– Не надо, не сейчас, у меня начались «красные дни», – зардевшись, отстранилась женщина. – И вообще, тебе надо обустроиться на новом месте. Пошли слугу к мажордому, он поможет нанять полный штат прислуги. Если тебе нужны какие-то вещи… мебель… Может быть, деньги? Что это? Развод? Нет, женщины не так расстаются с любовниками. Ему предлагают деньги и выпроваживают на ферму, что довольно странно. Ведь хозяин дома должен вернуться только через несколько месяцев. Донне стало неприятно заниматься сексом с убийцей десятка человек? Но в этом времени убивать себе подобных – норма! Даже так: больше трупов – больше доблести! Впрочем, доступ на вечерние посиделки «соломенных вдов» открыт для всех холостых мужчин. То-то туда чуть не каждый день вламываются бандюганы… – Милая, сегодня у меня очень много дел! Встретимся вечером! – решительно вставая из-за стола, сказал Артём. В покоях его уже ждали Дидье и Этьен. Велев слуге собирать вещи, Артём жестом предложил сержанту садиться. – Докладывай! – К сожалению, командир, вести нехорошие: эти твари умудрились практически разорить ферму – скотины осталось всего ничего, рабы разбежались, постройки в запустении, дом в центральной усадьбе загажен хуже австрийской казармы. Всего на территории фермы уцелело 12 лошадей, 14 мулов, 22 овцы, 5 коров, 56 рабов, 7 рабынь. Все они поголовно заражены разными болезнями и сильно истощены. Пожалуй, кроме пяти чёрных девок, которых в доме для постельных утех держали, – вот тех хоть и объедками кормили, но зато каждый день. – Плохое приобретение… – пробормотал Артём. Он подозревал, что «подарочек» будет с изъяном, но чтобы настолько… – Слушай, а вот соседние фермы – они в каком состоянии? – Я вчера, когда за ними наблюдал, в общем, не на состояние построек и здоровье скотины смотрел, но кое-какие выводы сделал! – гордо сказал Этьен. – В самом лучшем состоянии ферма «Мирабилис» – несколько сотен рабов, огромные стада овец и быков. Вот только господский дом там так себе – почти что сарай, зато прочих построек около полусотни. Но нам они не по зубам – слишком много у них бойцов! – Есть у меня одна идейка, как с ними справиться, но это… потом… потом, – задумчиво сказал Артём. – Продолжай, сержант! – «Годеция», похоже, такая же дыра, как наша, – судя по всему, ферма полностью разорена. Они даже дом умудрились по пьяни спалить год назад. С тех пор в рабских бараках живут. А вот «Раффлезия» с виду вполне себе процветает! – сказал Этьен и энергично почесал суточную щетину на подбородке. – Похоже, что вы, командир, были правы – эти тихушники более разумные и адекватные, чем все остальные! И потому гораздо опаснее! – Вот ими надо заняться в первую очередь! – сказал Артём. – Пока слухи о наших делах не стали достоянием широкой общественности! Теперь у нас есть деньги и мы можем нанять бойцов! Кстати, ты казну посчитал? – Так точно, командир! – Этьен даже на ноги вскочил, отвечая на этот вопрос. – Всего там было полтора пуда золотых монет и полпуда серебряных. Точно посчитать мне не удалось, я сбился на полусотне. А от наших негров тоже, сами понимаете, в таком деле мало толку! – Ничего, позже точно посчитаем! А навскидку там примерно пять тысяч пистолей! – сказал Артём и сам малость обалдел от такой суммы. При этих словах Дидье, доселе молча собиравший вещи, уронил саквояж с инструментами. Артём и Этьен синхронно повернули головы на резкий звук, хватаясь за оружие. По лицу слуги разлилась бледность. – Сударь, не н-н-надо! – Дидье бухнулся на колени и пополз к хозяину: – Этьен, не надо, мы же были друзьями! – Ты чего несёшь, дурак?!! – рявкнул Артём, вскакивая и опрокидывая стул. – А… Понял… Решил, что мы тебя зарежем, раз ты стал свидетелем! Парень немного нервно рассмеялся и глянул на сержанта, как бы приглашая присоединиться к веселью и его. Но Этьен по-прежнему стоял в насторожённой позе, держа руку на рукояти палаша. Стало быть, «другу» не доверял… Да, сумма оказалась слишком большой… Ради неё многие люди могут пренебречь верностью и долгом. С этим надо что-то делать, причём срочно! Для начала – избавить своих людей от соблазна! – Сержант, вольно! – скомандовал Артём, но Этьен как будто его не слышал, продолжая с угрозой смотреть на Дидье. – Вольно, сержант, я