— Клаус, в ближайшее время ваш отряд должен оставаться единым подразделением, — неспешно начал я, — Я сообщу об этом Мортимеру, как только у меня появится такая возможность. — Это не требуется, сэр, — невозмутимо ответил военный, — В отряде только мои люди, которые служили под моим началом ещё до вступления в синдикат. — Хорошо, — кивнул я, — Значит вы сумеете им правильно подать полученную информацию. Вы помните, что случилось недавно с вашим командиром? — Конечно, сэр, — ответил Клаус, — Ребята очень переживали за мистера Ройса. Мы все вам признательны за его излечение. — Я не лечил его, Клаус, — покачал головой я, — Мистер Ройс подвергся воздействию энергии и не справился с контролем. У него свои особенности, поэтому мне пришлось принять ряд мер, чтобы вернуть ему человеческий облик. — И тем не менее, мистер Хан, — упрямо наклонил голову помощник Мортимера, — Это не отменяет нашей благодарности. Командир здоров и снова с нами — этого для меня вполне достаточно. — Хорошо, что вы это понимаете, Клаус, — вздохнул я и перешёл к сути, — Наша организация в ближайшее время может столкнуться интересами с рядом корпораций. И я говорю не о бизнесе, а о том, что стоит за ним. У меня критически не хватает бойцов, способных дать отпор Призванным. Если начнётся полноценный конфликт, то нас просто сметут. — У нас есть методы борьбы с Владеющими, — спокойно ответил командир отряда, — Они не совершенны, но в определённых условиях и на заранее подготовленных позициях, мы можем сопротивляться достаточно долго. — А победить? — криво усмехнулся я. — Такой задачи никогда не было, — честно ответил Клаус, — Максимум — продержаться до подхода основных сил. — Что вы думаете о тех существах, которые сопровождали вас во время последнего боя? — нейтрально спросил я. Гораздо проще было просто внушить собеседнику нужные мысли и заставить подчиниться, но делать этого я не хотел сразу по нескольким причинам. Во-первых — путь к Предвечной не мог идти через насилие. Любой изменённый просто не сможет продвинуться дальше по пути возвышения, так и оставшись навсегда примитивным животным. Во-вторых, возможности таких монстров будут сильно ограничены, даже по сравнению с их сородичами, случайно подвергшимся воздействию частиц Тьмы. Орда таких тварей могла на время изменить ход сражения, но против высокоранговых Призванных они не сильно отличались от обычных цепней. Ну и в-третьих, мне просто был симпатичен этот человек и я не собирался использовать его вслепую. Это могло полностью уничтожить наши отношения, а я этого не хотел. Свою преданность синдикату Клаус доказал уже не раз. В конце концов, я всегда мог найти другую группу испытуемых, пусть и гораздо более низкого уровня. — Изменённые? — уточнил Клаус, — Если бы я не видел, как эти ребята превращаются в чудовищ, то считал бы их обычными монстрами. А так… Среди Призванных корпораций я видел немало более странных людей. Я не силен в этих штуках, но способность изменять собственное тело выглядит не так жутко, как умение поднимать мёртвых прямо на поле боя. — Эти люди не просто изменяют своё тело, — произнес я, — Они служат одной из сил этого мира, как и я. — Все кому-то служат, — пожал бронированными плечами командир отряда, — Как умеют. Кто-то воюет, кто-то строит дома, кто-то проводит ритуалы… Я давно выбрал свой путь и не намерен с него сходить. Меня все устраивает. — А если я скажу вам, что скоро это изменится? — прямо глядя в глаза собеседнику, спросил я, — Что ваш путь может привести вас к новым вершинам? Что вы можете стать чем-то большим, чем обычный наёмник? Что вы на это ответите, Клаус? Глава 12 Мой собеседник на мгновение прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь, а потом пристально посмотрел на меня. — Я достаточно долго вас