Ответом послужили звонкие щелчки пружин, шумно пыхнул на полке порох, и через мгновение бахнули выстрелы. С непривычки чуть было не вывернуло запястья – «Миротворец» имел гораздо более мягкую отдачу. Непроизвольно встряхнув руками, Артём бросил пистолеты и сделал два шага сквозь серое облако дыма. Досталось всем бандюкам: раненный в жопу получил добавку в грудь и упал навзничь, другой корчился, лёжа на боку, оставшаяся парочка, стоя на коленях, хныкала, ощупывая места ранений. Финальный аккорд за абордажным палашом. Не испытывая ни злобы, ни жалости, Артём снес двуногим тварям головы. – А неплохо получилось! – громко сказал парень, оглядывая поле боя. Его немного потряхивало от адреналина и мутило от густого запаха крови. Но в целом самочувствие было нормальным. – Эдак смертоубийство у меня в привычку войдёт! И пока я не грохну за день полдесятка уродов – спать буду плохо! Надо бы и хорошо послужившему тесаку собственное имя дать: старается железяка, очень мягонько рубит бошки мразей! Пожалуй, назову-ка я его «Палач» – отличная парочка будет с «Миротворцем»! Перезарядив и уложив пистолеты в кобуры, Артём устроился в тени деревьев, оттирая полой чужого камзола клинок палаша. Вскоре раздался топот копыт: на дороге показался отряд солдат, впереди них восседали на андалузцах Доменико де Фария и капитан де Кьяви. – Сеньор де Нарваэс, вы не ранены? – демонстрируя искреннее участие, спросил Доменико. – Ни единой царапины! – не поворачивая головы, ответил Артём. Де Фария спешился и встал рядом в теньке. – Сначала я не поверил Доменико, – сказал капитан городской стражи, с высоты седла разглядывая следы побоища. – Один на пятерых! Небывалое дело! Вы отважный человек, дон Артемос! Между тем солдаты быстро осмотрели окрестности, поймали разбежавшихся лошадей, собрали оружие поверженных врагов, мимолётно опустошили их кошельки и карманы. Один из солдат взял за волосы чью-то отрубленную голову и зачем-то показал её капитану. – Кстати, дон Артемос: я вижу, что один из убитых – Безухий Диего! – сказал де Кьяви, кивнув солдату. – Его имя есть в розыскных списках! За него вам полагается неплохая награда! Артём резко встал и, подойдя к Хулигану, принялся проверять натяжение подпруги. Почти минуту над дорогой висело молчание, слышались только крики дерущихся попугаев. – Ферма «Антуриум»[17] беззащитна, там осталось всего двое, и оба говоруны, а не солдаты! – добавил капитан. Артём не сразу сообразил, что ему дали подсказку. Для него фермерство из разряда абстрактных понятий, некие крестьяне что-то где-то делают, а результаты их труда продают в магазинах. Заметив внимательный взгляд де Кьяви, Артём внутренне встрепенулся. Всякие разные благородия живут в имениях, а хозяйством занимаются управляющие или старосты. Захватив ферму, он получит независимость и возможность приступить к созданию собственного благополучия. – Не будет ли подобное действие противозаконным? – на всякий случай поинтересовался он. – Городские законы заканчиваются у ограды последнего дома, – усмехнулся де Кьяви. – Что касается капитан-генерала, он не вникает даже в разборки хозяев приисков и рудников. На первый взгляд соблазнительное предложение, но почему ферму предложили ему? Среди горожан найдётся достаточно достойных людей, взять того же торговца лошадьми. Где-то есть подвох, причём серьёзный. По большому счёту, он для горожан никто, и зовут его никак, и вдруг «не хотите ли сеньор скотоводческую ферму с рабами?». – Доменико, как ты смотришь на это предложение? – с наигранным безразличием спросил он. – Если пустишь мой табун на выпас, я отдам тебе любую лошадь. Ответ заставил Артёма усмехнуться. Человек не скрывает заинтересованности, но боится взять беззащитную ферму. – Хорошо, господин капитан, я принимаю вызов, – хорошенько подумав над намёками, сказал Артём. – Попробую очистить окрестности от бандитов! Глава 8 Захват Вернувшись домой, Артём первым делом, скинув заляпанную кровью одежду, полез в корыто мыться. Первым посетителем к нему явился Лагбе. – Хозяин, ну зачем вы сунулись в пасть льву в одиночку? – пробасил чернокожий воин, от обиды раздувая ноздри. – А мы вам на что? Нас тут ещё трое оставалось! – Извини, Лагбе, – усмехнулся Артём. – У меня пока нет привычки всюду ходить с охраной! – Твой хозяин – великий воин! – сказал