За прошедшую неделю Раза не пропустил ни одного утра, чтобы не прийти в дом бородача. Вэл, искренне радуясь тому, что может видеть его так часто, размышляла, с какими словами мужчина возвращается вечером к своей Второй и как объясняет долгое отсутствие. Само собой, ни для кого не составляло секрета, что Раза не просто так захаживает в гости к Зеффу – его отряд, его стая, и в том числе сама Дэни не могли не понимать, что их командира и Вэл связывает кое-что серьезнее дружеского общения. Серьезнее? Верно. Только вот… Вэл старалась не думать о том, что между ними происходит, потому что ничего хорошего у нее не выходило. В ее голове все чаще и чаще звучали слова Янисы. Сейчас ты просто его игрушка… делай то, что он хочет, – и у тебя есть шанс стать Второй. Неприятные, неугодные слова, в которые Вэл то и дело тыкала себя носом. И в то же время та неизвестная Вэл – Иная, пробудившаяся не так давно, нашептывала на ухо звучавшие искренне слова Зеффа. Ты здесь, с нами, и мы приняли тебя. Так и ты прими нас. От всего этого голова просто шла кругом. Вот и сейчас Вэл, отойдя в сторону и оставив за спиной Раза и весь его отряд, задумчиво рассматривала заросли камыша и небольшой песчаный пляж, то и дело возвращаясь к своим невеселым мыслям. Впору наконец надеть платье и умыться слезами. Вэл ненавидела себя за излюбленное самокопание, которое, как она наивно полагала раньше, было присуще исключительно изнеженным барышням. Как же. – …да я девок имел больше, чем ты насчитаешь волосков в своем венике! – Рам захохотал, и Вэл обернулась на его громкий голос. Зефф, уже немало принявший на грудь, упер кулаки в бока и недовольно спросил: – В каком таком еще венике? – В том, что ты называешь бородой! – Ах ты, говнюк! – Вэл увидела, как побагровело лицо Зеффа, и с улыбкой отвернулась. Сегодня Раза изъявил желание отправиться в небольшой поход (который Вэл по-простому назвала бы обыкновенной пьянкой), и, конечно, весь его отряд с радостью отложил все дела, не преминув воспользоваться таким чудесным шансом отдохнуть от успевших наскучить своей заботой родственников. Вэл искренне удивилась, когда узнала, что Кену пришел один, оставив своего Второго дома с родной матерью. – Надоели, сил нет, – пожаловался он, и понимающий взгляд Кара, вынужденного тянуть на себе больного и оттого капризного отца, да смешок Рама, так и не утомившегося говорить о Лили (ключевое слово – говорить, на большее он так и не решался), ясно дали понять, что Яниса была права – члены стаи старались держаться вместе, даже не находясь на службе. Вэл не могла объяснить этой тяги, как и не могла понять, почему они еще не устали друг от друга, половину своей жизни проводя вместе. Впрочем, ей нравилась эта компания. Если быть откровенной – очень нравилась. Если бы не одно «но». Дэни. Она была здесь, и она была с Раза. Вэл краем глаза посмотрела на изящную светловолосую девушку. Дэни глотнула из широкой фляжки, закашлялась, смущенно улыбнувшись, а затем передала ее своему Первому. В том, как Раза приобнимал девушку за талию простым, но очень уверенным жестом, Вэл увидела слишком многое. Она поспешно отвела взгляд и со вздохом направилась к выжженному солнцем и временем белому поваленному бревну; села на гладкое дерево и посмотрела в небо. Погода была хорошая, несмотря на скорое приближение осени. Ветер стих, солнце стояло высоко и светило ярко, а редкие облака почти не портили картину. Вэл подняла небольшую полую палочку, когда-то бывшую камышом, и принялась бездумно водить ею по песку. Она не пила сегодня, прекрасно помня о том сшибающем с ног действии местного крепкого (а иного с собой никто не взял) напитка на людей, и поэтому, да еще и по многим другим причинам ей было тоскливо, и не возникало никакого желания возвращаться к костру к веселящимся мужчинам и одной слишком милой девушке. – О чем думаешь? Вэл резко вскинула голову, смотря снизу вверх на по обыкновению одетого в черное мужчину. – Ни о чем, – честно ответила она, наблюдая, как Раза садится рядом с ней