– А у принцессы какой пояс? – задумчиво спросила я, чувствуя, как покалывает пальцы от насыщенной магии, залитой в кристаллы. – Золотой с жемчугом, – ответила Делла, – Ее Величество сказала, что принцесса крови должна носить золото, но как юная дева только жемчуг. Я снова вздохнула, дочь, словно специально, не замечала тех знаков внимания, которые ей оказывала королевская семья. Место фрейлины конечно пустяки, им бывало награждали совсем маленьких девочек знатных родов. А вот должность статс-дамы, которую Делла получила вопреки возрасту, происхождению и богатству – это действительно почетно и опасно! Закончив смешивать для меня настойку, снимающую отеки, дочь вернулась в лабораторию, а я прошлась по гостиной, волнуясь и разговаривая с Рыжим: – Ох, песель, волнуюсь я за нашу девочку! Дворец не то место, где наивные выживают, а Делла хоть и умница, да только не понимает, как опасна может быть близость к королевской семье! К тому же рядом нет никого из нас, чтобы поддержать ее! Мне казалось, пес внимательно слушает, и даже поддерживает мои рассуждения. – Я и сама была очень молода, когда приехала в столицу из деревни. Но я хотела поступить в Школу, там сословные различия имеют минимальное значение! – продолжала я высказываться. – И потом, у меня был Сандер! Пес глухо гавкнул, я остановилась и пристально посмотрела на Рыжего: – Мужчина не тот, кто вешает на женщину свои проблемы, а тот кто помогает ей решать ее! Знаешь, как у нас появилась мастерская? – не знаю заем, но я рассказала песелю про наши аварии, и стремление помочь друг другу. – И если моя девочка найдет себе мужчину, я хочу, чтобы они прикрывали друг другу спину! Всегда! Выдохшись после длинного монолога, я упала в кресло, отпила зелье, и потерла уже большой живот. Малыш был активным и большую часть дня, выплясывал на моих ребрах тарантеллу. В комнату заглянул Сандер, подошел, размял мои затекшие плечи, поцеловал в макушку и предложил погулять. Я подумала – и согласилась! Зачем напрасно сотрясать воздух? Дочь все равно поступит по-своему! Лучше пройдусь по свежему воздуху, обдумаю новый способ крепления кристалла фокусировки с помощью медных лапок… ⁂ С той поры, как рыжая ведьма стала придворной дамой королевы, жизнь принца стала проще и одновременно тяжелее. Если она была рядом – он спокойно оставался человеком. Да только человек замечал, как из неловкого подростка расцветает девушка. Как на нее обращают внимание придворные хлыщи, как она сама вдруг обращает внимание на себя в зеркале, и с рассеяно-удивленным видом поправляет прядки новой прически. А время шло. Бежало сквозь пальцы. Однажды за Корделией прибыла коляска – у местресс Деллакруз начались схватки. Юная ведьма схватила свои зелья, и помчалась домой, чуть не оставив Рыжего во дворце. К счастью для принца и ведьмы, роды прошли благополучно. Соседка – повитуха пришла вовремя, и приняла очаровательную светловолосую девочку. Пока местресс Деллакруз ворча и ругаясь глотала восстанавливающее силы зелье, все семейство рыдало и смеялось от радости над крохотной колыбелькой. Даже Рыжего пустили полюбоваться новым членом семьи, и строго настрого запретили совать в кроватку нос, лапы и хвост! Пес фыркнул и отошел. Для его тонкого собачьего обоняния малышка слишком пахла магией. Еще одна сильная ведьма? Или виной всему зелья Деллы? В прочем, какая разница? Даже если малышка будет бездарной, для нее найдут тепло и улыбку. А уж работы в семейном предприятии хватит еще дюжине представителей семьи Деллакруз! Делле позволили провести дома целый день, радуясь рождению сестры, а потом снова вызвали во дворец – без любимой статс-дамы Ее Величество плохо ела, и много плакала. Вместе с ней плакали фонтаны, краны, стены… Даже в каминах (посреди холодной осени!) фонтанчиками била вода. Немного успокоить любимую супругу мог Его Величество, но у короля есть обязанности, он не может целый день проводить с женой! Корделия вернулась вместе с Рыжим и заступила на свой пост. Придворные, за