Подлец! Ненавижу! Что я ему сделала, что он так со мной обошелся? — У каждого свои странности, — стараясь выглядеть невозмутимо, пожала плечами. — Сейчас придем и расспросим его об этом. — Э-э-э… — протянула усатая. А вместе с ней и Пит. Я опустила руку с письмом и первой направилась к порталу. Попутно еще искала взглядом того, у кого находился мешок с моей поклажей. Быстрее бы все закончилось… — Фиро, можно вас на секундочку? — нужный стражник сам нашел меня. — Да конечно, — я обернулась к высокому русоволосому мужчине. — Ой, не нравится мне все это, — прокомментировала мое отступление Дымка. — Не бойся, мы ее не оставим, — заверил ее рыжий, останавливаясь и демонстративно провожая взглядом мою персону. — Если мы сейчас ее упустим, Сэм нам головы по одному открутит. — Не открутит, — отмахнулась я. Как раз в этот момент мою руку перехватил за запястье Той. Ойкнула, резко дернулась, чудом высвобождаясь. И откуда силы взялись? Только записку Сэма случайно выронила. Тратить время на то, чтобы ее поднять, не стала. Сейчас была дорога каждая секунда. Быстро подбежала к держащему мой мешок стражнику, выхватила оный из его руки и дала деру. Благо местность, где мы оказались, была мне немного знакома, и я ориентировочно знала, где смогу укрыться от гнева друзей Сэма, которым, само собой, скорее не поверится в то, что их друг оказался отбросом жизнедеятельности древнего дракона. Особенно Тою, который наверняка теперь решил, что у него развязаны руки в отношении меня. Оставалось надеяться на то, что он не рискнет связать собственную жизнь с бездомной. Глава 10 Бежала недолго, пока не поняла, что за мной никто не гонится. Как раз успела скрыться за первой оказавшейся в поле моего зрения отдыхальней. Потом перешла на шаг. Деньги на сытный ужин у меня были, да и есть хотелось ужасно. Но я сомневалась в том, что сейчас смогу осилить и простой овощной салат. Слезы обиды так и рвались наружу. Но чтобы позволить себе разреветься, вокруг не должно было быть ни души. Да и… Друзья блондинчика наверняка не просто так не стали меня преследовать. Небось решили, что я подамся именно сюда. Устроюсь на ночлег и пробуду в выделенной мне комнате как минимум до следующего утра. Этого времени им уж точно должно хватить на то, чтобы вернуться к своему другу, поговорить с ним и решить, что со мной дальше делать. Вынуждена их огорчить — становиться ни чьей игрушкой больше не собираюсь. Леди Ниола достаточно поиграла в благодетельницу, а ее сын — в сердобольного преподавателя магии, который при всем при этом был не прочь поразвлечься со своей ученицей где-нибудь в дали от тренировочной площадки. Надоели. Той, вон, вообще в любовь неземную решил сыграть. Угораздило же меня попасть к богатеям, у которых не семья, а самый настоящий серпентарий. За размышлениями я добралась до более-менее благоустроенного района. Тут обитал средний класс. Не бедные, но еще и не разжиревшие на собственном золоте люди, уютные двухэтажные домики с небольшими садами, в которых нередко можно было встретить грядки с зеленью. Которая в это время года уже пожухла и пожелтела. Я как раз остановилась у одного из таких участков, засмотревшись на усыпанное красными яблоками дерево, наполовину скрывающее выкрашенный в персиковый цвет дом. Пока была в движении, ветра не чувствовала, а теперь он явно стал пробираться под свитер и рубашку. Поежилась. Жаль. Как бы мне хотелось жить в таком домике и ни от кого не зависеть. Иметь собственную семью, воспитывать детей и ждать мужа, который возвращается с работы к ужину. Одинокая слеза все-таки покатилась по щеке. Вот для чего я живу? Только лишь для того, чтобы выжить? Чтобы невообразимым образом существовать, словно тень среди низших кругов, не имея шанса на спасение? Чтобы воровать, прятаться и дрожать от холода зимой, боясь в любую минуту замерзнуть в очередную особо студеную ночь? Так и продолжая стоять на одном месте, начала разворачивать свой мешок. Кто знает, а может, меня так совершенно случайно и денег лишили? Ну, как лишили. За все хорошее изъяли накопленное, как плату за ущерб. Еще и кольцо куда-то задевалось… И почему именно сегодня я решила его снять? — Эй ты! Чего стоишь без дела у ворот и не заходишь внутрь? — от этого