Легче всего оказалось найти, где жить. На часах было позднее утро. В феврале небо постоянно мутное, не разберёшь, какое тут время. Но оно ещё подыгрывало Максу – может, по инерции. Он действовал как будто по сценарию – «снять комнату у не очень подозрительных хозяев, осесть, осмотреться». Нашёл объявление о сдаче, прямо на телефонной будке, написанное от руки, почерк старушечий. Телефонный жетончик – коричневый, похожий на фальшивую монетку – у Макса при себе тоже был, даже не один. Позвонил, узнал адрес: действительно бабулька, действительно рядом, действительно недорого. Подошёл к нужной пятиэтажке. И дальше, тоже как на обычном вылете, работал по чистой легенде. Паспорт показал, сказку рассказал. Вот, сессию не сдал, из училища отчислили, из общаги выгнали, а скоро призыв начнётся, надо успеть восстановиться, то, сё… Документы были настоящие, деньги – тем более. Легенда нормальная, Макс ей не первый раз пользовался. В общем, бабка показала комнату, взяла аванс, выдала ключ от входной двери. А потом вдруг протянула Максу тапки – обычные, клетчатые, на толстой, серой, словно из асфальта вырезанной подошве… И было как-то невозможно: вот, чужая бабка, которую никто не просит быть доброй, вдруг заботится о нём… Он так и ввалился с этими тапками наперевес в комнату. Надо было затариться едой, зубную щётку там купить, носки с трусами… Но батарейка будто села. Отключился наконец. Вот реально: сел на незастеленный раскладной диван с тапками в руках – и прямо так и уснул сидя. И во сне не было ничего. Про судьбу того урода Макс узнал вечером, из сводки криминальной хроники, которую бабка смотрела по телеку. Звук хорошо шёл через розетку, можно было всё до слова разобрать. «Неустановленное лицо», «несколько ножевых ранений», «смертельный исход», «нападавшие скрылись». Даже «ведётся розыск» не сказали, включили сюжет про ограбление обменника с СКВ – свободно конвертируемой валютой. Так в этом времени назывались доллары, марки, франки, лиры, которые по местному курсу валют росли с каждым днём. Вместе с ценами. В общем, проблем тут и без Макса хватало. Никому он нафиг не был нужен. Реально прям никому. Когда рядом с тобой никого нет, тебя тоже будто нет. Там, где ты оказываешься, никто про тебя не знает и ты никому не нужен. Ни единому человеку. А тебе очень нужен хотя бы единственный человек – чтобы легче было, чтобы прикрывать, чтобы выживать. Чтобы смеяться над окружающим миром, радоваться, когда получается запланированное. Но планы как-то резко кончились. В одиночку Макс бы не справился ни с кем. Да и не хотел особо. Встречи с тем Женькиным одноклассником-наркоманом хватило по уши. Как будто Макс в него не нож всадил, а собственную ненависть – к тем, кто нападает… просто потому что сильнее, потому что может это сделать. Как те, для кого Макс был «чёрным»… Он не знал, кто у него отец, может, и правда кавказец. Да мать сама толком не знала. Но Максу это не мешало, а кому-то другому… Этим… Похожим на того, кто гнобил Женьку. Макс Женькиного врага бил вместо тех уродов, они же одинаковые все. Потные, красные от возбуждения, с мутными глазами, со слюной на оплывших, будто бесформенных губах. Одинаковые, тупые, злые и сильные. Их можно было только ненавидеть. Эта ненависть иногда затихала, а потом вспыхивала с новой силой. Но после того, как Женькин враг упал в грязный мокрый снег, вдруг взяла и исчезла. А Макс остался. Он – ценный ресурс. Он – опытный образец. Он – преступник. У него есть знания, навыки, пачка денег. Но он не знал, что теперь делать, особенно в одиночку. Денег ещё хватало. Деньги, постсоветские, с кучей нулей, тоже были настоящими, их надо было поменять на доллары, чтобы инфляция не съела. И Макс бы выжил на них – вдвоём хоть с кем-нибудь. Вдвоём было бы весело, нормально, надёжно. Одному – бессмысленно. Нет, лучше пусть в НИИ голову откручивают. Он сам виноват. Да и Женька там без него… Нормально жить, как Макс раньше хотел, не получалось. Постоянно накрывало страхом и ещё чем-то, непонятным, тревожным. Особенно когда снился тот наркоман. Макс его не боялся. Он боялся того, что натворил. И уже ничего не исправить. И некому об этом сказать. Не перед кем извиниться. Некого попросить о помощи. Макс пробовал вернуться. Каждый день мотался по городу, искал выход наружу, к своим. В тот сортир тоже съездил, ага. Не мог сидеть в этой квартире, маленькой, тесной и безнадёжной. Бабка смотрела мексиканские сериалы и постоянно кипятила чайник, варила макароны и гречку, трепалась с кем-то по телефону, пока по телеку шла реклама между сериалом и сводкой криминальной хроники. Там взрывали, стреляли, топили, расчленяли и пытали. И просто