Скипетр Древних Стефани втянуло на каменный выступ, а потом потащило по нему. Она попыталась сорвать щупальце с запястья, но из темноты появились другие и крепко обвились вокруг её руки. Она протянула назад свободную руку и ухватилась за выступ, но это оказалось бесполезно. Пальцы не выдержали напряжения, ей пришлось их разжать, и она заскользила по мокрому камню. В глубине что-то шевелилось, какая-то серая масса, занимавшая собой тёмный укромный угол пещеры. Щупальца от неё тянулись во все стороны, и несколькими из них существо тащило Стефани к своей огромной пасти, располагавшейся прямо по центру. С острых зубов капала липкая слюна. Свободной рукой Стефани нащупала большой камень, схватила его, как кинжал, держа острым краем вверх, и с силой ударила. Камень отсёк щупальце, Стефани высвободила руку, вскочила и побежала было, но существо тут же схватило её снова. Его отростки обвились вокруг её ног, заставив упасть на землю. Стефани пыталась лягаться, но щупальца только крепче сжали её. Они были повсюду. Существо отвратительно пульсировало, подтягивая Стефани к себе. Она не видела его глаз. У него были только щупальца и пасть… А значит, оно ориентировалось благодаря осязанию. Стефани заставила себя перестать сопротивляться. Подавив инстинктивное желание бороться, она расслабилась, и хотя её продолжали тащить с той же скоростью, она почувствовала, как существо слегка ослабило хватку. Впрочем, другие его щупальца, хоть перестали тянуться к ней, всё ещё покачивались слишком близко. Если она попытается вырваться, они тут же схватят её. Стефани бросила камень, он ударился о щупальце и отскочил в сторону. Почувствовав поблизости другую жертву, оставшиеся щупальца стали слепо шарить по сторонам в темноте. Стефани глубоко вздохнула, потянулась к лодыжкам, подождала, пока щупальца ещё немного ослабнут, а потом резко сорвала их с себя. Она вскочила, но вместо того, чтобы убегать, помчалась прямо к существу. Перескочила через его зияющую пасть, чуть не поскользнувшись на мокрой дрожащей плоти, подпрыгнула и ухватилась за выступ, изо всех сил подтянувшись на руках. Оставшиеся внизу щупальца извивались и пытались достать её, но их движения становились всё более лихорадочными – существо искало свою исчезнувшую добычу. Стефани не стала ждать. Она вскочила на ноги и побежала вдоль выступа в темноту тоннеля. С трудом заставила себя подавить страх навсегда потеряться в этих пещерах. Не навсегда, поправила она себя. Если одно из этих чудовищ не найдёт и не съест меня, через несколько дней я просто умру от жажды. Стефани не могла поверить, что ей в голову пришла подобная мысль. Отбросив все страхи, сомнения и мрачные, хотя, вероятно, вполне реальные мысли, она остановилась и сосредоточилась на том, чтобы найти дорогу к Скалдаггери. А потом она увидела свет. Стефани медленно подкралась поближе, пока не оказалась на каменном балконе, выходящем в маленькую пещеру. Она посмотрела вниз и увидела полдюжины Полых Людей – один из них держал в руке фонарь. Кажется, мистер Блисс не стал сопровождать этот маленький отряд. Но Серпин был там – он стоял перед небольшим валуном с плоской, как стол, поверхностью. На валуне покоился деревянный сундук с большим замком. Сердце Стефани дрогнуло. Он нашёл его. Она посмотрела вниз. До пола пещеры было не очень высоко. Пара метров. У неё не было выбора. Она должна была попытаться. Полые Люди стояли к ней спиной, и Стефани незаметно перебралась через край и спрыгнула на пол пещеры. Свет фонаря сюда не доставал, и она оказалась в тени, так что, когда один из Полых Людей обернулся, его пустой взгляд скользнул как раз по тому месту, где притаилась Стефани. Она подождала, пока он снова отвернётся, и стала медленно продвигаться