на старое сухое бревно. Легкое волнение поднялось в груди. Вэл тут же взяла с песка еще одну палочку, нервно крутя ее в пальцах. – Ясно, – ответил Раза, глядя на спокойную гладь озера. – Тебе скучно с нами? – Нет, конечно, – мотнула головой Вэл, рассматривая застегнутую на все пуговицы черную кожаную куртку Ра. Взгляд выцепил распустившуюся шнуровку у запястья на правом рукаве. – Давай завяжу, – предложила она, отбрасывая прочь сухую палочку и дотрагиваясь пальцами до кожаного шнурка. Раза наклонил голову, молча протягивая руку. Вэл туго зашнуровала рукав и улыбнулась. – Ну вот, так-то лучше. Негоже вам, милорд, ходить таким неаккуратным. Раза не улыбнулся в ответ, и Вэл раздосадованно отвернулась, смущенно опуская взгляд. Пора бы привыкнуть, что Раза не всегда ведет себя так, как хотелось бы всем вокруг. Вэл вздрогнула всем телом от неожиданности, когда Раза, все так же не произнеся ни слова, наклонился и прижался лбом к ее плечу. – Эй, ты чего, Ра? – тихо спросила Вэл, но тот промолчал. Его рука накрыла ладонь Вэл, переплетая их пальцы. Она сглотнула, упираясь взглядом в две держащие друг друга руки – свою и Раза. Сердце прыгнуло до самого горла, когда осознание того, что там – за спиной – на них, возможно, смотрит Дэни, накрыло с головы до ног. – Ра, – прошептала Вэл, чуть поворачивая голову и касаясь щекой черных волос, – не нужно. Мы же… так нельзя. – Ты о чем? – устало произнес Раза, поднимая голову с ее плеча. Свободная рука обвила Вэл сзади, мягкие губы коснулись виска. – Раза, ну хватит! – резко ответила Вэл, рывком отстраняясь от обнимавшего ее мужчины. Пальцы скользнули из ладони Ра, и Вэл почувствовала легкое разочарование. – Раза? – Черные брови сошлись на переносице. Тонкий укол страха пронзил грудь. Не перечь ему. Вэл, пытаясь изобразить на своем лице улыбку, проговорила: – Это же твое имя? Почему я не могу так называть тебя? Да, изображай из себя дурочку, ты это прекрасно умеешь. Только поверит ли он? – Не в этом дело. Почему ты шарахаешься от меня? – прямо спросил Раза, смотря ей в глаза. Вэл молчала, потому что не знала, ответить ли правду или попытаться соврать что-нибудь удобоваримое. – Вэл? – Тебе не кажется, что это неправильно? – отрывисто сказала она, бросаясь головой в омут. Будь что будет, но иначе просто невозможно. – Нет, – спокойно ответил он. – Нет? – переспросила Вэл, чувствуя себя глупо. – Вэл, – Раза протянул руку, дотрагиваясь пальцами до ее щеки, – у тебя такие невероятные голубые глаза… – Что? – Ощущая себя странно обманутой, Вэл моргнула, а затем губы Раза нашли ее рот. Она изумленно отшатнулась, едва не падая с гладкого бревна на серый песок. Раза приподнял одну бровь, оглядывая стремительно побледневшее лицо Вэл. – Кролик, – со вздохом произнес Раза, – она моя Вторая. Вот и все. Не нужно так реагировать. – Вот именно. – Вэл ощутила, как мелко задрожали кончики ее пальцев. – Почему ты так относишься к ней? Почему ты не думаешь о ее чувствах? – Каких чувствах? Ты о чем? – Голос Раза, звучащий так, словно он вел диалог с ребенком, неприятно осадил. – Она же не просто так стала твоей Второй, верно? – сглотнув, тихо пробормотала Вэл. – Она… любит тебя, а ты позволяешь себе… – С чего ты взяла, что Дэни любит меня? – Глаза Раза холодно и неприятно сверкнули. Вэл тут же лишилась всей своей уверенности. Не нужно было лезть куда не следует. Не нужно. Она просто забыла, кто такой на самом деле этот мужчина с черными бархатными глазами. – Но зачем тогда… все это? – понизив голос, спросила Вэл, думая лишь о словах Янисы. Девушка была совершенно права – нужно научиться молчать тогда, когда это необходимо. Вэл. Ты редкостная дурочка, совершенно потерявшая инстинкт самосохранения. – Зачем? А почему нет? – равнодушно пожав плечами, произнес Раза. Вэл неприятно резанул его лишенный эмоций голос. – Или, по-твоему, весь мир строится на глубоких и великих чувствах? Тебе не кажется, что это немного наивно? Вэл подняла руки и потерла внезапно уставшие глаза. Этот разговор. Он выматывал.