Ингвар ждал меня прямо у дверей лифта. В пронизанном силой Покровительницы воздухе гудел слитный хор служителей. В темноте отчётливо виделялись пять коленопреклоненных фигур, расположившихся на границе очерченного на полу круга. Сотни символов, чернее самой темноты, покрывали все свободное пространство внутри окружности и только в самом ее центре оставался пустой участок. Люди Ингвара проделали огромную работу за время моего отсутствия. Малейшая ошибка в написание древних знаков могла стать фатальной. Задействованные в грядущем ритуале силы легко могли уничтожить всю рекреационную зону. — Мне понадобится ваша кровь, господин, — согнувшись в поклоне, произнёс старик, — Для активации печати и создания управляющей структуры вам придется находится в центре рисунка. — Вы все проверили? — протягивая служителю голую руку, невозмутимо спросил я. Ингвар молча кивнул и достал из складок своего одеяния каменный нож. Кровь во все времена была одним из сильнейших активаторов и проводников силы, а в случае создания стационарных контролирующих структур вообще не имела аналогов. Ни одно другое вещество просто не могло вместить всю необходимую информацию. Я это знал, но это не меняло того факта, что процедура предстояла неприятная. Под гул голосов мы приблизились к первому послушнику и тот поднял над головой небольшую чашу. Ингвар полоснул меня по запястью и в сосуд пролилась тонкая струйка крови. Каждый следующий послушник становился новым надрезом на моей руке. Иначе было нельзя. Боль была такой же неотъемлемой частью происходящего, как и моя кровь. Вскоре гул голосов изменил тональность, а моё сознание слегка поплыло и словно раздвоилось. В хоре возникли новые голоса. Их было гораздо больше, но звучали они с каким-то запозданием. В голове появилась картинка группы служителей, которые сидели вокруг центрального накопителя в храме Предвечной. Люди в чёрных одеяниях касались ладонями Тёмного камня и их пение, преодолевая немыслимое расстояние, доносилось до меня, как эхо. Потеря крови была несущественной, но вместе с ней меня начала покидать энергия. Она тянулась к чашам в руках служителей и без следа растворялась в них. Вскоре это прекратилось, но ненадолго. Пятёрка помощников Ингвара разом опрокинула ритуальные сосуды над границей рисунка и все руны пришли в движение, сплетаясь в единый рисунок. Перемещение каждой из сотен линий стоило мне части моих сил. Когда передо мной образовался пустой коридор к центру печати, я уже слегка покачивался и плохо видел окружающее. Однако тело знало что делать и участие моего разума ему не требовалось. Девять шагов вперёд и очередной поток силы покинул моё ядро. Коридор позади меня исчез, а к ногам протянулись нити ожившего рисунка. Реальный мир поблек, а его место заняла смутная копия того, что я видел внутри Источника рекреационной зоны. Накопитель комплекса отреагировал на моё присутствие и потянулся мне навстречу. В ушах гремели голоса послушников. На пол капала кровь. Монотонный речетатив хранителя лёг поверх общего гула и картинка перед моими глазами стала чёткой и объёмной. Источник пытался мне помочь и поддержать мои стремительно убывающие силы, но его энергию нужно было направить в другое русло. Над моей головой начала формироваться воронка пространственного перехода. Я сумел дотянуться до накопителей первого яруса и они охотно откликнулись на мой зов. Я ощущал себя так, словно мне приходилось вязать узлы из канатов толщиной в руку. И не просто вязать, а плести из них кружево. Каждый этап закрепления звеньев печати неприятно отзывался во всем теле. Каждая связка энергии заставляла мышцы сжиматься от боли. Недавно что-то подобное испытал Жерар, но сейчас я выжимал свое ядро сам. Без чужого вмешательства и чьей-либо помощи. И это было очень трудно. Пространство вокруг корчилось и стремилось вернуться в прежнее состояние. Силы убывали. Двигаться дальше становилось всё труднее и в какой-то момент я понял, что не справлюсь. Хор голосов вышел на новый уровень. В меня хлынули потоки чужой энергии, буквально швыряя меня вперёд. Заемная сила быстро рассеивалась, но мне хватило времени, чтобы воспользоваться ею сполна. Я, шаг за шагом, выжигал в теле мира пространственный коридор и вместе с ним свой след. Реальность дрожала от буйства энергии вокруг, но я был