вперёд. В углах пещеры было так темно, а одежда Стефани была такой непроницаемо-чёрной, что она могла незамеченной подобраться к своим врагам. Она двигалась мучительно медленно, едва дыша. Она была уверена, что Серпин услышит биение её сердца, но он был слишком поглощён сундуком. Он постучал по замку пальцем своей кровавой правой руки, и механизм тут же покрылся ржавчиной и распался. Серпин улыбнулся, надел перчатку, открыл сундук и достал из него Скипетр Древних. Он был настоящим. Совершенное оружие, которым Древние победили своих богов, было настоящим. Годы не испортили его золотого великолепия. Несколько мгновений Скипетр издавал гул, привыкая к своему новому владельцу. И вот это совершенное оружие оказалось в руках Серпина. – Наконец-то, – прошептал он. Пещеру наполнило странное пение, и Стефани поняла, что оно исходит от чёрного кристалла в Скипетре. Серпин повернулся, и в этот момент в пещеру ворвался Скалдаггери Плезант. Детектив взмахнул рукой, и Полых Людей сбило с ног. Он налетел на Серпина, и Скипетр упал на землю. Волшебник тут же нанёс удар, Скалдаггери увернулся и надвинулся на Серпина, обхватив его за плечо и ударив бедром. Тот грохнулся на землю. В полумраке Стефани продолжала подкрадываться к Скипетру. Полые Люди начали подниматься на ноги и сгрудились в центре пещеры, готовые драться. Скалдаггери щёлкнул пальцами, и Серпин не успел увернуться от огненного шара. Он ударил прямо ему в грудь, и волшебника охватило пламя. Полые Люди застыли на месте, пока их повелитель кружился, охваченный пламенем. Его нога задела Скипетр, и тот отлетел в сторону, оказавшись в кругу света от фонаря… …ближе к Стефани. Скалдаггери выбросил ладонь вперёд, и Серпин, ударившись о стену, рухнул на пол. Небрежно махнув рукой, детектив потушил пламя. Серпин лежал на земле, его одежда дымилась, а кожа покрылась ужасными ожогами. – Всё кончено, – произнёс Скалдаггери. – Вот тебя и настигло твоё прошлое. Здесь ты и умрёшь. Внезапно Серпин рассмеялся и сел. – Это было больно, – сказал он. На глазах у Стефани обожжённая плоть начала заживать, на покрытой волдырями голове снова появились волосы, и вскоре на его теле не осталось ни шрама. Серпин вытянул ладонь, и вокруг неё возникла лиловая дымка. Волшебник собрал её в шар и метнул его в Скалдаггери, отбросив детектива назад. Дымка растянулась в тонкую нить, которая, прорезав темноту, обвилась вокруг Скипетра и швырнула его Серпину в тот самый миг, когда Стефани уже тянулась к нему. Скалдаггери пришёл в себя, но не успел ничего сделать. Волшебник поднялся на ноги, держа в руке Скипетр, и улыбнулся. Стефани решила не останавливаться и стала подкрадываться к нему. – Никак не могу решить, – сказал волшебник, обращаясь к Скалдаггери, – уничтожить ли тебя Скипетром, превратить твои ничтожные кости в пепел, или оставить тебя в темноте? Признаюсь, в конечном итоге оставить тебя здесь было бы приятней, но что я могу поделать? Я люблю немедленно удовлетворять все свои желания. Такой уж я поверхностный. Стефани бросилась на Серпина и врезалась плечом прямо ему в спину. Кристалл Скипетра сверкнул. В нескольких сантиметрах от Скалдаггери воздух прорезала чёрная молния, превратив скалу у него за спиной в пыль. Серпин повернулся и схватил Стефани. Она изо всех сил ударила его, но он лишь зарычал в ответ, а потом рядом оказался Скалдаггери, и в воздухе появились волны. Серпин проехал по полу пещеры, не выпуская Скипетра из рук. Скалдаггери махнул рукой в сторону Полых Людей, и их отшвырнуло назад, а потом Стефани почувствовала, как рука в перчатке схватила её за запястье и потащила из пещеры. Скалдаггери бежал так быстро, что она едва осознавала, что бежит за ним. Он знал, куда идти, и через несколько