Получив записку с приглашением на свидание, Корделия чуть не расплакалась. Она ждала этого так давно! Потом в голове лихорадочно закрутилось – что надеть? Как вести себя, если все это только злой розыгрыш? А если нет? Пытаясь успокоиться, девушка еще раз перечла записку, и поняла, что незнакомец позаботился обо всем. Он написал ей, что лампы будут потушены, он сам придет в плаще с капюшоном, и не настаивает на раскрытии тайн. Просто желает увидеть ее поближе, услышать звук ее голоса и может быть коснуться руки… Остаток вечера ведьма то пила валерьянку, то рассматривала разложенные на постели платья. Как хорошо, что Ее Величество дала ей выходной! Когда ожидание истомило, Делла быстро надела самое темное платье, накинула тонкий шелковый плащ с глубоким капюшоном, перчатки, полумаску, оставшуюся с карнавала, и выскользнула в коридор. Зелье «легкой поступи» заглушило ее шаги. Вот и лестница. Затаив дыхание, девушка медленно скользнула вниз, к портьерам, раздвинула тяжелую ткань, уставилась в окно. Давно она не смотрела в ночь. Скоро полночь, время магов и ведьм. Хорошо бы сбежать в лабораторию, проверить кое-какие идеи, но… любопытство и странное возбуждение не давали уйти. Едва слышный шелест за спиной и мягкий незнакомый голос: – Ты здесь. Я рад. Глава 24 Ночное свидание наполнило Севера горечью. Он тщательно готовился – выпил зелье, меняющее голос на пару часов, стянул у Берта его любимый одеколон, магией закрепил капюшон и маску. Делла пришла. Стояла хрупкой березкой между тяжелых портьер, любовалась звездным небом, и едва не подпрыгнула, когда он подошел ближе. Какая же она красивая! Лунный свет заставлял жемчужной белизной сиять ее кожу. Зеленые глаза сверкали ярче изумрудов, а волосы налились цветом красного дерева. Не девушка – оживший грех! Наивный и доверчивый грех, закусивший нежные розовые губы. Еле сдержался, чтобы не провести кончиками пальцев по мраморной коже! А ее сбившееся дыхание?! Его сердце заколотилось, и впервые Вер подумал о том, что свидание было ошибкой. Делла морочила и дразнила его днем, и совершенно очаровывала ночью. Только в отличие от придворных прелестниц не задумывалась о том, что творит. Ее сердце и тело еще не проснулись для желания, а он готов утонуть в ее глазах, прижаться к губам и… Местресс Деллакруз оторвет ему все, до чего дотянется, а ее внешне флегматичный муж разотрет в пыль останки того, кто покуситься на его дочь. Воспоминание о родителях Деллы заставило принца собраться. Он отодвинул портьеру, встал рядом с ведьмой, взглянул в звездное небо и прочел строчку из трактата по астрономии: – Сиянье звезд пленяет души, но этот плен рассвет разрушит… Делла тихонько вздохнула и нарисовала на стекле извилистую линию, собирая самые заметные звезды этого времени года в созвездие. Он добавил еще одно. Она улыбнувшись подписала, дохнув на холодное стекло: «Пастух и Дева». Он исправил: «Милорд и Ведьма». Она не удержалась – прыснула и уточнила: – Значит, я могу называть вас «милорд»? Как песика принцессы? Север хмыкнул. Ведьма остается ведьмой, даже если у нее подрагивают руки от возбуждения и страха. – Если песика зовут именно так, можешь называть его… Киргольд – в его голосе пробилось лукавство. Ему ли не знать, как зовут пуделя Алиссандры? – Киргольд? – Делла улыбнулась так, что немного сдвинулась ее полумаска. – Родители у меня затейники, – проворчал принц. Это действительно было его седьмое имя, которое редко указывалось даже в официальных документах. – Значит, мне повезло, – отозвалась девушка, – мои ограничились именем прабабушки. – Я рад, что меня назвали не так, как прадеда, – признался Север. – Его звали так