сутки, ощутившие всю силу огорченной королевы, выдохнули и пошли к ведьме с подарками. Никто не желал повторения, ведь даже королевский маг не сумел остановить воду! А ведьма смогла! Вошла в будуар королевы, солнечно улыбнулась и заявила: – Доброе утро, Ваше Величество! Я слышала, вам подарили новые ботинки, удобные для долгих прогулок, не хотите ли пройтись по аллеям парка? И все! Водоразлив прекратился сам собой! Впрочем, самые дальновидные придворные не надеялись на милость ведьмы – они запасались защитными амулетами и лодками. Ведь если новорожденный будет обладать силой матери, столица может превратиться легендарный плавающий город! Стоило Корделии взять потоп под контроль, как король и принц с облегчением заперлись в кабинете, сами растопили камин, и разлили по бокалам сгущенное вино из харазских виноградников. – Ты же понимаешь, сын, что такое сокровище упускать нельзя? – уточнил монарх после пары глотков горячительного. – Понимаю, отец, только… Делла еще слишком молода, ей едва исполнилось тринадцать. – Помолвку устроить уже можно, – пробурчал король, – а то ко мне уже обращались некоторые, мол перспективная невеста, статс – дама… – Кто? – Север моментально налился гневом, а на руках начала появляться шерсть. – Тихо-тихо! – остановил отец сына, – не скажу! Я им отказал под разными предлогами, но и ты ушами не хлопай, обаяй девочку, а то потеряешь! – Думаешь, я не пытался? – хмыкнул принц, делая глоток жгучего и ароматного напитка. – Цветы она рассматривает как ингредиенты для зелий, на шоколад у нее аллергия, к украшениям равнодушна… – Да уж, – хмыкнул отец, – я помню, как ты ей пояс вручил. – Еле придумал, как подарить, чтобы не отказала! – пробурчал Вер, – и чем же она восхитилась? – тут он сложил губки трубочкой и спародировав тонкий девичий голосок проговорил: – Спасибо Ваше Высочество! Эти кристаллы отлично держат защитные заклинания! – Но ведь правда держат, – подначил сына король, – подумаешь, рубины и изумруды из малой короны твоей бабки! Север молча глотнул еще. Глава 22 Между тем время неслось неумолимо. За осенью пришла зима, поразившая обильным снегом, за ней в свой срок явилась весна – ранняя, дружная, и такая пронзительная, что принц сам не заметил, как начал выть на луну от любовной тоски и сердечного томления. А куда ему полуоборотню было податься? Он слишком уважал себя, чтобы носиться с настоящими кобелями по подворотням и слишком уважал Деллу, чтобы обрывать юбки горничным и фрейлинам. А бордель, который ему искренне посоветовал отец, отпадал по другой причине – вдали от рыжей ведьмы он очень быстро становился псом. Вот и мучился принц, глубоко вдыхая аромат меда и трав, которым благоухала юная статс-дама. Бродил возле покоев мачехи, чтобы лишний раз столкнуться с ураганом в ало-зеленых юбках. Тоскуя, надевал ошейник, пробирался в лабораторию ведьмы, ложился ей на ноги, когда девчонка засиживалась вечерами за составлением очередного зелья. И вздыхал. Тяжко вздыхал, ожидая того дня, когда Делла с интересом посмотрит на мужчину. Когда в Королевском парке зацвели ландыши, у Ее Величества отошли воды. Во всем городе заработали фонтаны, даже древние, сломанные и несуществующие. Делла по счастью отреагировала мгновенно – отправила служанок за повитухой и доктором, а сама присела рядом с королевой, вовлекая ее в разговор: – Итак, Ваше Величество, как вы желаете украсить детскую? Может быть голубой шелк с росписью рыбками и водорослями? – А у нас точно будет мальчик? – в сомнениях закусила губу королева Изольда, пропуская первые слабые схватки. – Точно вам скажет доктор, когда ребенок родится, но по всем приметам получается сын, – важно покивала ведьма, пряча в рукаве успокаивающий амулет. – Тогда может лучше белый шелк? Вдруг все же девочка? – развела руками Ее Величество. – А давайте прогуляемся до соседних покоев, предложила Делла, с радостью замечая, что шум воды за окном стихает. Значит, порыв водопровода на чердаке дворца устраняют. – Там все расчистили и подготовили