сказал! – в голос заорал парень, и только тогда Этьен малость отмяк, перестав судорожно лапать рукоять абордажного палаша. – Дидье, встань! Встань, я сказал! Слуга осторожно приподнял голову, будто выглядывая из окопа, чтобы проверить, закончился артобстрел или ещё нет. – Вставай, Дидье, не будет тебя никто убивать! – обнадёжил слугу Артём и неожиданно даже для себя самого добавил: – Если только не будешь языком болтать! Вот тогда останешься и без языка, и без головы! Дидье мелко-мелко закивал и принялся, не вставая с колен, отползать из кабинета в спальню. – Тьфу ты, гадость! – негромко произнёс по-русски Артём. – Это слабое звено, с ним придётся что-то делать! Этьен, словно поняв незнакомый язык, кивнул и сказал что-то по-французски. – В городе есть банк? – спросил сержанта Артём. – Конечно, командир! – даже удивился вопросу Этьен. – Это же город талассократов! – Ты деньги куда дел? – Конечно же, с собой взял! – снова удивился вопросу Этьен. – Вон они, лежат в углу. Два мешка: с золотом и серебром! – И ты их в одиночку сюда с фермы притаранил? – восхитился Артём. – Нет, командир, в одиночку я бы не осилил! – немного смутился Этьен. – Да и опасно топать по пустошам с таким грузом одному! Взял двух наших бойцов. – Молодец! Сообразительный ты малый, сержант! – похвалил Этьена парень. – Давай зови негров, пойдём сдаваться! – Кому? – в первый момент не въехал Этьен, но почти сразу сообразил: – Понял, командир: в банк пойдём? Банк, как ему и положено, располагался возле главной площади и порта, в тихом переулке. Вывески не было, но стоящий у роскошных резных дверей охранник, вооружённый двумя пистолетами и абордажной саблей, увидев процессию из двух белых и двух негров, тащивших небольшие, но явно увесистые мешки, почтительно освободил им вход, негромко, но отчётливо сказав: – С удачным уловом, сеньор де Нарваэс! Это что же – весь город уже в курсе его добычи? Или это особо умный мужик попался? Впрочем, нет смысла гадать – вляпались они уже по полной! Оставалось бежать дальше, чтобы не догнали… Внутри оказался относительно небольшой, всего-то «квадратов» пятьдесят, зал, у дальнего его конца стоял длинный массивный стол, за которым сидел почтенный седой господин, одетый в очень скромный, обшитый всего лишь серебряным галуном камзол. Но Артём намётанным при общении с портным взглядом моментально оценил качество ткани и пошива – этот камзол стоил, как крыло от ещё не изобретённого самолёта! – Добрый день, сеньор де Нарваэс! – приветствовал Артёма седой. – Не чаял увидеть вас так скоро! – Добрый день, сеньор… э-э-э… – Адэльберто Тэнкредо, к вашим услугам, сеньор! – Седой встал и с достоинством наклонил голову. – Скажите, сеньор Тэнкредо, а вы делали ставки на то, как быстро я сломаю шею в противостоянии с бандитами? – неожиданно спросил Артём. Старик улыбнулся, приподняв уголки губ, но его лицо оставалось очень серьёзным. – Конечно, сеньор! Но я вам ничего не говорил! – Улыбка Адэльберто стала чуть поживее. – Я, к сожалению, вас недооценил и уже потерял десять пистолей. – Ну, что же… – как-то даже растерялся от такой откровенности Артём. – Давайте приступим к делу, сеньор! – предложил седой. – Как я понимаю, вы хотите положить наличные деньги на депозит? – Угадали, сеньор, – кивнул Артём. – Какую ставку по вкладу вы можете предложить? Адэльберто посмотрел на него, как на дурачка. Но быстро взял себя в руки и снова изобразил на лице улыбку. – Ха-ха, – сухо сказал седой. – Простите, сеньор де Нарваэс, мне ещё только предстоит привыкнуть к вашим столичным шуткам! За хранение ваших денег мы будем удерживать с вас семнадцать тысячных процента от общей суммы! – В день? – хихикнул Артём. Он точно не ожидал, что за вклад в банк платить придётся ему, а не банкирам. – В год! – серьёзно ответил Адэльберто. – Устраивают вас такие условия? – Вполне, сеньор Тэнкредо! – после секундного замешательства ответил Артём. – Тогда прошу вас дать команду слугам отнести мешки в ту комнату и подождать вас снаружи! – Седой энергично распахнул узкую дверь сбоку от стола. В совсем небольшой комнате стоял узкий массивный стол, на краю которого разместились большие весы. По подсказке седого негры свалили мешки с монетами на этот стол и