Вэл, вглядываясь блестящими глазами в приближающийся отряд, стараясь отметить взором каждого, разглядеть их усталые за долгое путешествие фигуры, вначале не заметила, как применила по отношению к себе такое невыносимое ранее слово – стая. А потом вдруг осознание собственных мыслей оглушило, на какие-то краткие секунды буквально выбив из колеи. Неужели она действительно воспринимает этих людей – этих зверолюдей – так близко? Она не успела додумать мысль, потому что отряд, давно заметивший ее одинокую фигуру на пустынной, занесенной белыми хлопьями дороге, остановился. Вэл услышала недовольное ржание лошадей и, заставив себя поднять глаза, выхватила из общей картины высокую фигуру в черном. Сердце сжалось до боли. Едва сумев совладать с собой, стараясь идти не слишком быстро, Вэл двинулась вперед навстречу замершему в полусотне шагов от нее отряду. В голове вихрями носились спутанные, сумбурные мысли. Она предполагала и отрицала, задумывалась и тут же искореняла самые смелые догадки, мучаясь и изводя себя. Короткое расстояние, которое Вэл преодолела, чувствуя, как лицо горит изнутри, несмотря на хлопающий от ледяного ветра капюшон, показалось бесконечным. И вот – они совсем рядом. Вэл разглядела лица, утомленные и выдубленные от ветра и холода. Посмотрела на Зеффа, сжимающего поводья своей квелой лошади, закутанной в теплую попону, и увидела Кара, сидящего верхом на гнедом жеребце и смотрящего настороженным взглядом. Вот Рам, поеживающийся от холода, стоит, засунув ладони в карманы дорожной куртки. Рядом с ним, спрыгивая с лошади, возникает Кену, и впервые Вэл, чувствуя разливающееся внутри тепло, заметила его улыбку, обращенную к себе. Она перевела взгляд на Раза, державшего за узду своего черного жеребца, недовольно жующего удила. Попыталась прочитать хоть что-либо в его взгляде, как громкий бас Зеффа расколол нарушаемую лишь дуновениями ветра да храпами лошадей тишину. – Малая, это ты? – Бородач прищурился, вглядываясь в лицо Вэл. Вэл запоздало поняла, что ее внешний вид наверняка смутил дозорных. Давно привыкнув к своей новой стрижке и одежде, Вэл совершенно забыла о том, что для членов отряда может выглядеть непривычно. – Я, – кивнула Вэл, расплываясь в улыбке. Издав удивленное покрякивание, Зефф бросил поводья и шагнул ей навстречу. И тут же большие, сильные руки обхватили Вэл, стискивая ребра. Она хохотнула, обнимая Зеффа, чувствуя, что еще немного, и тот с легкостью оторвет ее от земли. – Эй, я же дышать не могу, – просипела Вэл, и бородач смущенно отпустил ее. – Ну ты прямо… не узнать! – протянул Зефф, похлопывая ее по плечу. – Красотка! Смотри-ка, мясцо на кости нарастила! Бородач ущипнул Вэл за предплечье – чувствительно, несмотря на куртку на меху. Она скорчила ему недовольную гримасу, ощущая, что вся переполнилась теплом и любовью. Невероятно, но, оказывается, она ужасно скучала по Зеффу. Улыбка стала еще шире, когда Рам, стуча зубами от холода, приблизился и обнял ее, похлопывая по спине. – Неожиданно тебя видеть. – Почему? – не поняла Вэл, наблюдая через плечо Рама, как Кену, улыбаясь, подходит к ним. – Молодец, девчонка! – Кену, оттеснив Рама, который от холода едва мог говорить, приобнял Вэл. – Вот сейчас вернусь и поддам своему Второму. Хоть бы раз решил меня встретить, ленивая жопа! А ведь мужик! – Ну, глупости, – смущенно произнесла Вэл. – Я случайно. Просто сегодня не было никаких дел, вот я и подумала… – Да ладно завирать, – отмахнулся Кену, оставляя девушку в смятении. Кара не спешился, восседая на лошади и молча поглядывая на Вэл. Та приветственно улыбнулась – на лице бритоголового на миг появилась тень улыбки, что явно считалось хорошим знаком. Было по-детски страшно поворачиваться к Раза. Глупо. Предельно глупо, но от этого не менее трепетно. Вэл, ощущая в ушах громкие удары, пытаясь хоть как-то выглядеть уверенной, бросила на него взгляд. Захотелось провалиться сквозь землю, потому что он молчал и просто смотрел. Она видела запавшие глаза на исхудавшем лице, острые черты которого казались будто высеченными из камня; рука в черной кожаной перчатке держала поводья жеребца, и ничто в прямой высокой фигуре не указывало на то, чего так желало сердце. Взгляд скользнул по узким бедрам – с необъяснимым волнением Вэл увидела знакомые клинки, висящие в ножнах с затейливым рисунком. Она набрала полную грудь воздуха, понимая, что пауза затягивается – и еще несколько секунд, мгновений, – и она станет невыносимой, неудобной, заметной всем. Вэл не знала, что следует делать или говорить, как нужно приветствовать того, кто принял тебя в стаю, – своего вожака. Никто не учил ее этому, да и нужно ли было, если необходимости никогда не возникало. На лице Вэл появилась неуверенная улыбка. Она ступила вперед, слушая возникший в голове гул, звенящий словно рой пчел. Сердце выпрыгивало из груди, разливая