для отделки, осталось выбрать цвет. Королева охотно согласилась, и опираясь на руку своей довольно субтильной фрейлины, двинулась по коридору в соседние покои. Бегущие навстречу повитуха и доктор резко затормозили, оценивая состояние пациентки, выдохнули и присоединились к свите. Несколько часов все бродили по будущей детской и смежным коснатам, таская рулоны шелка, образцы краски и деревянных панелей. Потом Ее Величество заявила, что устала, присела в кресло и благополучно родила буквально за несколько минут. По словам утирающей пот повитухи, это были самые легкие королевские роды, какие она только видела. Корделии пришлось не только отвлекать Ее Величество от схваток, но и держать роженицу за руку, пока медики помогали принцу явиться на свет. Зато потом, когда новорожденный уже крепко присосался к груди матери, королева расслабленно выдохнула и сказала ведьме: – А ты была права, голубой шелк и рыбками тут будет смотреться идеально! Глава 23 Появление еще одного потенциального наследника всколыхнуло политические круги. Активизировался герцог Блуа, мечтая увидеть внука королем. Возобновили интриги приверженцы прежней королевы. Они указывали на незаконность рождения второго королевского сына, и всячески пытались опорочить королеву Изольду. Одновременно появились брачные предложения для Севера, причем из держав, в которых правили женщины. Почтенные матриархи сочли, что король будет счастлив передать корону сыну от любимой жены, а старшенького охотно сплавит подальше. Король и принц так выматывались на бесконечных заседаниях и встречах с послами, что с восьмым ударом колокола буквально сбегали на женскую половину дворца. Тут было хорошо. В просторной гостиной на широком кресле отдыхала от дневных трудов королева. Подле нее сидела Корделия, забавляя маленького принца своими косами или погремушками. Алиссандра читала вслух или негромко играла на цитре. Порой девушки менялись – принцесса нянчилась с братом, а ведьма играла с иллюзиями или рассказывала королеве дворцовые новости. К приходу мужчин слуги накрывали стол для чаепития, подавали много простых и сытных закусок, которые можно есть руками, и неслышно удалялись, оставляя Их Величеств в кругу семьи. Тут велись разговоры на любые темы, раздавался смех, и детский плач, иногда дамы устраивали шуточные игры, или танцы, порой мужчины приносили для них приятные сюрпризы. Так, однажды Его Величество подарил супруге котенка редкой горной кошки. К белому пушистому комочку прилагался смуглый горбоносый слуга в экзтически-варварском одеянии. Горец должен был выдрессировать будущего охранника для Ее Величества. Больше месяца по дворцу кружили слухи о том, что королева предпочитает брюнетов, и вообще, ценит всяческую экзотику, пока не выяснилось, что слуга – девушка-горянка, а штаны и вышитый жилет всего лишь традиционная одежда ее племени. Один раз отличился принц Север – он раздобыл у послов фрукты, от которых хотелось смеяться. Дамы немного увлеклись сладкой мякотью с ароматом фиалок, и до глубокой ночи хихикали, не имея возможности остановиться. Летом посиделки перенесли на широкий балкон, укрытый от насекомых и любопытных глаз шелковыми тентами. Ее Величество уже вернулась к активной жизни Двора, и нередко засыпала под разговоры и музыку, вынуждая супруга уносить ее в спальню на руках. Правда после одного случая Делла заподозрила, что «сон» всего лишь уловка, призванная заманить мужа в спальню, но ведьма этому только порадовалась. Жизнь во дворце оказалась весьма напряженной, и у нее часто не хватало времени для научных исследований. Приходилось захватывать изрядный кусок ночи, а потом зевать на утренних приемах. Лето сменилось осенью. Маленькой Адели Деллакруз исполнился год, а ее старшей сестре – четырнадцать. Событие шумно отметили в семейном доме, и Рикарда Деллакруз спросила дочь, не желает ли она вернуться домой? Ее Величество уже не нуждалась в постоянном присмотре ведьмы, пора и честь знать. Юная ведьма неожиданно вспыхнула, как