тихонько подошедший Туге. – Он в одиночку убил пять бандитов! В том числе их главаря! В каком-то порыве верноподданных чувств Лагбе упал на одно колено и грохнул себя кулачищем в грудь. Через пару секунд его примеру последовал и Туге. – Ребята, мне бы помыться… – тоскливо сказал Артём. – Ценю вашу преданность, но… Как-то странно принимать клятвы, сидя в корыте, вы не находите? Негры оказались сообразительными – ещё раз грохнув себя в грудь кулаками, с достоинством удалились, а их место заняла чернокожая служанка, которую он давеча назвал милочкой. Она, натирая его мочалкой, беспрерывно щебетала, восторгаясь храбростью молодого господина, а потом взялась рассказывать о жизни в доме донны Джиозетты. Благодаря словоохотливой служанке Артём смог заочно познакомиться с жизнью и обитателями дома. Кроме хозяйки, здесь жили ещё три родственницы синьора да Виноза. Их мужья служили управляющими и фактически руководили торговым домом, который де-факто являлся дочерним филиалом империи Спинолы. Донну Джиозетту можно было назвать исполнительным директором, а синьор да Виноза, по сути, был адмиралом эскадры торгового флота. Когда Артём, помывшись и вытеревшись чистым полотном, поднялся в свою комнату, к нему явилась пышущая тревогой хозяйка дома. Ей уже тоже донесли о кровавой стычке на краю города, и донна принялась ругать парня за безрассудство, одновременно покрывая его тело поцелуями. Не выдержав такого напора, Артём завалил Джиозетту в кровать. После длительной любовной схватки Артём направился вслед за Джиозеттой в будуар. Донна расположилась в эркере с видом на море, где с неприступным видом принялась нервозно раскладывать пасьянс. Не задумываясь над причинами столь резкой смены настроения, парень снял со стены лютню, которая считалась инструментом благородного сословия, и начал негромко наигрывать мелодии из разных кинофильмов. Освоившись с непривычным набором струн, так же негромко запел на русском языке. Зачем он это сделал, он и сам не смог бы объяснить, просто нахлынули воспоминания о безвозвратно утерянной жизни, вот и захотелось хотя бы спеть на родном языке. Когда он оторвался от пения и созерцания линии горизонта, то увидел, что донна Джиозетта сидит рядом, подперев ладошками голову, и смотрит на него ошалелыми глазами. – Что это было, дорогой? Что это за язык? – Древнекаталонский! – ляпнул Артём и сам первым засмеялся над этой глупостью. – Неважно, милая! Тебе понравилось? – Это было чудесно! Ты большой талант! Жаль, что тебе больше нравится рубить людям головы! – С этими словами донна резко встала и ушла в свои покои. А в будуар вошёл мажордом и сказал, что сеньора разыскивают его слуги. В заднем дворе у стены склада (тренировочного зала) сидели покрытые пылью негры и сержант. Вокруг них стояли три остававшихся в поместье воина. Они протягивали своим соратникам кружки с водой и ломти хлеба. Увидев командира, все вскочили и вытянулись: – Мой командир! Докладываю: мы обошли четыре окрестных фермы. Три на этом берегу реки, одну на противоположном. Вас атакуют бандиты с фермы «Антуриум», фактически главарём там Безухий Диего. Кривонос и все прочие ходили под ним. Изначально их было почти два десятка. На текущий момент осталось семеро вместе с главарем. – Уже меньше! – вдруг сказал Лагбе. – Хозяин сегодня убил ещё пятерых бандитов, в том числе и Безухого Диего. – Ого! – только и сказал Этьен, почтительно кланяясь. А негры снова исполнили ритуал выражения почтения: встали на одно колено и ударили себя кулаком в грудь. – Вольно, бойцы! – сказал Артём. – Сержант, продолжайте доклад! – В поместье «Раффлезия»[18] двадцать четыре бандита. Но они не такие наглые, как люди Безухого и Кривоноса. В город почти не ходят. Кто у них верховодит, я так и не понял – нужно вести более длительное наблюдение. Мне кажется, они слабаки – выглядят сущими нищебродами, ходят в отрепьях, нормального оружия на виду не держат – таскают за поясом чуть ли не мясницкие ножи. – Вот как раз они и могут оказаться более опасными, чем предыдущие: и оружие у них нестандартное, неизвестно, как с ними воевать, и ведут они себя тихо, а значит, более разумно и адекватно в отличие от тупых беспредельщиков, – задумчиво сказал Артём, и Лагбе молча кивнул, подтверждая правоту мыслей хозяина. – Ладно, ими займёмся