грабили. Макса никто не искал. А он сам искал дорогу обратно. На бабкиной кухне висел календарь на весь год, с иконой. Бабка на него иногда крестилась. Макс не знал, есть ли в этом смысл, кому бабка молится – богу или календарю. Через месяц Макс был готов сдаться сам. Хоть на опыты. Хоть белой мышью. Деньги на жизнь ещё оставались. А смысла в этой жизни было куда меньше, чем в институтской. Он орал в открытые двери. Неподалёку была заброшенная стройка, фундамент и первый этаж многоподъездного блочного дома. В подвале жили бомжи. На первом этаже – сквозняк, грязища, окурки и всё такое. По вечерам тут тусила местная гопота. Ну, как везде. Макс приходил на стройку с утра. Бабка думала, он в училище уходит, хвосты сдавать. А он ходил просить помощи. Иногда кричал, иногда шептал, иногда просто стоял у открытой двери и думал. Просил смысла жизни. Сам не знал, какого. Лучше – чтобы забрали обратно. Он же ничего плохого не хотел. Просто чтобы… не надо было ничего ни у кого исправлять, потому что это тяжело очень – вот так ходить и отматывать назад катастрофы, он устал. Долька же от вылетов отказалась – и её на планетке оставили, можно меня тоже так? Или как угодно ещё? Я не справился, Пал Палыч… Но вы даже Витьку простили, хотя он сам себя угробил… Вы хоть откликнитесь как-то, а? Если решили, что не возьмёте назад, то хоть скажите об этом, а то я реально не понимаю, как мне тут дальше… А если мне надо срок отбыть, вы скажите, какой. Это мои косяки, реально, я понимаю. Я отработаю. Но вы хоть ответьте… Ау? Эй! Вы меня слышите? Вы должны меня услышать! Макс то кричал на заброшенной стройке, то шептал, стоя в комнате, открыв дверь пустого платяного шкафа. Оттуда пахло старушечьими вещами, нафталином и корвалолом. Безнадёгой и вечной гречкой. Но двери больше не работали. Только шум был иногда. Знакомый такой. Грохот лифта, разговоры… Однажды показалось, что Некрасов стихи про деда Мазая читает и ещё какие-то, про пожар и чёрный лес, – быстро, неразборчиво и звонко. Но показалось. Макс кричал в ответ или просто кричал, с тоски и от страха. Никакого ответа не было. А потом отозвались Юрка с Ирой. Макс от радости чуть не спятил, а потом от ужаса – когда их голоса пропали. Это было ещё хуже: вроде появилась надежда – и вдруг снова пустота. Макс понимал, что сойти с ума вообще не так уж трудно. Пример ведь был буквально перед глазами – Никифоров. Женька, да. Дятел мелкий. Преступник. Реальный убийца. Ему показали хронику Евгения Никифорова. Тогда первый раз разрешили отсмотреть такое, вместе с Веником и Палычем. Макс видел Женьку, у которого сорвало башню: он взял дедово ружьё, пришёл в школу и открыл стрельбу. В кабинете математики. В том самом, откуда его вызвали с контрольной. Математичка Марина Генриховна и ещё несколько жертв. После всего он прострелил себе голову. На этом хроника заканчивалась… И надо было спасать. Отматывать время назад. Вытаскивать этого Женьку, разговаривать с ним – мелким, задолбанным, не знающим, что однажды он превратится из жертвы в хищника. Делать из него человека. Макс был уверен, что справится. И что вышло? – Вы бы мне не показали – и я бы сам не захотел мстить. Пал Палыч, вы же меня сами таким сделали! Вы думаете, я железный? Да мне восемнадцать вообще-то! Вы не имели права мне это показывать. Вы не понимаете, что ли? Макс стоял перед пустым шкафом, шептал – или даже думал. Вслушивался в безнадёжную тишину. Ждал, вдруг кто ещё откликнется. Ему такое снилось. Часто. Но кошмары чаще. И вот появился Сашка. Или Серый. Не важно. Просто открыл изнутри дверь шкафа. Выбрался наружу, встал напротив и сказал без приветствия: – Если ты в НИИ появишься, тебя в проекте не оставят. Вернут, откуда взяли. 14 Они сидели, как в зале ожидания. Юра смотрел в читалку. Серый в мобильник. Веник в ноут. Ира в стену. Чайник закипел, отключился. Никто больше не мог этот чай видеть. Ирка встала, вылила кипяток в кухонную раковину и снова наполнила чайник из-под крана, поставила греться. Вениамин Аркадьевич сказал строго: – Ерундой не страдай? Иди лучше вещи собери. Ирка помотала головой и села обратно, уже поудобнее. Она напевала, может, специально для того, чтобы ни с кем не разговаривать. Юра уловил одну строчку. – …Над небом голубым есть город золотой… У Серого в телефоне тоже звучала какая-то музыка, совсем негромко. Но было странно, что у Серого в обоих ушах наушники, они с Сашкой музыку всегда делили на двоих. Юра не знал, мешает музыка связи или нет. Может, у Сашки сейчас та же самая песня звучит – где-то там, в другом месте и времени. В кладовке было тихо. Голоса исчезли, потрескивание тоже кончилось. Юра не выдержал, спросил.