Он прочистил горло. – Можешь расспросить меня, когда я вернусь с Костяной Короной. А пока оставайся здесь. Кейн покинул каюту, чувствуя себя на десять фунтов тяжелее из-за чувства вины, которое Лорелея взвалила на него. Он полагал, что ему известно все о женщинах и об их изворотливом уме, но, видимо, ошибался. Пересекая палубу и вышагивая к трапу, опущенному на причал, Кейн понял, что мутило его не от морской болезни, ко дну тянуло чувство вины из-за нераскрытого секрета. «Так будет лучше для всех», – напомнил он себе. Резкие голоса пиратов, разносившиеся по побережью и у причалов, стали громче, когда он спустился по трапу. Несколько седовласых мужчин скривили губы, глядя на его разбитый корабль и отсутствие экипажа, которому полагалось следовать за Капитаном. Тем, кто остался в живых, Кейн приказал быть на корабле, чтобы защитить Лорелею, пообещав содрать кожу с каждого, если они посмеют обидеть ее. – Где твой экипаж, Блэкуотер? – от хриплого голоса привычно пробежали мурашки по спине. – Они предпочли сбежать с корабля, чтобы не терпеть тебя в качестве капитана? Джарнис. Кейн хотел бы задушить его, избить до потери сознания, но все же сдержался. Он пропустил мимо ушей хриплый смех Джарниса, оглянувшись на потрепанную «Стальную Жемчужину». Что ж, этому громиле будет не до смеха, когда «Костяной Пес» вообще не явится на Перекрестие. Пока что Кейн попридержит эту информацию. Пираты суетились вокруг, выпытывая информацию о его злоключениях. Он проигнорировал окруживших людей и, слившись с толпой, двинулся вдоль пляжа на восток. Он перемещался в толпе мужчин, полагая, что большинство из них станут болтать о нем и его позднем прибытии, но все разговоры шли о другом капитане. – Цилла Абадо не авторитет для экипажа, – сказал идущий впереди. Его сальная голова была перехвачена ржаво-оранжевой повязкой. – Когда твой первый помощник не считает нужным следовать за тобой, это кое-что говорит о тебе, как о капитане. – Можешь представить Роду Абадо в роли первого помощника? – ответил пират, шедший рядом. – Главная ошибка Циллы в том, что она доверяет ей. Рода неуправляема, как пушка, сорвавшаяся с крепления. – Будет любопытно услышать, кого она назовет своим первым помощником на время Испытаний. Дерьмо. Первый помощник для Испытаний. Кейн заботился о сохранении жизни наследницы, чтобы разгневанный бог огня не восстал, прокладывал себе путь к самим Испытаниям, чтобы наконец покончить с Роувом – во всем этом он совершенно забыл о выборе того, кто будет соревноваться вместе с ним. Он должен был вернуться на корабль и разыскать Доана. Уж точно не одного из хрупких новобранцев. Доан был единственным, кто мог держаться наравне с Кейном. Громкий щелчок разорвал воздух, заставив его остановиться. Над собравшимися пиратами воцарилась тишина. Кейн обернулся, чтобы посмотреть, кто стрелял, и увидел генерала Локхарта на вершине валуна с легендарным хлыстом в руке. Он, как и раньше, был толст, но его коротко остриженные волосы поседели с тех пор, как Кейн видел его в последний раз, глаза припухли от усталости. Четверо мужчин, одетых в черную одежду королевских чиновников, стояли в ряд позади Локхарта, сцепив руки за спиной. Кейн был удивлен, что ни один из них не опирался на трость, учитывая, какими древними они все выглядели. На груди над сердцем у каждого был вышит герб с королевского флага – череп с золотой короной. – Хватит болтовни! – приказал Локхарт. – Я сыт по горло вашими ссорами и драками с прошлой луны. Время Красновея подходит к концу, и нас теперь ожидают Испытания, когда наконец все почтили нас своим присутствием. Это означало, что Доминик Роув находился где-то здесь в толпе, самодовольный, уверенный, что убил наследницу. Казалось, он всегда знал чуть больше, чем Кейн предполагал. Любопытно, знал ли Роув, что нашептывали голоса тут, на острове, о значимости чистоты крови наследника. Да, Кейн смог осознать и обнаружить