знаю, мистер Хан, чтобы сказать, что ваше предложение всего лишь формальность, — абсолютно серьезно произнёс Клаус, — И что процесс уже запущен. Я не совсем понимаю зачем вы затеяли этот разговор? Что вам даст моё согласие или несогласие? — Мне — ничего, — с облегчением понимая, что категорических возражений не последует, абсолютно честно ответил я, — Это скорее нужно вам, Клаус. — Мне? — удивлённо переспросил командир отряда пехотинцев, — Моя подпись стоит в контракте с мистером Ройсом. Этого вполне достаточно. Ряд пунктов требует выполнения любых приказов вышестоящего начальства. Если нас отправят в атаку против звезды Призванных, как это уже было недавно, то никто и слова не скажет против. Это наша работа, сэр. — Но? — чувствуя некоторую недосказанность в словах военного, уточнил я. — Но умирать пачками под воздействием сил владеющих будет не так интересно, как иметь реальную возможность врезать по их зажравшимся мордам, — хищно улыбнулся Клаус, — Я видел, что вы сделали с мистером Коннелом и моим командиром, сэр. Видел, что умеете вы сами. Те же изменённые на порядок превосходят в бою обычных людей. Без тяжёлого скафа, против них не выстоит никто, кроме Призванных или таких же монстров. Если нам предстоит столкнуться в бою с кем-то из них, то мы обязаны быть к этому готовы. Я слушал рассудительную речь помощника Ройса и все больше удивлялся. Используя накопленный опыт, этот человек безошибочно сумел сопоставить факты и принять верное решение. И он был прав во многом, если не во всем. В момент начала серьёзного конфликта его отряд, как самых опытных и подготовленных бойцов моей организации, бросят в самое жаркое место. Им и правда придётся просто умереть, затыкая бреши в обороне синдиката своими телами. А умирать не хотел никто. И если для того чтобы выжить нужно было перестроиться под новые условия, то мой собеседник был к этому готов и отлично знал, как это делать. — В связи с вашим предложением, у меня есть всего два вопроса, сэр, — произнес тем временем Клаус. — Слушаю, — спокойно ответил я. Время неопределённости прошло и сейчас мне нужно было дать подчиненному максимально полную информацию. — Чего это будет нам стоит? — невозмутимо спросил командир отряда пехотинцев. Я уже собирался ответить, но он неожиданно продолжил, — И насколько далеко…насколько сильно мы станем отличаться от людей? Последний вопрос, несмотря на видимое спокойствие, очень сильно волновал Клауса. В его сознании роились воспоминания ещё со времен службы в регулярных частях армии Зингара. Многочисленные зачистки, смерть товарищей…и монстры… Тёмные твари, уничтожающие всё на своём пути и заживо пожирающие своих противников. — Насколько сильно, по вашему мнению, от них отличаюсь я, Клаус? — вместо ответа, спросил я, — Или любой из Призванных корпораций? — Иногда мне кажется, что вы вообще не человек, мистер Хан, — криво усмехнулся военный, — В отличии от остальных владеющих, которые всего лишь улучшенная вариация обычных жителей города. Но суть ваших слов я понял. Что насчёт первого моего вопроса? — С этим сложнее, — приглашая собеседника в дожидающийся нас лифт, ответил я. Кроме нас, в холле оставались только сотрудники комплекса, которые с завидным безразличием реагировали на происходящее. Словно отряды бронированной пехоты появлялись на территории рекреационной зоны каждый день, — В данный момент ваше подразделение единственное, кого я привлёк к этому эксперименту. В ближайшее время вам будет необходимо отмечать любые изменения в своём состоянии. Если появится сильное недомогание или другие побочные эффекты, то вам нужно будет немедленно обратиться к хранителю Ингвару. Он переправлял вас ко мне с первого яруса. — Хорошо, сэр, — кивнул Клаус, — Я это учту. Сроки процедуры, насколько я понял, тоже