– Я? – Да, ты. Тебе ничего не грозит. Стефани посмотрела на Скалдаггери, но он даже не намекнул, что она должна делать. Тогда она просто повернулась и направилась к Книге. Её взгляд метнулся из одного угла комнаты в другой. Она подумала о потайных люках и тут же начала внимательно осматривать пол. Какую форму примет сила воли? Стефани надеялась, это будут не пули или что-то болезненное. Она сердилась, что ей приходится это делать, идти прямиком к подстроенной Старейшинами ловушке, и к тому же по своей воле. Ради чего? Чтобы доказать чужую правоту? Стефани даже не хотела брать Книгу. Всё это было просто нелепо. Она оглянулась, увидела администратора, стоявшего с безмятежным видом и, очевидно, предвкушающего, когда нечто выскочит прямо перед Стефани и помешает ей взять их драгоценную Книгу. Она остановилась. Если ему нужна Книга, он может взять её сам. Стефани повернулась и пошла обратно. Администратор пристально смотрел на неё. – Ты её не взяла, – сказал он. Стефани заставила себя говорить как можно вежливее: – Нет. Но я верю, что она хорошо защищена. – Когда ты пошла туда, то хотела взять Книгу, да? – Наверное. – И почему ты её не взяла? – Потому что передумала. – Потому что тебе больше не хотелось её брать. – Ну да. И что? – Это и есть воля Старейшин. Как бы вам ни хотелось заполучить Книгу, чем ближе вы к ней подходите, тем меньше она становится вам нужна. Не имеет значения, хотите ли вы её для себя, или потому что вам приказали её взять, или от неё зависит ваша жизнь. С каждым шагом равнодушие к Книге становится всё сильнее, независимо от того, кто вы и какой силой обладаете. Даже сам Мериториус не смог к ней приблизиться. Стефани смотрела на администратора, пытаясь понять то, о чём он говорил. Наконец она больше не смогла сдерживаться и произнесла: – Это впечатляет. – Правда? – Администратор слегка повернул голову, как будто что-то услышал. – Совет готов вас принять. Пожалуйста, пройдёмте сюда. Они вошли в овальное помещение и остановились перед большой дверью. Наверху был только один источник света, и края комнаты утопали в полумраке. – Старейшины будут через минуту, – объявил администратор и тихо ушёл. – Они всегда так делают, – сказал Скалдаггери. – Заставляют людей ждать. – Наш директор делает то же самое, когда кого-нибудь вызывают в его кабинет. Ему кажется, что это придаёт ему важности. – И что, действует? – Нет, это выглядит так, будто он всегда опаздывает. Наконец дверь отворилась, и в комнату вошёл пожилой мужчина. У него были короткие белоснежные волосы, коротко подстриженная бородка, и он был очень высоким, даже выше Скалдаггери. На нём был костюм цвета гранита. Пока он приближался, Стефани заметила справа от него какие-то тени. Они колебались и вытягивались. Потом к ним присоединился ещё пучок теней, появившихся из полумрака. Внезапно они поднялись и превратились в пожилую женщину в чёрном. Теперь она шла рядом с мужчиной. Когда они приблизились к детективу и Стефани, их шаги замедлились. Рядом со стариком словно из ниоткуда возник ещё один человек. Он был чуть моложе остальных и был облачён в небесно-голубой костюм – пиджак с трудом сдерживал солидное брюшко. Стефани смотрела на Магов-Старейшин, а они смотрели на неё. – Скалдаггери, – наконец произнёс высокий мужчина глубоким звучным голосом, – неприятности всегда следуют за тобой, верно? – Я бы не стал говорить «следуют», – поправил Скалдаггери. – Скорее, они сидят и ждут, когда я появлюсь. Мужчина покачал головой. – Значит, это твоя новая напарница? – Совершенно верно, – ответил Скалдаггери. – Она не взяла имя? – Нет. – Это хотя бы что-то. – Мужчина перевёл взгляд на Стефани. – Я – Эйхан Мериториус, Великий Маг этого Совета. А рядом со мной Морвенна Кроу и Умникус Том. Поскольку ты ещё не выбрала имя, могу я предположить, что ты не будешь вовлечена в наши дела слишком долго? У Стефани пересохло в горле. – Я в этом не уверена. – Видите? – перебил Скалдаггери. – Никакого послушания. – Ты уже попадала в опасные ситуации, – продолжал Мериториус. – Наверняка ты мечтаешь вернуться к привычной безопасной жизни? – Что в ней такого безопасного? – Ага! – вставил Скалдаггери. – Мятежница. – Я хочу сказать, – продолжала Стефани, – завтра меня может сбить машина, когда я буду переходить дорогу. Сегодня вечером меня могут ограбить на улице. На следующей неделе я могу заболеть. Повсюду небезопасно. Мериториус приподнял бровь. – Это верно, но в обычной жизни тебе не приходилось иметь дело с волшебниками и попытками убийства. Старейшины с интересом смотрели на Стефани. – Может быть, – признала она. – Но я не думаю, что просто смогу обо всём этом забыть. Скалдаггери печально покачал головой. – От неё одни неприятности. Теперь в разговор вступила Морвенна Кроу. – Детектив, вы неоднократно подавали Совету петиции по поводу предполагаемой угрозы Перемирию. – Верно. – И тем не менее вы так и не представили нам доказательств. – Девочка, которая сейчас стоит рядом со мной, и есть доказательство, – ответил Скалдаггери. – На неё дважды нападали, и дважды нападавший хотел заполучить ключ. – Какой ключ? – спросил Умникус Том. Скалдаггери ответил не сразу. – Мистер Плезант? – Я полагаю, что хозяином нападавшего являлся Серпин. – Какой ключ, детектив? – Если Серпин отдаёт приказы нападать на гражданских, это явное нарушение Перемирия, и у Совета нет иного выбора, кроме как… – Что открывает этот ключ, мистер Плезант? Стефани взглянула на непроницаемое лицо Скалдаггери, и ей показалось, что за его чуть заметными подёргиваниями кроется раздражение. – Полагаю, ключ должен помочь Серпину найти Скипетр Древних. – Я никогда не понимал ваших шуток, Скалдаггери, – произнёс Мериториус и улыбнулся. – Я часто это слышал. – Вы в курсе, что Скипетр – всего лишь сказки? – Я знаю, что многие так считают. Но я также знаю, что Серпин занимался его поисками, и думаю, что Скипетр хранился у Гордона Эджли. – Теперь Нефариан Серпин – наш союзник, – заметил Умникус Том. – Мы живём в мирные времена. – Мы живём во времена страха, – поправил его Скалдаггери. – Потому что мы слишком боимся нарушить существующее положение вещей и задать себе вопросы, которые необходимо задать. – Скалдаггери, – сказал Мериториус, – мы все знаем, что сделал Серпин, мы знаем, какие жестокости он совершал от имени своего повелителя Меволента и ради собственной выгоды. Но пока царит Перемирие, мы не можем выступить против него без веской причины. – Он приказал напасть на мою напарницу. – У вас нет доказательств.