маков цвет и неуверенно ответила, что у нее все хорошо, и уезжать из дворца она пока не хочет. Местресс только улыбнулась и вздохнула. Не трудно было догадаться, что у ее малышки появилась первая сердечная тайна. Рыжий, лежащий под стулом Корделии зевнул, и сделала вид, что разговор его не касается. На самом деле сердце принца чуть не выскочило из груди. Уже больше месяца он тайно ухаживал за Корделией, и не представлял, как можно будет продолжить тайную переписку, если юная статс-дама уедет домой. Да-да, прислушавшись к совету отца Север решил поухаживать за рыжей колючкой. Сначала присылал ей маленькие подарки, размером ровно с коробочку леденцов, которые любила ведьма. Кусочек янтаря необычной формы, шелковые шнурки для ее ботинок, зеленая лента в косу, или серебряная брошка в виде кленового листа. Мелочи, доступные практически любому обитателю Двора возникали на пороге ее комнаты в той самой коробочке, легко влезающей в карман. Потом Вер начал писать записки. Такие же простые, как подарки – пожелания доброго утра, поздравление с праздником, несколько добрых слов… Ответные записки ведьма по предложению таинственного ухажера оставляла в той же жестянке, на подоконнике собственной гостиной. Казалось бы, никто кроме горничной туда не входил, но листочки регулярно пропадали, или заменялись на очередное послание от таинственного незнакомства. Поначалу Делла удивлялась, потом слегка смущалась, а потом увлеклась перепиской. Постепенно от пустяков они перешли к обсуждению литературы, музыки, и даже зелий! Девушка и не заметила, как начала ожидать очередной записки. Девушку приятно возвышало наличие тайного поклонника. Она, конечно, задумывалась о том, что все тайное становится явным, но так же понимала, что еще слишком мала для отношений с мужчинами. Вскоре вместе с записками стали появляться книги – самые разные. Ведьма урывала часы и минуты от других занятий, чтобы прочитать очередной пухлый том и обсудить его с незнакомцем. Она невольно рисовала себе облик мужчины, с которым вела мысленные разговоры, и не могла определиться – какой же он? Может мужчина в возрасте, который просто забавляется, образовывая не самую утонченную девицу? А может наоборот – ровесник, ждущий момента посмеяться над глупой шуткой? А что если это действительно мужчина в расцвете сил? Незаметно пролетел еще год, и еще один. Принц Север все чаще заменял отца во время политических встреч, выезжал на торжественные шествия, но всегда держался рядом с коляской, в которой ехала королева. В народе даже поползли слухи об увлечении Наследника собственной мачехой, но доказательств никто не нашел, и слухи затихли. Между тем Корделия вытянулась, округлилась, и теперь на нее вполне серьезно заглядывались не последние люди королевства. Даже Берт однажды признался другу за бокалом вина, что если бы не странная связь ведьмы и принца, он бы непременно поухаживал за девушкой. Север с трудом сдержался, скрипнув зубами. Все свободное время принц проводил в библиотеке, подбирая для рыжей ведьмы литературу, расширяющую кругозор. Отец посмеивался, говорил, что он выращивает жену для себя, принц же отвечал, что воспитывает лучшую наследную принцессу. Делла разительно менялась с каждым годом. Ее Величество любила музыку и статс-дама присутствуя на всех концертах научилась ее слушать. Принцесса Алиссандра рисовала, и Корделия вместе с ней изучала коллекцию живописи королевского музея. Не забывая о зельях, девушка получила обширные знания этикета, освоила придворные танцы, выучила все знатные фамилии королевства и от скуки на дежурстве научилась вышивать, уверяя, что это занятие полезно даже ведьме. Север с трудом хранил маску безразличия, при встрече с Деллой. Когда ей стукнуло шестнадцать, он решился назначить свидание. Место он выбирал очень долго и в конце концов остановился на площадке лестницы, ведущей в королевское крыло. Никто не удивиться, увидев там статс-даму, или принца, и можно укрыться за тяжелыми портьерами, закрывающими окна.