ужасно? – полюбопытствовала ведьма. – Крокельбор, одно из его имен, – поморщился в ответ принц. Приглушенный смешок стал бальзамом для его сердца. Хочешь завоевать девушку – рассмеши ее. Разговоры об именах и родственниках растопили лед. Они смеялись, шутили, слегка флиртовали и разошлись, когда звезды начали гаснуть, предвещая рассвет. Весь следующий день Корделия была слегка рассеяна, и принц легонько подтрунивал над стаст-дамой, вызывая у нее раздраженное шипение. – Нежели наша ледяная колючка обзавелась поклонником? – ехидно вопрошал он, замечая, что Делла застыла над подносом с закусками. – Вы уже выбрали свадебное платье, месса? – продолжал он едко шутить, не понимая, что толкает его на такие злые слова. Король смотрел на это с неодобрением, а мачеха отозвала его в сторону и шепнула на ухо: – Ревность вас не красит, Ваше Высочество! Север поперхнулся, и понял, что леди Изольда права! Он ревнует Деллу… к себе! Точнее к тому незнакомцу, с которым она приятно провела за разговорами большую часть ночи, а на него, принца и наследника едва обращает внимания! Даже не отвечает на подколки! Расстроенный принц рухнул в кресло и по звонкому смеху сестры и ведьмы понял, что ему все же ответили! Штаны, камзол и даже сапоги оказались вымазаны чем-то липким! – Вы тоже собираетесь жениться, Ваше Высочество? – подколола его Делла, – уже медом намазались, чтобы невест приманить? Прищурившись, Север медленно кивнул: – Пожалуй, вы правы, месси Корделия, вот прямо сейчас приманивать и начну! – тут он гибким движением полуоборотня вскочил с испорченного кресла, напрыгнул на завизжавшую от неожиданности девушку, и не рассчитав сил повалил ее на ковер. Стоило им оказаться лицом к лицу, как оба замерли, позабыв о стычке. Мед стекал с одежды принца на платье ведьмы, он буквально пригвоздил ее телом к полу, но пара ничего не замечала, не отводя друг от друга глаз. Странный транс разбило легкое покашливание Его Величества: – Сын… Север вскочил, помог подняться Делле, принес многословные извинения и… сбежал! Предлог конечно был отличный – нужно сменить одежду и не пачкать будуар Ее Величества, но в глубине души принц знал – задержись он еще немного, и не удержался бы – поцеловал манящие розовые губы Корделии. А потом ему оставалось лишь два пути – немедля вести недоумевающую ведьму под венец, или сделать ее своей любовницей, с полным принятием последствий. Делла тоже ушла, извинившись перед Ее Величеством за испорченное кресло. – Пустяки, – отмахнулась леди Изабелла, с новым интересом рассматривая свою статс-даму, – Север заслужил немного грязи на камзоле за свои обидные шуточки. Можете идти, Корделия, приведите себя в порядок, отдохните, завтра жду вас не раньше обеда! Делла сделала реверанс и вышла. Ей было обидно, тоскливо и почему-то хотелось снова увидеть теплые глаза принца. Странно, она всегда считала его очень взрослым, а сегодня поняла, что ему нет и двадцати пяти лет. Наследник еще молод, и действительно может жениться в самое ближайшее время. Сцена в будуаре вышла смутительная, но принц сам виноват! Зачем нужно было целый день дразнить ее? Вот только когда он лежал на ней, она поняла, какое сильное у него тело, даже через несколько слоев ткани! А взгляд… Щеки девушки запылали, и стало почему-то ужасно неловко перед незнакомцем со странным именем Киргольд. Ничего, она сейчас сменит платье, умоется, и почитает ту книгу о витражах Итлийских мастеров, которую ей прислали вместе с коробочкой фиников. А принц пускай отмывается от меда! И больше не цепляется к статс-даме своей мачехи! Глава 25 Благими намерениями выложена дорога в самые неприятные места. Делла честно устроилась