– Возьмут не дорого и скорее всего, оставят мебель! – уловила намек Делла и радостно поскакала к дверям. Переговоры были не долгими. Полная усталая супружеская пара быстро согласилась немедля оформить бумаги, получить деньги и съехать. – Мы уже в гостинице живем, – вздохнув, призналась женщина, – очень уж дом… нехороший! Муж строго взглянул на нее, чтобы не отваживала покупателей, но ведьмы благоразумно сделали вид, что ничего не заметили, и поспешили к знакомому магнотариусу, заверять сделку. Ключи Делла получила уже к обеду, и сразу отправилась вместе с Рыжим изучать дом. Местресс Деллакруз же вернулась домой, чтобы прислать в новое жилище не распакованные сундуки и саквояжи. Пес бежал рядом с ведьмой, а принц, выскоблив для себя уголок сознания любовался девушкой. Как же она хороша! Одна ночь за пределами дворца, и перед ним снова яркая и озорная ведьма, а не строгая статс-дама королевы. Как лихо они вдвоем перемахнули низкий заборчик! И тут же остановились: – Вот что Рыжий, придется тебе поскучать! – Делла осмотрела лужайку и сняла с пояса зачарованный кошель с зельями, – мое новое приобретение сначала нужно очистить и защитить! С этими словами ведьма открыла склянку, выбрала подходящую веточку из опада, и принялась чертить на заборе руны. На каждой штакетине свой значок. Где-то впереди зашушршало, зашумело, убежало. Север насторожился, гавкнул. – Не обращай внимания, – отмахнулась Корделия, – это хозяйские страхи побежали и анчутки необразованные! На всякий случай пес подошел ближе и не отходил от девушки, пока она обходила свою территорию. – Все! – сказала она, вновь вернувшись к калитке, – теперь будем дом смотреть! Дом пришлось облазить от чердака, до подвала. Правда на помощь дочери явились и местресс Деллакруз, и ее супруг. Вдвоем они потребовали у Деллы немедля выбрать комнату для лаборатории, а едва дочь ткнула пальцем в самую большую спальню второго этажа, тут же принялись накладывать на стены, пол и потолок защитные заклинания. Север ждал, что Корделия начнет возмущаться, как все подростки, почувствует себя слишком опекаемой, но девушка обняла родителей и прошептала им: – Спасибо! Я знаю, что вашей защите могу доверять! Пока родители вытаскивали из будущей лаборатории мебель, и заносили внутрь коробки с инструментами, аппаратами и ингредиентами, Делла все же закончила обход дома и спросила Рыжего: – Со мной останешься, или к маме пойдешь? Пес сел рядом и тихонько гавкнул. – Значит со мной! – с долей облегчения прошептала девушка, обнимая пса за шею. Завершив защиту лаборатории, местресс Рикарда спустилась вниз, и поморщилась, коснувшись рукой перил: – Делла, дом большой, да и думаю, ты в лаборатории сутками сидеть будешь, тебе служанку надо, а то и двух! Юная ведьма закусила губу, подняла на родительницу жалобный взгляд, но та покачала головой: – Сиэллу не отдам, не надейся! А вот объявление подам, и знакомых пораспрашиваю, может, найдется кто. Корделия радостно закивала. – Мы тут закончили уже, может, ночевать домой пойдешь? Тут ни еды, ни постели… – Не хочу, – отмахнулась ведьма, – лучше здесь. – Ну, как хочешь, я тогда Дориана с корзинкой пришлю, дверь ему открыть не забудь! – мать чмокнула Деллу в щеку и вышла. Следом за ней вышел и отец, успев сунуть «взрослой, самостоятельной дочери» плитку шоколада. Корделия едва не прослезилась, но потом потрепала Рыжего по загривку, и объявила: – Пойду спальню выбирать! А то если в лабораторию зайду и Дориана не услышу, мама на метле прилетит! Пес оскалился, показывая свое полное согласие со сделанными выводами. Глава 28 Пока ведьма обживалась в новом доме, во дворце царил сущий переполох. Ее Величество расстроилась из-за увольнения статс-дамы. Его Величество скрипнул зубами – гарантий, что принц удержит облик не осталось. Фрейлины затеяли подковерную возню, выясняя, кто же станет статс-дамой вместо «этой выскочки Корделии»! А принцесса просто расплакалась, прочитав переданное ей письмо. Все как-то дружно забыли, что Делла не добивалась этой должности, да и при дворе осталась лишь по неотступным просьбам Их Величеств. Общий хаос усилил принц Север. Появившись во дворце на следующий день в облике пса, он вынужден был искать позабытую Корделией вещичку, чтобы вновь стать человеком, и объяснить отцу, что произошло. Бранить королеву король не стал – леди Изольда и сама пострадала, обнаружив, что привыкла не только к присутствию не унывающей ведьмы, но и к маленьким бытовым чудесам, которые она легко и просто организовывала ежедневно. Прочие фрейлины своим стремлением выслужиться и получить желанное повышение лишь раздражали, так что Ее Величество даже плакала в будуаре. Между тем Корделия и не думала возвращаться во дворец! Она впервые за несколько лет могла делать все, что пожелает сама! Сменить обивку на стенах, застелить полы коврами из овечьих шкур, ходить по дому обнаженной, или плавно слететь на метле со второго этажа, чтобы прихватить поднос полный вкусностей в спальню. Рыжий остался с ней, так что у девушки всегда был собеседник и соратник для проказ. Приходящие кухарка и горничная