удалились. Этьен при этом тревожно оглядывался. Артём тоже чувствовал себя неспокойно: в любой момент из трёх имеющихся в комнатёнке дверей могли вывалиться здоровенные «инкассаторы» и порубить его на куски. Потом прирезать слуг, и всё: банкиры могут смело говорить всем, что никогда не видели какого-то проходимца, именующего себя Артемосом де Нарваэсом. Но, к счастью, звёзды сошлись для Артёма в удачную комбинацию. Или снова вмешалась та благостная сила, что отправила его в тёплое море вместо глиняного дна затопленного подмосковного карьера. Ограбления не было! Седой банкир, аккуратно прикрыв дверь, вызвал из недр дома двух худеньких подростков. С их помощью он ловко взвесил монеты, а потом довольно быстро их пересчитал. Получилось, как и предположил предварительно Артём, пять тысяч двести пистолей с «копейками». Двести пистолей парень решил оставить себе на «карманные расходы», ну и для круглости суммы депозита. Подписав, почти не поняв смысла текста, несколько маловразумительных бумаг, Артём удостоился от Адэльберто вялого рукопожатия и покинул банк, с отчаянной весёлостью думая: «Что это, блядь, я только что натворил?» – Всё в порядке, командир? – встретил его снаружи Этьен. – Да хер его знает, сержант! – ответил Артём, пряча за отворот камзола небольшой кожаный тубус, в котором спрятались скрученные в трубочку «квитанции». – Будем надеяться, что всё закончится благополучно! А сейчас идём в пансион этой… как её?.. – Сеньоры Орначос? – Да, её! Наймём твоих коллег по несчастью! Глава 10 Хозяйственные хлопоты Пансион сеньоры Орначос оказался примитивной таверной. Вероятно, именно в такую (или, может, чуть выше по качеству) предложили заселиться Артёму, когда он только приехал в город. В довольно большом двухэтажном доме имелся как большой зал, где можно было поесть и «поиграть в настольные игры» (но без карт и костей – их сеньора Орначос, по словам Этьена, не привечала), так и три десятка «номеров» – двух-, четырёх- и восьмиместных (одноместных здесь не было вообще). В пансионе ютились белые бедняки: временно оставшиеся без работы погонщики скота, охранники караванов, надсмотрщики с плантаций, личные слуги господ – всего около пятидесяти человек. Но Артёма в первую очередь интересовали бойцы, то есть охранники. При ближайшем знакомстве выяснилось, что щедрый прогноз Этьена о найме в этом месте сразу тридцати человек, оказался, мягко говоря, мало исполнимым. По причине низкого качества «человеческого материала» – большинство народа в этой откровенной дыре уже потеряло всякий человеческий облик и годилось только для массовой атаки на вражеские пулемёты, то есть в статус пушечного мяса. Артём хотел в быстром темпе провести собеседования с кандидатами, но почти сразу увяз в разговорах по душам. У парня совершенно не было опыта управления большим коллективом, поэтому он сделал крупную ошибку: позволил постороннему себя вести – предварительным отбором занялся Этьен, который не корысти ради, а чисто по простоте душевной хотел нанять сразу всех своих вчерашних собутыльников. Причём ориентируясь на их героические рассказы о себе и прошлые (мнимые) заслуги, невзирая на их нынешнее состояние и вид. А видок у здешнего контингента был ещё тот – едва ли не каждый третий не отличался одеждой и поведением от давешних бандитов. В итоге Артём сумел нанять всего двенадцать человек. Раздав небольшие авансы (что было встречено благодарственным рёвом десятков мужских глоток), парень решил отправиться ночевать на свою «фазенду» – ему не хотелось лишний раз встречаться с донной Джиозеттой. Дидье уже был на месте и хлопотал по дому, наводя порядок в сильно загаженных комнатах, командуя десятком рабов и рабынь. Для хозяина он подобрал подходящие «апартаменты», единственным достоинством которых была чистота (в них успели убраться до приезда Артёма). Особых разносолов на ужин не было, парень перекусил хлебом, колбасой и сыром, запив это кислым вином (чистой питьевой воды в усадьбе не оказалось – бандиты загадили оба колодца). Усталость этого хлопотного дня взяла своё, и Артём принялся отчётливо клевать носом. Увидев это, Дидье захлопотал, как любящий дедушка, помог раздеться, уложил на узкую скрипучую кровать и заботливо укрыл покрывалом.