голоса я вздрогнула. Мужчина. Совершенно мне не знакомый. Темная щетина на лице, редкие темные же волосы, почти полностью остриженные и печальные голубые глаза. Что-то в нем было такое, что я не смогла уйти. — А оборванец… А я-то думал покупатель нашелся. Казалось, он был разочарован. И действительно, в ходе короткого разговора я узнала, что мой новый знакомый (его имя Эндрю Остин) совсем недавно овдовел и теперь решил перебраться к детям, в Киас. Вот и продает свой дом за бесценок. — Печально, — эхом проговорила, с сожалением рассматривая зеленую черепичную крышу, белые наличники на окнах и большого деревянного петуха, установленного у самого крыльца. — Я бы купила ваш дом. Но у меня совсем нет денег. Так и разошлись. Меня не позвали даже переночевать. Было видно, что господину Остину не очень приятно иметь дело с таким отребьем, как я. Хотя моя голова и не была покрыта, видок был так себе. Я же еще и старую куртку по ходу разговора из мешка выудила, чтобы хоть немного согреться. К слову сказать, деньги при мне все же оказались. И фамильное кольцо, по которому леди Дайн в свое время определила, к какому роду я отношусь. Вот и все. Жизнь стала прежней, и я вспомнила, что такое иметь крышу над головой, еду на завтрак, обед и ужин, теплую постель и возможность просто помыться. А так… Кто возьмет на работу такую, как я? В голову пришла шальная мысль. Круто развернувшись, побежала обратно к дереву в яблоках. Не просто же так у этого человека все слажено и без тугого кошелька в кармане. — Господин Остин! — крикнула, привлекая к себе внимание этого человека. От него, быть может, зависела моя дальнейшая судьба. Эндрю стоял на крыльце и отрешенно смотрел в серое, затянутое тяжелыми тучами небо. При моем скором появлении он вздрогнул и недовольно откликнулся: — Да? — мужчина снова сошел по ступеням вниз и подошел к изящной кованой ограде, которая служила его участку забором. — Можно нескромный вопрос? — решив попытать счастья начала с ходу удивлять я. Дождавшись нерешительного, но все же утвердительного кивка от Эндрю, продолжила: — А чем вы зарабатываете себе на жизнь? Мой собеседник крякнул, но прогонять любопытную сиротку тотчас не стал. Его голубые глаза с подозрением глядели в мою сторону, словно пытаясь вывернуть наизнанку душу, понять, что у меня в голове, зачем интересуюсь, лезу в его жизнь с подобными расспросами. Отвечать не торопился. Поэтому я начала спутанно объяснять собственную позицию: — Просто понимаете, — я набрала в грудь побольше воздуха и продолжила: — Я лишилась работы, у меня изначально нет дома и нет родни, чтобы прийти и попроситься немного пожить. Уже нет постоянного заработка, и я не могу даже себе гарантировать, что завтра появится возможность зарабатывать снова. В этом причина моего интереса. Чем можно заняться, чтобы получать от этого доход? И не зависеть от других. — Ну, так-то ты по-любому будешь от кого-то зависеть, — скептически хмыкнул Остин. — Числясь у богатеев прислугой или торгуя, как я, овощами и фруктами на базаре. Но ты ведь не думаешь, что мы с женой достигли подобного уровня жизни за месяц или за год? Он обвел рукой свои владения и насмешливо покосился на меня. А я в свою очередь поняла: во что бы то ни стало должна закрепиться именно здесь. И плевать на то, как я выгляжу. Завтра же вместе с Эндрю сходим на базар, и я прикуплю себе новой одежды, чтобы не смущать мужчину своим бедным видом. Одно я знала точно: обратно на улицу не вернусь. Чего бы мне это ни стоило. — И вы готовы расстаться со всем этим? Почему? Сердце бешено билось в груди. А что, если прогонит? Вон как прищурился. И желваки на лице заходили, будто сейчас кинется на языкастую нищенку с кулаками. Нет, только не это. Ну, пожалуйста… В особняке рода Дайн… — Ну, что, навестим нашего друга? — хмуро проговорил Эли, обращаясь к своим товарищам, которые также, как и он сам вышли из пространственного перехода, открывшегося прямо во владениях Дайнов. — Навестим, — поджав губы, процедил Той. Рыжеволосый маг же больше был занят крылатой кошкой, которая так и норовила спрыгнуть с рук и унестись на поиски Натали Фиро. Дымке во что бы то ни стало хотелось вернуть беглянку, которая, по ее мнению, поспешила с выводами, покинув