спланированную Роувом атаку на море, но из-за позднего прибытия козыри явно достались кому-то другому. Локхарт снова оглядел пиратов. После недолгой тишины он откашлялся. – Прежде чем мы начнем, у меня есть новости из Балтессы. Официальные лица, представители короны, пришли к выводу, что король Ратборн был убит. Подозревается Инцендия, но преступление еще расследуется, судебные процессы идут. Пираты разразились гневным гомоном, проклиная огненное королевство, но первым, о ком подумал Кейн, был Роув. Он сам был убийцей, или заказал убийство. Доказательств не было, он просто чувствовал это нутром и готов был поставить на это пять сотен золотых. Инициируй Испытания, убей наследника, стань следующим Королем Костей. Идеальный план для ненасытного Роува. Кейн лучше многих знал, на что тот готов пойти ради власти. Голос Локхарта вывел Кейна от раздумий. – Капитаны, выйдите вперед, чтобы я мог обращаться напрямую к кандидатам на Корону. Все пришли в движение, натыкаясь друг на друга, в воздухе витали проклятия, но Кейн оставался неподвижен. Он должен был сделать шаг вперед прямо сейчас. У него не было времени возвращаться на корабль за своим первым помощником. Ему придется пойти в одиночку, без товарища рядом, и он будет выглядеть по-настоящему глупо в глазах тех, кто уже и так считает его паршивой овцой среди Блэкуотеров. – Блэкуотер? – крикнул Локхарт с вершины валуна. – Ты здесь? Его глаза внимательно изучали четырех капитанов, стоявших перед ним, и задержались на месте, где должен стоять Кейн. Кто-то ткнул Кейна локтем в ребра. – Здесь он! Затем вступил другой голос, с другой стороны. – Побелел, будто увидел призрак своего отца! Ты не потянешь, Блэкуотер! Кейн сорвался с места, двинув парня кулаком в скулу. Одно дело насмехаться над ним, но приплетать Кастора Блэкуотера – явный перебор. Между ними втиснулось несколько человек, удерживая Кейна. Тем не менее, он дико махал кулаками и жаждал встречи с наглым типом. Но руки крепко держали его и тащили вперед. – Капитаны, – объявил Локхарт, пока Кейн, спотыкаясь, выбирался из свалки и занимал свое место между Флинном и Циллой. – Я знаю, что большинство из вас мечтали об этом моменте и хотели бы уже приступить, но в кодексе Испытаний есть ряд формальностей. Когда я назову богине ваше имя и название вашего корабля, вы сможете назвать первого помощника, который присоединится к вам на время охоты. Если кто-то сорвется со скалы или утонет в лагуне, первый помощник унаследует титул Капитана. Итак, Доминик Роув, «Костяной Пес», – Локхарт не сводил глаз с подлеца. – Объявляю своим первым помощником Громилу Джарниса, – ответил Роув. Золотые пуговицы его плаща блестели на солнце. Его спокойной отстраненной улыбки из-под нелепых усов было достаточно, чтобы заставить Кейна сжать челюсти. Великая Богиня. Только не Джарнис. Кто угодно, только не Громила. Шрам на груди Кейна горел от этой мысли. Если откровенно, Кейн был бессилен против Джарниса. Он украдкой взглянул на человека, ненормально бледного для пирата, проводившего большую часть своих дней на солнце, но быстро отвел взгляд. Он не имел права показывать страх. – Томас Стоун, «Рассекающий Волны», – объявил Локхарт, глядя на пьяного капитана с белым пером на шляпе. Слабая попытка Стоуна казаться собранным провалилась: неряшливо заправленная рубашка и расшнурованные ботинки придавали ему привычно ленивый вид. Судя по остекленевшим глазам, он был пьян со вчерашнего вечера. Сказать по правде, Кейну было жаль его. Стоун обратился к бутылке, когда потерял в море ребенка. Кейн и представить не мог, через какую боль тому пришлось пройти. Возможно, Томас не мог ничего сделать с болью, поэтому заливал ее ромом. Почему экипаж давным-давно не поднял бунт, для Кейна оставалось загадкой. Томас назвал имя своего племянника, Рудольфо Стоун – неуклюжий молодой человек – тоже пошатнулся, по-видимому, такой же пьяный, как и его дядя. Рудольфо