на диванчике с книгой, и даже увлеклась описаниями опытов, проводимых мастерами для изменения цвета стекла. Но вскоре пришла служанка с запиской. Таинственный незнакомец предлагал снова встретиться! Теперь он назначил местом свидания оранжерею. Остаток дня девушка провела в волнении, а едва в коридорах дворца все затихло, она накинула на плечи плащ, наложила на него отвод глаз и на цыпочках двинулась в зимний сад королевы. Там царил полумрак. Остро пахло тропическими цветами, а где-то впереди мягко сияли огоньки. Подойдя ближе, Делла увидела небольшой каменный «остров» в море зелени. На площадке расположился столик, два кресла, и несколько шандалов со свечами. Огоньки очерчивали круг света, а несколько небольших подсвечников стояли на дорожке, словно приглашали ведьму подойти ближе. Фигура в плаще с глубоким капюшоном возникла на «острове» в тот момент, когда девушка собралась ступить на него. Ей любезно предложили руку, а она издала легкий смешок и сказала: – Болотные огоньки заманивают путника в топь, милорд. – Но иногда огни святого Эльма выводят корабли к берегу, месса, – тем же незнакомым хриплым голосом ответил мужчина. Корделии не хотелось задавать прямые вопросы о намерениях незнакомца, поэтому она промолчала. Ее проводили к накрытому столу, предложили поздний ужин из ее любимых блюд и мороженое на десерт. Во время трапезы мужчина и девушка поддерживали ничего не значащий светский разговор о погоде, цветах и литературе. Ведьму неустанно глодало любопытство. Ей хотелось выяснить, кто такой ее таинственный собеседник, откуда он узнал ее предпочтения, и чего добивается таким долгим ухаживанием. Однако мужчина ловко переводил разговор на другие темы. Казалось, он искренне интересовался мнением Деллы по поводу проводимой Его Величеством внешней и внутренней политике. Спрашивал ее впечатление о благотворительных проектах, организованных королевой, и успехах принцессы в живописи. В какой-то момент ведьма отложила тонкую десертную ложечку, отодвинула креманку с мороженым и ледяным тоном произнесла: – Не знаю, кто вас подослал, милорд, но складывается ощущение, что я нахожусь на допросе в службе безопасности Двора. Если Их Величествам будет интересно мое мнение, они его спросят сами! – с этими словами девушка встала и ушла, гневным пассом обездвижив застывшего за столом принца. Север ругал себя, как только мог! Надо же было так забыться! Вести беседу с девушкой, словно допрос! Едва оцепенение спало, Наследник вскочил, и кутаясь в плащ, отправился в свои покои – вытаптывать ковер у камина. Вскоре к нему явился сонный Берт, чтобы помочь раздеться, и найдя друга в непередаваемом состоянии осторожно спросил: – Что случилось, Ваше Высочество? – Случилось то, что я форменный идиот! Заговорил с девушкой, как с подозреваемым! Герцог сдержал смешок, и начал стаскивать с принца камзол: – Ничего удивительного, – философски сказал он, встряхивая темный бархат, – сколько раз за последние пять лет вы разговаривали с девушками, мой принц? Север тряхнул головой и вспомнил: – На приеме в честь моего двадцатилетия я общался со всеми дамами! – Это было четыре года назад! – закатил глаза друг, добавляя в чан с водой ароматическую смесь лавра и цитруса. – Ты прав, – сник Север, – я разучился делать комплименты, улыбаться и шутить. Когда эта колючка рядом, у меня в голове пустота… Шутить над этим признанием герцог не стал, но посоветовал извиниться перед ведьмой. – Извиниться? За что? – За что угодно. Просто извинись, подари что-нибудь приятное, посмеши, женщины любят, когда им уделяют внимание и дарят подарки. – Подумаю, – рассеянно ответил принц, обливаясь теплой водой.