по венам горячий яд. Неужели между ними не существовало ничего, кроме проявления должного уважения? Неужели все, что им осталось, – это безразличное приветствие, куда более холодное, чем даже с Кара, одарившего Вэл своей благосклонной полуулыбкой? Вэл наплевала на все. На все свои сомнения, мысли и страхи. Опустила глаза, шагнула вперед, протянула руки и обняла Раза за талию, пряча пылающее лицо в отворотах его стылой от холода куртки. Сердце стучало где-то в горле; Вэл будто вся сжалась, ожидая, что он оттолкнет или осадит своим безучастным командным голосом. Но вместо этого Раза крепко прижал ее к себе, а губы, показавшиеся Вэл невероятно мягкими и теплыми, коснулись лба и замерли в долгом, отдающемся в глубине души поцелуе. Вэл чуть не застонала, ощущая, как теряет разум. Прикрыла веки и вытянула шею, вжимаясь переносицей под подбородок мужчины. – Вэл, – шепнул Раза, поднимая руку и проводя по стянутым в хвост каштановым волосам, – это что такое, а? – Ну давай убей меня, ты же обещал, – целуя его в шею, тихо сказала она. – Оружие подать? Рука Вэл опустилась с талии мужчины, скользнула по поясу, легко погладила по бедру, ощущая под жесткой тканью твердые мышцы, а затем пальцы сомкнулись на рукояти клинка. Вэл почувствовала, как ее нехитрые действия вызвали в Раза замешательство. Кадык мужчины дернулся, он сглотнул, с нескрываемым удивлением смотря ей в глаза. – Я так понимаю, что – нет? – вопросительно приподняла брови Вэл. Раза криво улыбнулся ей, наклоняясь и касаясь губами уголка рта. Вэл заскулила от нахлынувшего желания прикосновений – хотелось больше, нежнее, глубже, но Раза уже мягко отстранил ее, оглядывая свой отряд. Вэл послушно осталась стоять рядом, чувствуя себя маленькой собачкой, которая наконец дождалась возвращения хозяина. Забавно, учитывая, что собачкой здесь была совсем не она. – Идем, а то Рам скоро покинет нас и отправится на небеса, или куда там отправляются все недавно откинувшиеся, – с усмешкой произнес Раза. Рам обиженно поежился, засовывая ладони себе под мышки. Лошади тронулись, без понуканий прибавляя шаг. Копыта негромко застучали по мерзлой земле, оставляя за собой темные следы на белом. Вэл шла рядом с Раза, с усилием подавляя настойчивое желание взять его за руку. «Будем выглядеть как прилежные детки или влюбленные подростки, – подумала Вэл, искоса поглядывая на Раза. – Это же несерьезно». Идущие по обеим сторонам от них дозорные тоже не добавляли смелости. Раза, окинув взглядом притихшую, погрузившуюся в свои терзания девушку, молча протянул свободную руку. Вэл почувствовала холодную кожу его перчаток на своих пальцах. И в этот самый миг, когда их пальцы переплелись и никто не придал этому никакого значения, будто это нормально и естественно, – Вэл, наверное, совсем бы расчувствовалась и пустила слезу, если бы не сильный тычок в плечо, от которого она едва не споткнулась. – Малая, давай валяй, рассказывай! Чем занималась, пока нас не было? – прогудел Зефф. Вэл, тут же приходя в себя, с радостью ответила: – Охотилась. Поймав недоверчивый взгляд бородача, Вэл поспешно добавила: – Нет, я серьезно. – Да ладно? Неужто человечек действительно на что-либо годится? – хохотнул Кара, но Вэл больше не смущали его издевки. Рядом был Раза, от присутствия которого в груди точно искры зажигались, а еще она знала то, о чем пока не подозревали идущие рядом мужчины, – она действительно изменилась. И дело было отнюдь не в новой стрижке или умении стрелять из лука. Вэл просто обрела саму себя за долгие, нескончаемые три месяца. И поэтому она только улыбнулась и проговорила: – Я же говорила, Кара, у меня много талантов. Бритоголовый мгновенно побагровел, но промолчал – Вэл сочла это маленькой победой. – Рам, послушай, – Вэл повернула голову и кивнула замерзшему дозорному, – если ты не поторопишься, то один говнюк, который уже все глаза промозолил, смотря на Лили, скоро сделает ее своей Второй. – Да иди ты, серьезно? – оторопело пробормотал Рам. Вэл пожала плечами. – Вот дерьмо, – сплюнул дозорный, и мужчины дружно захохотали. Вэл болтала и болтала, словно провела все три месяца в полном одиночестве и тишине. Она рассказывала с интересом внимавшим ей мужчинам все последние новости, стараясь не упустить ни одной важной детали, и каждый в отряде (за исключением Кара, конечно) был рад задать интересующий его вопрос. Вэл видела, как повеселели их лица, и поняла, что ей важны эти люди. Пусть они и не были людьми в полном смысле этого слова, но одно было ясно – она скучала по ним, по каждому из них – по громкоголосому Зеффу, по улыбчивому Кену, по добродушному Раму и даже по грозному и недолюбливающему ее Кара. Может быть, это действительно хорошо – быть частью стаи? Вэл повернула голову и посмотрела на Раза. Вожак. Ее вожак, за которым она была готова идти куда угодно. Нет, это не главное.