минут они оказались у каменных ступеней и выбежали из пещер. Они добрались до подвала, и ключ из замка перелетел в руку детектива. Пол застонал, загремел и закрылся. – Это его удержит? – спросила Стефани. – У него Скипетр, – ответил Скалдаггери. – Его ничто не удержит. – В подтверждение его слов пол тут же покрылся трещинами. – Беги! – крикнул детектив. Они помчались вверх по лестнице, Стефани оглянулась и увидела, что пол с глухим треском исчез в облаке воздуха и пыли. Они выбежали из дома на солнечный свет. Полые Люди бежали за ними по пятам. Стефани была в трёх шагах от канареечной машины, когда один из преследователей схватил её. Стефани вцепилась ему в лицо, разрывая его ногтями, и изнутри вырвался поток зловонного воздуха. Полый Человек отшатнулся, хватаясь за голову. Его тело сдулось, превратившись в смятую бумагу, которую тут же затоптали его собратья. На Стефани бросился другой Полый Человек, но его перехватил Скалдаггери, изо всех сил врезав ему локтем в шею и перебросив его через плечо. Справа что-то промелькнуло. К ним мчалась Танит Лоу, вынимая меч из ножен. Она быстро приближалась, её клинок вращался и сверкал на солнце, оставляя от Полых Людей лишь обрывки, которые кружились в воздухе, как конфетти. Из дверей дома вырвалась чёрная молния, и канареечная машина превратилась в пыль. На улице показался Серпин. Стефани почувствовала у лица жар – Скалдаггери снова начал метать огненные шары. Серпин отбил первый в сторону и увернулся от остальных. Стефани заметила другую машину, только когда она со скрежетом остановилась у неё за спиной. Дверца открылась, и Танит, сунув меч в ножны, втолкнула Стефани в салон, вскочила следом за ней, и они поехали. Стефани увидела, как Скалдаггери метнул последний огненный шар, а потом повернулся и нырнул в открытое окно. Он приземлился прямо на Стефани, машина резко повернула, и его локоть врезался ей в голову. Машина снова повернула, и их отбросило в разные стороны. Снаружи пролетали деревья, и Стефани поняла, что теперь Серпин их не достанет. Они проехали сквозь огромные ворота, ведущие в поместье Гордона, и Скалдаггери уселся поудобнее. – Это было круто, – заметил он. С переднего сиденья раздался знакомый голос. – Знаешь, когда-нибудь меня не будет рядом, чтобы вытащить тебя из передряги. Стефани повернула голову, увидела за рулём человека в галстуке-бабочке, а рядом с ним, на пассажирском сиденье, Чайну Печаль, спокойную и, как всегда, элегантную. – Не знаю, что бы ты без меня делал, Скалдаггери, – продолжала Чайна. – Я правда не знаю. Глава 23 Мысли об ужасной смерти Старейшины были недовольны. Эйхан Мериториус и Умникус Том приглушённо переговаривались о чём-то в дальнем конце комнаты для собраний в Святилище. Мериториус был спокоен и мрачен. Том же был мертвенно-бледным и перепуганным. Стефани сидела рядом со Скалдаггери. Напротив неё Танит чистила свой меч. В волосах у неё что-то застряло. – Танит, – прошептала Стефани. Та подняла голову. – У тебя что-то… – Она указала на свою голову. – Листок или что-то в этом роде. – Спасибо, – сказала Танит и коснулась рукой волос. Она принялась ощупывать голову, нашла то, что искала, и вытащила. Нахмурившись, внимательно осмотрела это, и тут же её лицо исказилось от отвращения. Она швырнула кусочек на стол. – Боже мой! – Что это? – Обрывок от Полого Человека. Стефани побледнела. – Это отвратительно. – И он был у меня в волосах, – простонала Танит, отбрасывая кожу в другой конец стола. Стефани отшатнулась и оттолкнула кожу подальше, Танит засмеялась, но тут Скалдаггери протянул руку, накрыл кусок кожи ладонью и повернулся к ним. – Четырёхлетние дети, – сказал он. – У нас чудовищная проблема, а мне приходится иметь дело с четырёхлетними детьми.