пока неизвестны? — Я не хочу торопить события, — нажимая кнопку нужного этажа, ответил я, — Обстоятельства конечно сильно поджимают, но у меня нет понимания дальнейшего развития ситуации. В данный момент вы и ваши люди, подвергаетесь непрерывному облучению определённым типом энергии. Минимально возможным, но достаточным для формирования в организме человека нужных для дальнейшего развития структур. Попытка объяснить далекому от работы с энергиями стихий человеку все нюансы происходящих процессов была заранее обречена на провал. Но при этом я отчётливо осознавал, что от понимания текущей ситуации первыми испытателями будет во многом будет зависеть итог моего эксперимента. На какую-то внятную реакцию со стороны собеседника я при этом не рассчитывал, но подчинённый Ройса сумел меня удивить. — Что будет, если увеличить нагрузку? — неожиданно спросил он, — Я понимаю, что это не очень подходящий пример, но в моей прежней работе бывали разные случаи. Одна и та же система по очистке покрытий может работать совершенно по-разному при различных режимах. То есть на минималках она может быть совсем ни на что не пригодна, а на средних и максимальных оборотах легко заткнет за пояс более совершенные аналоги. Мне сложно объяснить это проще — я не силен в специфике вашей работы, сэр. Надеюсь вы понимаете что я имею в виду. — Я понимаю, Клаус, — пару раз кивнул я, — Прекрасно понимаю. Но это может быть больно. Очень и очень больно. — Во время любого исследования создаются тестовые группы, сэр, — невозмутимо ответил командир отряда, — Если у вас такая группа будет одна, то за один цикл вы сможете проверить только одну теорию. Насколько больно? — Этого я сказать не могу, — честно ответил я, — Зависит от выносливости объекта и массы сопутствующих факторов. Створки лифта открылись и на нас уставилось полтора десятка красных индикаторов систем ночного видения. В отличии от служителей Предвечной, обычным людям было сложно ориентироваться в абсолютной темноте, но современные технологии легко компенсировали это недостаток. По крайней мере, в этой конкретной области. — Мы можем начинать, господин? — выступил из-за массивных спин пехотинцев Ингвар. На фоне тяжёлых скафов, старик выглядел хрупким и беззащитным, но я прекрасно знал, что этот человек легко мог уничтожить весь отряд всего за несколько секунд. Броня при этом бойцам Клауса ничем бы помочь не смогла. — Сэр, — тут же произнёс командир подразделения, — Позволите мне произнести пару слов перед отправкой? — Конечно, Клаус, — кивнул я, — Пары минут будет достаточно? — Вполне. Спасибо, сэр, — быстро ответил Клаус и сделал пару шагов вперёд, замерев перед строем своих бойцов. Его шаги эхом разлетелись по пустому помещению, но вскоре всё стихло. Секунду спустя, тишину нарушил голос военного, — Недавно командование нам поставило боевую задачу по защите руководящего лица синдиката. Мы её выполнили и должны были вернуться к месту несения службы. Однако, благодаря решению мистера Хана, нас оставили здесь. Я надеюсь все понимают, что в ближайшее время нам придётся неплохо поработать, чтобы вернуться сюда снова? Если среди вас есть желающие постоянно оставаться на первом ярусе, то они сразу могут отойти в сторону. Моё предложение предназначается не им. В наступившей тишине Клаус обвел хмурым взглядом строй своих подчиненных. Никто из них даже не шевельнулся. Я уже понял что именно хотел сказать Клаус, но вмешиваться не стал, может так будет даже лучше. Он был в своём праве, как и его подчинённые, которые вполне могли отказаться от участия в эксперименте. Однако я не думал, что он сделает это так. — Отлично, — кивнул военный, — Во время последней операции рядом с нами сражались бойцы отдельного подразделения синдиката. Мне поступило предложение вступить в