сильнее. Возможно именно это меня и подвело. Я слишком сильно поверил в скорый успех и потерял бдительность. Ткань пространства пошла трещинами и в глаза ударил безжалостный оранжевый свет. Только что установленные скрепы стонали от нагрузки и теряли стабильность. Мне оставался всего один шаг, чтобы полностью стабилизировать постоянный коридор, но я не успевал этого сделать. Сквозь прорехи в реальности, я ощутил приближение чего-то огромного. Я чувствовал гнев этого существа и его раздражение. Я был на его территории и в его власти. Яростный свет выжигал здоровенные дыры в моем сознании, но я отчётливо понимал, что это только начало. Глава 11 В этот раз мне очень хотелось ошибиться. Очень! Воображаемое пространство содрогалось от каждого шага приближающегося существа. Сознание рвалось на части от одного ощущения его присутствия. Я даже не представлял что будет, когда оно окажется рядом. И не хотел это знать. У меня оставался крохотный шанс избежать встречи. Изолировать свой маленький мир и защитить себя и весь третий ярус. Сила трех Источников утекала в прорехи реальности, а я непрерывно ставил на её пути заплатки, пытаясь удержать в пределах рассыпающегося коридора. Если бы не мой недавний гоночный эксперимент, то я бы уже сдался. Даже во время стабилизации Мортимера я не действовал с такой скоростью, хотя в тот момент мне казалось, что я уже на пределе. Однако этого все равно не хватало. Мгновение спустя существо оказалось ещё ближе. За пределами создаваемой структуры перехода мелькнула сотканная из оранжевых рун лапа. Такая огромная, что легко могла меня прихлопнуть одним ударом. Чудовищного размера когти пробежались по дрожащим скрепам, одним движением уничтожив половину моих усилий. Я наспех залепил дыры, но заплатки были в разы слабее. Долго продержаться они не могли в принципе. Мне нужно было что-то другое. Что-то значительно более мощное и масштабное. Но я был один и резерв показывал дно. Хотя нет… Я все ещё слышал голоса служителей Предвечной. — Ингвар! — яростно взревел я, выплескивая на рвущуюся печать остатки своих сил, — Ещё! — Хоммм!!! — бесконечно долгое мгновение спустя грянуло со всех сторон. Я не успел свернуть свои опустошенные энергетические каналы и только поэтому меня не разорвало от мощного потока сил Покровительницы, ударившего мне в спину. Он прошёл насквозь и тёмным облаком вылился на пути наступающего чудовища. Меня окутала благословенная тень и на миг стало легче. — Хоммм! — ещё один голос в хоре исчез. Новая порция энергии усилила облако. Оно стало обтекать прорывы в созданном мной коридоре и выдавливать из него оранжевый свет. Существо снаружи недовольно рыкнуло и придвинулось ближе. Ему определённо не нравилось происходящее. Чёрное покрывало пробили несколько сплетенных из божественных рун когтей, но прорехи тут же затянулись. — Хоммм! Хоммм! Хоммм!!! — выплески следовали один за другим. Концентрация энергии Предвечной превратила облако в бурлящую массу, похожую на гудрон. Каждая капля этого вещества надёжно цеплялась к стенкам тоннеля и моментально превращалась в его неотъемлемую часть. Я ещё пытался контролировать процесс, слышал недовольный рев пространственного монстра, отмечал наиболее уязвимые места структуры, но сознание уже уплывало в темноту и вместе с ним гас созданный голосами служителей мир энергии. Я очнулся в заклинательном круге. Ладони упирались в разогретый буйством энергии бетон, а голые колени неприятно кололи мелкие камешки. Видимо времени прошло совсем немного, даже дыхание толком не успело выровняться. Слева послышались чьи-то шаги и мне помогли подняться, попутно влив немного энергии в мой безжалостно выжатый резерв. Это помогло запустить процесс восполнения силы. Я был настолько истощен, что даже на это меня не хватило. — У вас получилось, господин, — произнёс поддерживающий меня Ингвар, — Зингар принял вашу печать. Я с трудом сфокуссировал взгляд на полу перед собой. Энергетические линии заняли положенные им места и превратились в единую структуру, словно отлитую из чёрного оникса. Теперь это место находилось под защитой Предвечной и так просто его уничтожить не сможет уже никто. Правда, за это пришлось заплатить немалую цену. На границах въевшегося в бетон рисунка, неподвижно лежали пять тел в чёрных одеяниях. В руках каждого из