское! С бандитами он рано или поздно расправится, неожиданная поддержка чёрных воинов вселяла уверенность в успехе. Решено!