их ряды и я его принял. Для этого мне будет необходимо пройти ряд модификаций и принять участие в эксперименте по изменению природы человека. Если всё пройдёт удачно, то я стану Призванным синдиката. Или умру во время эксперимента. У вас есть возможность присоединиться ко мне или продолжить службу в обычных частях, под руководством командира Ройса. — Шансы, командир, — ожил динамик на шлеме одного из бойцов, — Кто из нас доживёт до этого? Со стороны Ингвара пришла волна удивления. Служитель Предвечной не понимал, что происходит, но вмешиваться не спешил. Он отлично видел, что перед ним стоят обычные люди и не мог понять, что я задумал. — Очень хороший вопрос, Кастер, — довольно улыбнулся Клаус, — В данный момент, ответа на него у меня нет. Но вместо него я могу поделиться с тобой другой информацией. Возможно в обозримой перспективе нам придётся вступить в бой с Призванным корпораций. На их территории или на нашей — не так важно. Ещё вопросы? Ответ командира подразделения сильно озадачил его подчиненных. Все они обладали достаточным опытом, чтобы не питать ложных иллюзий по поводу собственной судьбы в подобном противостоянии. Всего парой фраз Клаус умудрился обрисовать ситуацию и обозначить свою позицию, при этом оставив право выбора для каждого из своих людей. — Какой-то шанс гораздо лучше, чем полное отсутствие любых шансов, — флегматично ответил Кастер, — Только жрать сырое мясо я не буду. Внесите этот пункт в мой контракт и можем начинать. В темноте послышались механические смешки из динамиков других бойцов. Всего двое сомневались в предложении своего командира, но даже они скорее опасались за то, что что-то пойдёт не так во время эксперимента, чем за сам факт превращения в монстров, служивших пугалом всего первого яруса. — Что надо делать, командир? — спросил кто-то ещё из пехотинцев. — А нас пустят снова на этот курорт с чешуей и когтями? — спросил ещё один боец, — Я успел познакомиться с парой интересных девчонок тут и не хотел бы их пугать. — Да они даже тебя не вспомнят, Мэд, — засмеялся Кастер, — С твоей-то внешностью! — Ну так и я о том, — весело ответил Мэд, — С когтями поинтереснее ведь будет. Нет? Клаус спокойно наблюдал за перепалкой подчиненных. Напряжение, висевшее в воздухе, быстро сходило на нет. Бойцы подразделения верили своему командиру и готовы были идти за ним куда-угодно. — Я предлагаю вам провести первичную проверку, сэр, — когда смех и голоса стихли, произнёс Клаус, — Это может существенно ускорить процесс и дать понимание сроков эксперимента. — Что ж, ничего не имею против, — легко согласился я. — Надеюсь все помнят упражнение чёрный Тайхор? — тут же обратился военный к своим подчинённым и в ответ послышались горестные стоны. Клаус хищно улыбнулся и обвел пехотинцев кровожадным взглядом голодного маньяка, — Чудно! Разбились на тройки! Несмотря на стоны и тихие проклятия, бойцы быстро разбились на пять групп и с грохотом уселись на пол. Командир прошёлся вдоль печально вздыхающих людей, а я попытался выудить из его памяти описание упражнения, вызвавшего у матерых наёмников такую странную реакцию. И вскоре понял, что я не так уж многого просил от своих испытуемых. Чёрный Тайхор оказался одной из продвинутых тренировок специальных подразделений регулярной армии Зингара. Он позволял определить болевой порог каждого отдельного бойца. Причём тренировка останавливалась только тогда, когда солдат уже не мог выполнять заданный перечень базовых действий. Жестокая практика, но к текущей ситуации она подходила как нельзя лучше. — Ингвар, — негромко позвал я, — Возми на себя контроль за двумя группами справа. Я не смогу удержать всех. Потом сравним результаты. — Да, господин, — коротко ответил хранитель. — Мы готовы, сэр, — вернувшись ко мне, произнёс Клаус.