послушников был зажат ритуальный нож. Кровь из одинаковых ран в районе сердца почти не текла. Большую её часть выжрала установленная мной печать. Стала понятна природа так вовремя возникших вспышек энергии и от этого у меня злобно сжались челюсти. Их было ровно пять. Нас и так мало, а платить подобную цену за каждый шаг вверх я был не готов. — Они знали на что идут, господин, — проследив за моим взглядом, негромко произнёс хранитель, — Предвечная уже приняла их в свои объятия. Их смерть не была напрасной. — Да, — хрипло ответил я и постарался поглубже загнать кипящую в груди ярость. Её время ещё не пришло. Сейчас я был откровенно не готов к серьёзному противостоянию и сегодняшний ритуал это очень ярко продемонстрировал, — Нам нужно ускориться. — Я почувствовал тень врага рядом с вами, — мгновенно поняв о чем идёт речь, неспешно ответил старик, — Теперь он знает о скором возвращении нашей госпожи и примет меры. Я уже мог самостоятельно стоять и даже восстановил часть своих сил. В этом месте они восполнялись с невероятной скоростью. Теперь… Жаль, что этого не было несколько минут назад. Возможно я бы справился быстрее и сумел сохранить жизни послушников… Если бы… Я жёстко оборвал свою мысль и очистил разум. Переживать о прошлом было глупо. Нужно было сделать все возможное, чтобы не допустить подобного в будущем. И у меня были для этого все необходимые ресурсы. — Это ничего не меняет, — присев рядом с ближайшим телом, произнёс я. Молодой парень. Совсем мальчишка. Я его не видел раньше среди Блаженных, но многим из них Покровительница помогла вернуть нормальную внешность. Может поэтому я и не мог вспомнить его. На мёртвом лице навсегда застыло решительное выражение. Глаза были залиты темнотой, которая не покинула тело своего служители даже после смерти. Послушник, ни секунды не сомневаясь, пожертвовал своей жизнью ради общего дела. Моего дела. Я прикрыл его распахнутые веки и свободной рукой нарисовал в воздухе ритуальную руну прощания, — Покойся во Тьме, брат. — Я заберу тела в свой храм, господин, — произнёс за моей спиной Ингвар, — Мы отдадим их Покровительнице, как того требуют обычаи. — Хорошо, — поднимаясь, кивнул я. В груди поселилась пустота и холод. Ещё утром я думал, что достиг невероятных высот во владении энергией, но сейчас увидел насколько я ошибался. Чудовище с изнанки мира могло меня уничтожить одним движением мысли, а я даже не мог ничего сделать. Имя этого чудовища я знал, а как достичь такого же уровня могущества пока понимания не было. Хотя с чего нужно начать я уже представлял, — Ингвар! — Да, господин? — ощутив перемену в моём настроении, склонился передо мной хранитель. — Сколько твоих учеников уже готовы служить делу Предвечной? — спросил я. — Два десятка прошли первичную инициацию, — тут же ответил старик, — Ещё столько же готовятся к ритуалу посвящения. Я планировал провести его завтра. Тренировочный зал уже почти восстановили, но мне понадобится несколько недель, чтобы передать ученикам азы боя, а для завершения тренировок им понадобится не один месяц, даже при условии постоянной подпитки Осколка. — Это сейчас не требуется, — произнёс я и, усилием воли достав из памяти видение первого яруса, передал его служителю. На чёрном полотне были отмечены точки разрушенных храмов и старик на мгновение замер, переваривая полученную информацию, — Меняем план. Сформируй из послушников группы поиска. Свяжись с Мортимером — он поможет с доставкой наших братьев на место. Нам необходимо в кратчайшие сроки восстановить сеть накопителей первого яруса и увеличить восполнение энергии. — Господин… — осторожно произнёс старик, — Невозможно обучиться всему в столь короткие сроки. Мои ученики могут сосредоточиться пока только на одном направлении. Если я начну их обучение служению Покровительнице, то мы останемся без воинов. У нас просто не хватит для этого людей… — Этот вопрос я беру на себя, — коротко ответил я, — Свою задачу ты понял. — Да, господин, — спокойно кивнул Ингвар. Пару минут я обдумывал свой следующий шаг. Одного запуска храмовой структуры первого яруса будет мало. Мне нужно было усилиться лично и я знал для этого только один способ. — Обеспечь каждую группу осколком алтаря, — в итоге приказал я, — Мне понадобятся все частицы, которые они сумеют найти во время своих