— Верю вам. Их руки соединились в крепком рукопожатии. Два темных силуэта стояли посреди ущелья. Полная луна. Дикий, неземной пейзаж. Резкие тени. Клин светлеющего неба. Когда рассвело, четверо смельчаков были уже на середине горы. Там петляла забытая всеми тропинка, а дальше начинался обрыв. Все в лагере с волнением следили за четырьмя черными точками. Медленно, шаг за шагом продвигались альпинисты к пещере. Ляля еще на первом курсе занималась в секции альпинизма. Она-то представляла себе, как идет восхождение. Вот забили клин, еще клин. Капроновый канат связывает воедино четыре загорелых спружиненных тела. Кошки скоблят скалу, из-под кайлы вылетают снопы горячих искр. Каждое движение рассчитано до миллиметра. Каждый вдох, каждый выдох. Все светлее в ущелье — скоро взойдет солнце. Тогда будет еще труднее: скала раскалится, яркие лучи ослепят альпинистов. А пока они ползут вверх, пока они еще могут ползти. Шаг в шаг. Шаг в шаг. — Кажется, остановились, — сказал Серебров, опуская бинокль. Ляля посмотрела вверх. — Идут... Солнце медленно восходит над черным Канаком. Скалы облиты вишневым соком, тлеют вершины далеких гор... А черные точки все ползут и ползут. Шаг в шаг. Шаг в шаг. Каракозов нервно подергивает бороду. Он на командном пункте. Отсюда наведены на скалу мощные рефракторы. — Остановились... Командир группы припадает к окуляру. — Так. Сигналят... Лицо Югова словно окаменело. Тишина над лагерем. Ни звука. Командир группы протирает утомленные глаза. У него усталые морщинки у краев губ. Вытряхивает из пачки сигарету. К нему тянется сразу несколько зажигалок. Прикуривает, рассеянно смотрит на Югова. — Ну как? Ну что?.. — Продолжать подъем невозможно. — Почему? Командир группы нервно мнет сигарету, бросает ее себе под ноги. — Люди не мухи. Вверх ногами не пройдешь... Несколько секунд он молчит. Вокруг — растерянные, вытянувшиеся лица. — Ладно, — говорит он. — Попытаемся сверху. Вызывайте вертолет. ...Машину кренило и подбрасывало на вертикальных потоках воздуха. В кабине было душно. Оглушительно рокотал мотор. Командир группы кивнул Югову: — Смотрите... Горы словно сходятся вершинами над самыми их головами. Внизу, быстро уменьшаясь, проплыл лагерь, люди, машущие руками... Двое спортсменов приготовили капроновую лестницу. У них сосредоточенные, спокойные движения. Летчик откинулся на сиденье, махнул рукой. — В чем дело?.. Командир группы наклонился к его лицу. — Рискованно, — у летчика вены вздулись на шее от напряжения. — Вертолет зацепит лопастями за скалу. — Задача... — А что, если спуститься пониже? Вот так, — сказал один из пареньков, изображая ладонями то, что он предлагает. — А ведь верно!.. Молодец, Долохов. Летчик осторожно пошевелил рукоятки — машина плавно снизилась и замерла в воздухе. Теперь скала совсем рядом. Кажется, протяни руку — и коснешься горячего гранита. Поток воздуха снова подбросил вертолет. Летчик напряженно шарил в пространстве. Здесь, у самой скалы, опасно каждое движение. Вверх-вниз, вверх-вниз... Большой дырой с рваными краями вынырнула пещера. Югов прильнул к окну — вот она!.. Отсюда хорошо видны следы сброса: Каракозов был прав. Сердце билось частыми тугими ударами — бум, бум, бум... Югов даже руку приложил к груди — страшно стало. А в кабине тем временем шла работа. Долохов открыл дверцу и попробовал забросить в пещеру веревочную лестницу. Не тут-то было. Еще раз. Опять мимо. — А если раскачаться?.. — Попытайся. Долохов нырнул в открытую дверцу. Тело его повисло над самой бездной. — Давай! Давай! — крикнул командир группы. Долохов стал раскачиваться — рывок на себя, рывок от себя. Еще, еще... Летчик едва удерживал вертолет — того и гляди грохнется о скалу. Еще рывок. Еще. Ноги Долохова почти касаются края пещеры. — Подтяни выше! Машина покорно поползла вверх и снова замерла, напряженно вздрагивая металлическим корпусом. — Прыгай! Долохов качнулся. Рывок. — Ура-а! — донеслось снизу. Альпинист упал на колени у самого входа в пещеру. — Долохов, дорогой! — кричал Югов; слезы стояли в его глазах. — Молодчина, Долохов. — Профессиональный прыжок! — сказал командир отряда, предлагая Югову сигарету. — Признаться, я побаивался... Дрогни машина, качнись чуть-чуть влево — и остался бы от парня мешок костей. Югов потягивал сигарету, блаженно прикрыв глаза. Вертолет шел на снижение. — Спасибо, товарищ, — Югов протянул руку летчику. — И вам спасибо. Командир отряда смущенно улыбнулся: — Да что вы! Я тут ни при чем... Долохов, стоя у края пещеры, разворачивал веревочную лестницу...