их процессию еще на окраине городка. — Вы все не понимаете, — шипела усатая, запустив когти Питеру в руку. Тот, стиснув зубы, терпел, однако все так же крепко удерживал кошку. — Произошла чудовищная ошибка. Это не Сэм! А если это он… Нет, точно не он! Это все Уильям, его папаша. Небось просек, что сын положил глаз на горничную, вот и взбунтовался. И вообще, я чувствую все! Сэмми пришел в себя… Вот только сейчас, да! Пит, да отпусти ты уже меня, противный мальчишка! Я снова могу лететь. Маг как-то странно на нее покосился, но просьбе животного так и не внял. А та все больше разорялась по поводу очередного подвоха, интриги и бедных влюбленных, которым по закону жанра что-нибудь или кто-нибудь постоянно мешает воссоединиться. — Мы не менее твоего хотим во всем разобраться, — тем временем старался успокоить ее Эли. — Но, сама понимаешь, сейчас мы не можем быть ни в чем уверены. Мне, к примеру, тоже показалось, что Натали для Сэма значит несколько больше, чем обычное развлечение. И что? Нужно сначала посмотреть ему в глаза, а уже потом выносить обвинения. — Да не виноват он! — завопила кошечка пуще прежнего. В этот момент входная дверь отворилась, и на пороге возник Трой, как всегда спокойный и обходительный со всеми высокородными гостями поместья. — Добрый вечер, — сдержано поздоровался дворецкий. — Вот и вы. Мы уже заждались. — Как Сэм? — с ходу напустилась на него Дымка. — Отвечай же ты, кусок вампирьей печенки! — Кхм, — Пит закашлялся. — Ну ты и сказала, — покачал головой оборотень. — Тебя, блохастый забыла спросить, — раздраженно отозвалась усатая. — Я тут, понимаете ли, на нервах вся! Того и гляди сердце не выдержит… — Хозяин только что пришел в себя, — пропустив оскорбление мимо ушей, торжественно объявил Трой. — Сейчас лорд Дайн находится в гостиной. Однако лекарь предупредил, что ему нужен покой. — К дряхлому вампиру покой, — отмахнулся Той и первым, обойдя слугу, направился в известном всем направлении. Последний стойко выдержал пренебрежительное отношение к своей персоне со стороны магов. Только когда закрывал дверь, один его глаз немного дернулся. Но это быстро прошло и в гостиную Трой вошел, излучая невозмутимость и безразличие ко всему, что происходит вокруг. — Мальчики, — леди Ниола, поднявшись из кресла, всплеснула руками. — Как хорошо, что вы все целы и невредимы. — Хорошо, — кивнул эльф и пытливо воззрился на морщащегося после принятия эликсира Сэма. — Ты зачем это сделал? — Эли, пожалуйста, он еще слаб, — сразу догадавшись, про что идет речь, осторожно проговорила женщина. — Давай пройдем в кабинет, и я все тебе расскажу. — Не нужно, леди Дайн, — покачал головой остроухий. — Если маг принимает настолько серьезные решения, то он уже, скорее всего, не так слаб. Правда, дружище? — Да не он это! — Дымке все-таки удалось вырваться из крепких объятий Питера. Она тут же подлетела к своему хозяину и, осторожно опустившись тому на колени, заглянула в глаза. — Тебя ведь подставили, так? — Я прошу вас, — слово взял стоящий подле больного целитель Брилл. Он обращался к хозяйке дома: — Уберите с моего пациента кошку. У него еще не до конца затянулось ранение. — Дымка! — возмущенно воскликнула Ниола и подбежала к дивану, на котором возлежал недавно пришедший в себя Сэм. — Уйди прочь! — Пусть останется, — вяло попросил ее блондин. — И расскажите уже, что там у вас стряслось в мое отсутствие. Эли, Той и Пит переглянулись между собой и замерли, не в силах поверить в услышанное. — Ты действительно только что очнулся? — решился озвучить витающий в воздухе вопрос оборотень. — Да, — хмуро отозвался Дайн-младший. — И ничего не успел решить, написать, надиктовать, — рука говорившего сама полезла в карман брюк и выудила оттуда скомканный листок бумаги. Леди Дайн с глухим стоном осела в кресло. Она закрыла лицо руками и замерла, ожидая бури. — Нет, ничего не решал, не писал и не надиктовывал, — теряя терпение, рыкнул Сэм. — А что?! — Ну, я же говорила, — лениво промурчала Дымка. — Теперь-то мы пойдем все вместе искать Натали? — Что-о?! — чуть ли не рычал наследник рода и тут же схватился за бок и закашлялся. — Где… Где Нат?! — Она в городе, — милостиво сообщила крылатая кошка. — И думает, что ты прогнал ее из своего дома.