поисков. — Как прикажете, господин, — отозвался старик, — Я создам дополнительные цепи удержания, чтобы они могли сохранять частицы Предвечной в себе. Это позволит без проблем передать их вам. Однако я настаиваю, чтобы вы совершали поглощение в стенах моего храма. В летописях есть упоминания случаев, когда избыток силы разрушал ядро адепта. Мы не можем так рисковать, господин. — Я это учту, — кивнул я и, на пару секунду замолчав, добавил, — Начинайте подготовку к восстановлению алтаря госпожи. Нам могут понадобится все силы в ближайшее время. — Мне нужна пара недель на подготовку, — тут же ответил хранитель. Мне было понятно, что это самый минимум из возможного, но я не был уверен, что у нас есть столько времени. Сколько его осталось до полноценной реакции верхушки корпораций предсказать было невозможно, но это оказазалась не самая плохая новость. Следом хранитель невозмутимо добавил, — И ещё две недели на сам ритуал. Это при условии, что сеть храмов будет полностью восстановлена. Иначе нам просто не хватит сил. — Делайте что возможно, — хмуро ответил я. Срок в полтора месяца звучал для меня, как приговор. Если у меня не получится чем-то занять верхушку корпораций на это время, то можно сразу откатываться на первый ярус и готовиться к обороне, — Что получится — узнаем когда придёт время. — Слушаюсь, господин, — невозмутимо поклонился хранитель. Его предстоящие события ничуть не пугали. Скорее старейший служитель Предвечной жаждал их наступления, чтобы наконец схлестнуться со старыми врагами в прямом бою. — Если печать готова к работе, то нам нужно переправить на первый ярус людей Ройса, — с небольшим усилием переключаясь на текущие дела, произнёс я, — Возле храма должны быть люди Джейсона — они будут ждать приглашения войти. Старик повёл рукой в сторону печати и тела послушников растворились в тёмных вспышках. В этот момент я ощутил сигнал от управляющих структур пространственного тоннеля. Он был похож на обычное сообщение и говорил о том, кто активировал переход, что именно было по нему переправлено и в какую сторону. Этих данных было вполне достаточно, чтобы спокойно оставить перевозки в ведении пожилого хранителя. У меня намечались более важные дела, чем постоянный контроль за созданной нами транспортной системой. В холле фундамента меня дожидалась готовый к отправке отряд Клауса. Ещё в лифте я полностью сосредоточился на их поводках и тщательно изучил их возможности. Помимо физического и эмоционального состояния каждого отдельного человека, нити энергии позволяли определить его потенциал и склонность к освоению энергии. Если бы в ком-то из них имелось достаточно сил для возвышения, то их бы давно заметили скауты корпораций. Все-таки большинство из этих людей проходили военную службу и постоянные обследования были для них нормой. Однако меня интересовало другое и наличие каких-либо склонностей было скорее помехой. Поводки позволяли дозировано снабжать своих носителей нужным типом энергии и постепенно формировать в них зачатки энергетического ядра. Правда, для этого тратилась сила Источника, что противоречило самой сути привязки. Гости должны были подпитывать накопитель комплекса, а не разряжать его, но меня такие мелочи не интересовали. — Готовы? — подойдя к Клаусу, спросил я. — Да, сэр, — чётко ответил помощник Ройса и слегка поморщился. Я тут же снизил давление энергии вдвое. Перегружать организм испытуемых точно не стоило, даже при всем моем желании ускорить процесс создания нужных мне структур. — Тогда выдвигаемся. Едем на верхний этаж. Кнопка над пентхаусом. Там вас встретят, — произнёс я и слегка придержал командира отряда, пока его подчинённые грузились в лифты. — Сэр? — вопросительно посмотрел на меня военный. Несмотря на размеры кабин, за один раз в каждую могло поместиться не больше трех пехотинцев и пришлось делать несколько рейсов, чтобы забрать всех. Времени было достаточно, чтобы спокойно поговорить, но я долго собирался с мыслями, чтобы качественно изложить свою мысль. Последние события немного выбили меня из колеи и я не хотел испортить отношения с верным человеком парой неверных слов. Все-таки не каждый день мне приходится сообщать подчиненному, что я решил сделать его мутантом. Радовало только то, что подобные превращения уже были раньше и мой собеседник об этом знал.