оказался на голову выше Томаса, шляпа с перьями была сдвинута набекрень. Кейн выругался про себя, недоверчиво глядя на эту парочку. Было бы не так уж плохо, если бы Цилла или Флинн забрали Костяную Корону, выиграв Испытания. Но если корону возьмет Томас, Кейн убьет его и пойдет под суд. И это будет лучше, чем увидеть, как островное королевство рухнет под его правлением. Сердце Кейна забилось быстрее, когда очередь почти дошла до него. Возможно, он мог бы уговорить Циллу поменяться с ним местами, чтобы выиграть побольше времени для размышлений. – Флинн Ганнисон, «Анафина», – объявил Локхарт. – Кого выберешь ты? – Я выбираю Ариуса Павела своим первым помощником, – ответил Флинн. Выбор Флинна не стал неожиданностью. Эти двое были почти братьями, отец Ариуса погиб в бою, и мать Флинна воспитывала обоих мальчишек. Чье-то плечо задело плечо Кейна, он повернул голову и увидел белоснежную улыбка Ариуса и ямочки на щеках светло-коричневого цвета. – Кейн Блэкуотер, «Стальная Жемчужина», – Локхарт перевел взгляд на Кейна, затем на пустое место рядом с ним, где следовало находиться помощнику. – Кого ты назовешь своим первым помощником? – Насчет этого… – заговорил Кейн, в горле пересохло, живот свело. – Я… – его отец, должно быть, наблюдал за ним через завесу Лимба, качая головой и проклиная сына. Паршивая овца Блэкуотеров. Сплошное разочарование. – Я его первый помощник. Женский голос застал его врасплох. Он узнал этот голос, но не поверил, пока не увидел его обладательницу. Он обернулся вместе с остальными пиратами и увидел, как сквозь толпу пробирается Лорелея. На ней была все та же рубашка кремового цвета, в которой он видел ее в последний раз, но теперь она завязала ее узлом на талии. Широкие штаны, подвернутые снизу, удерживались на талии одним из его богато украшенных ремней. Свои темно-каштановые волосы она подвязала черной повязкой, убрав с лица. И теперь направлялась к нему, покачивая бедрами. Сейчас он не мог решить, злиться на нее или благодарить за сообразительность, так что просто промолчал. В его груди вспыхнул гнев, но вместе с тем он почувствовал и облегчение. Это было ее решением – явиться сюда. Кейн смотрел, как она занимала место рядом с ним, гадая, кем на самом была эта деревенская девчонка. Его челюсть отвисла, когда она ухмыльнулась ему – как чертова пиратка. Все это время Кейн пытался убедить ее довериться ему, но, возможно, это он должен был поверить в нее. Глава 18 Цилла Перекрестие Костей Поздний Красновей Цилла внимательно разглядывала первого помощника Кейна. Изящные черты будто фарфорового лица и мешковатая одежда, скрывавшая худощавое тело, выдавали в ней чужака. Но, тем не менее, каким-то образом она вписывалась в обстановку – вздернутый подбородок, легкая улыбка на губах, блеск в глазах. Цилла пока не совсем поняла, что теперь думать о Кейне, в чьей команде появилась женщина. Будь жив его отец, он бы за ухо притащил Кейна обратно на «Стальную Жемчужину», как делал это сотни раз, когда они были детьми. – Ты кажешься мне знакомой, – обратился Локхарт к новенькой, пренебрегая формальностями. – Мы встречались раньше? Кейн обернулся на девушку. – Нет, конечно, – буркнул он. – Она из… из… Впервые в жизни Цилла увидела, как Кейн нервничает, переминается с ноги на ногу. – Из-за Ледяной Пропасти, – ответила первый помощник Кейна. Ложь прозвучала гладко и впечатляюще, но Циллу ей провести не удалось. – Значит, ты из королевства, где поклоняются богам ветров? – предположил Локхарт, склонив голову набок и гадая, не из Вентиса ли она. Если так, то Нара могла что-то знать об этой девушке. Цилла обязательно расспросит ее, когда появится минутка. – Прошу прощения, – перебил его Кейн, его уши покраснели. – Но разве мы не должны продолжить церемонию? – Кхм, – Локхарт оглядел нетерпеливую пиратскую компанию. – Полагаю, ты прав. Кейн, назови имя своего первого помощника, пожалуйста, чтобы богиня услышала его.