решили проблемы с уборкой и готовкой. Родители и младшие заглядывали в гости, прислав предварительно птичку с запиской. Никто не упрекал, если Делла засиделась в лаборатории, или проспала потом до обеда. Не нужно было тратить деньги на пышные платья, прически, дорогие модные безделушки. Доход от патентов, который родители честно зачисляли на счет юной ведьмы, позволял ей сидеть, сложа руки до глубокой старости. Однако такая свободная жизнь не превратила Корделию в лентяйку. Честно повалявшись в постели с модным романом целых полдня, девушка вскочила, забросила книгу на столик, натянула рабочую мантию и двинулась в лабораторию – история отравления героини через добавленный в свечной воск яд заставила ее задуматься об особой пропитке для лабораторных фильтров, а к рассвету выяснилось, что можно очищать воздух просто засыпав реагирующее на яд вещество например в вазу. – Представляешь, Рыжий, как это может быть важно во дворце? – рассуждала ведьма, качая ногой, – я ведь помню, как от южных благовоний Ее Величеству становилось плохо, и избавиться от них даже направленный поток ветра не помогал, а тут просто абсорбент, им можно даже праздничные украшения наполнить! И воздух будет чистым! Эх, как бы эту идею во дворец передать? Пес подошел ближе, потерся головой о голые ноги ведьмы, а потом подлез под ее руку, явно пытаясь что-то объяснить. Делла посмотрела на ошейник, потом на окно и медленно проговорила: – Предлагаешь отправить с тобой письмо Ее Величеству? А если тебя не пустят? Север фыркнул насмешливо, а ведьма еще поболтала ногой и решила: – В любом случае, хуже не будет, заодно и бумаги на патент приложу! Свиток с новой разработкой принц принес сразу в кабинет отца. Король пролистал записи, похмыкал и спросил: – Так и будешь у нее жить? Когда во дворец вернетесь? Его Высочество взлохматил отросшие волосы: – Не знаю, отец. Делла обижена. К тому же она очень молода, и сейчас наслаждается свободной жизнью за пределами дворцового этикета. Да и… – Не знает, – покивал король, – но Север, долго ждать нельзя. Ты сам все понимаешь. – Понимаю, – уныло протянул принц. Он сам читал отчеты службы безопасности. Папенька леди Изабеллы желает не только дочь на троне видеть, но и внука. А Север не женат, наследника у него нет, и значит устранить молодого принца – пара пустяков, пока не надумал жениться. А еще можно не устранять, а опорочить. Вот уже и слухи поползли там, где надо, что Наследник потому женского пола чурается, что герцог Авиньон ему милее. Некоторые придворные уже намеки делали – в бордель сходить, девиц потискать, или … не девиц. А слухи ведь как вода – держи не удержишь. – Вот и не тяни! – хлопнул по столу отец. – Шестнадцать лет есть, замуж уже можно! – Нет, – веско сказал Север, – а когда король повернул к нему изумленно-гневное лицо, добавил: – силком я Деллу замуж не потащу, мне с ней потом всю жизнь жить, а разгневанная ведьма почище твоих советников будет, не зря они ее так боятся. Но предложение сделаю, в ближайшее время. – Да ты понимаешь… – Понимаю, отец. Ты в политическом браке восемнадцать лет прожил, понравилось? – жестко сказал принц. Королю нечего было ответить. Не смотря на ровное отношение к первой супруге, сын не мог не видеть разницу, глядя, как нежно отец относиться к леди Изольде. – Ступай! – отмахнулся монарх. Второго приказа не потребовалось. Север вышел за дверь, вздохнул, и отправился в свои комнаты, надеясь по дороге перехватить друга. Ухаживать за девушками нужно умеючи, а Берт не смотря на свою занятость успевал строить глазки всем придворным красавицам. ⁂ Рыжий доставил письмо во дворец, а обратно притащил целый пакет бумаг и… букетик лаванды, перевязанный красивой лентой. В бумагах был приказ короля о выкупе патента Короной, чек на крупную сумму, записки от принцессы и королевы, а так же приказ об отпуске «для поправки здоровья» для статс-дамы Корделии Деллакруз. Последняя бумага изрядно озадачила ведьму. Она помахала бумагой, упала в кресло, радуясь тому, что можно задрать ноги выше головы, не боясь, что кто-то увидит и осудит. – Как думаешь, Рыжий, что это означает? Северу очень хотелось сказать, что за прошедший месяц королева устала от склок своих дам, мелких бытовых неурядиц и капризов принцессы, но лишь весело гавкнул в ответ на вопрос. – Ладно, отпуск или нет, а у меня зелье настоялось, надо попробовать! – с этими словами ведьма сгребла все бумаги в просторный ящик письменного стола, выбросила букетик в корзину для мусора, и отправилась в лабораторию! Глава 29 Дни текли за днями. Кончился листопад, прошли дожди, выпал первый снег. Дворец привык к отсутствию ведьмы, жизнь наладилась у всех. Только с наступлением зимы Делла заскучала. В это время при Дворе начинались балы, танцевальные вечера, она была занята с утра до ночи, успевая кружиться в танце и флиртовать. Поразмыслив, девушка стала чаще навещать родной дом, потом узнала, что ведьмы нередко устраивают посиделки в просторном здании Совета Ведьм и в ее жизни появились выходы, флирт, вечеринки, молодые маги, заглянувшие на звуки музыки и аромат пунша.