позже! Остальные две фермы тоже имеют цветочные названия? – Так точно, командир! – пожал плечами Этьен. – Похоже, что это местная традиция! Две другие называются «Годеция» и «Мирабилис». Первая – обычное бандитское гнездо, как два предыдущих, только народу там побольше – тридцать два. Такие же беспредельщики, как были на «Антуриуме». А вот на «Мирабилис» нечто особенное – их там почти пять десятков. Точно посчитать не смог – они, оказывается, патрулируют окрестности и почти наткнулись на наш пункт наблюдения, пришлось оттуда уходить. В город они почти не ходят. А если ходят, то только по делам или за покупками. По слухам, основной вид их деятельности – грабить караваны с рудников. Командует этой бандой Шнурок. Говорят, что эту кличку он получил, когда, будучи наёмным убийцей в метрополии, пользовался для удушения шёлковым шнурком. Доклад закончил! Фух! – Благодарю за службу, сержант! – отчеканил Артём. Вся его команда вытянулась по стойке смирно, а Этьен рявкнул: – Рад стараться, командир! Артём подумал пару минут и сказал: – Если на ферме «Антуриум» осталось всего два бандита, да и те, по слухам, не бойцы, надо ковать железо, пока горячо! Слушай мою команду: Лагбе, бери свою двойку, вооружайся и жди меня за воротами через пару минут! Сделаем визит вежливости, пока слухи о моём подвиге не разнеслись по городу. Группа разведчиков приводит себя в порядок, принимает пищу, отдыхает и выдвигается вслед за нами через два часа! Вопросы есть? – Никак нет! – рявкнул Этьен. – Вот только… – Что?!! – Двинувшийся уже было в дом, чтобы экипироваться, Артём крутанулся на каблуках. – Будьте осторожны, командир! – просительно сказал Этьен. – Спокойно, сержант! – Артём хлопнул вояку по плечу. – А мы тихонечко, шёпотом! Начинающийся за городом холм на самом деле оказался склоном обширного плато, а спускающиеся с Кордильера-де-Таламанка речушки поделили его на примерно равные участки. Плодородное местечко облюбовали конкистадоры первой волны. Благодаря их усилиям здесь появились три обычные испанские фермы. Но, к сожалению, некоторое время назад их захватили бандиты. Вот почему капитан так активно намекал на захват «Антуриума», ведь он располагался аккурат между ещё двумя разбойничьими гнёздами. Городские власти попросту сталкивали пришлого гвардейца с бандитами, решая тем самым свои собственные и пока неведомые проблемы. Если его призывают к разборкам с главарями, то нет причин затягивать время. Заскочив в загон к Доменико, Артём оседлал Хулигана и, поднявшись в седло, отправился прямиком на ферму. Негры бежали следом ровной привычной трусцой. К воротам центральной усадьбы прибыли на закате. Оба бандита сидели под навесом возле двухэтажного дома и преспокойно играли в кости. Видимо, известие о гибели подельников сюда ещё не дошло, поэтому, завидев нежданного визитёра, «сладкая парочка» дружно рассмеялась, а пухленький толстячок дурашливо крикнул: – Подъезжай ближе, мне лень в такую жару за тобой гоняться! Артём привязал Хулигана у коновязи и спокойно поднялся под навес. – Кто из вас здесь главный? – поинтересовался он. – Здесь республика! – продолжил ёрничать толстячок. Удар сапогом в печень вынес его на солнце вместе с табуретом, заставив кубарем скатиться с невысокого крылечка. Второй попытался вскочить, но выхваченный из ножен «Палач» уже рассёк воздух… вместе с гортанью бандита. Булькнув, тот распластался, пачкая кровью половицы. Артём, поморщившись (гадёныш портил своими выделениями его будущую собственность!), не спеша спустился из-под навеса и скомандовал подоспевшим бойцам Лагбе: – Свяжите этого урода и проверьте дом! Всех найденных внутри сгоняйте во двор! Негры даже не запыхались от пробежки и споро принялись выполнять приказ. Через пять минут во двор выгнали несколько полуголых чернокожих девок, любовниц или служанок бандитов, и, к удивлению Артёма, пожилого азиата, одетого в сильно испачканные шёлковые шаровары и шёлковую же куртку. В целом его наряд напоминал пижаму. – А это ещё что за чудо-юдо? – спросил Артём у Лагбе. – Не могу знать, командир! – ответил «замком-взвода». – А только сидел он в отдельной комнате, прикованный за ногу к штырю в стене. – Ты кто такой, сердешный? – спросил Артём напрямую у загадочного «китайца», жмурящего на почти севшее за гору солнце и без того узкие глаза.