– С тобой уже кто-нибудь летал? «Раньше такой необходимости не возникало. Но я уверен, что смогу тебя донести. Просто держись крепко. Впрочем, если боишься…» – Надо бы сначала надеть на тебя уздечку и поводья, – с насмешкой парировала я, и стоило лишь договорить фразу, упомянутые предметы уже лежали около меня на земле. Аарванд шире раскрыл веки своих драконьих глаз. «Я не конь, чтобы меня запрягать и укрощать». – А жаль. Это бы заметно упростило задачу. – Упершись обеими руками ему в шею, я подтянулась. Мышцы демона напряглись, когда я перекинула одну ногу ему через шею и сползла немного ниже, чтобы сесть поудобнее у ее основания. Ухватилась руками между мягких чешуек. А затем набрала полную грудь воздуха. То, что мы затеяли, – настоящее безумие. Я упаду. «Если упадешь, я тебя поймаю». Аарванд расправил могучие крылья и взлетел. Я вцепилась в него как можно крепче и зажмурилась. «Успокойся. Ничего с тобой не случится. Ничего, пока я рядом с тобой». Плавно взмахивая крыльями, он сделал несколько кругов над бесплодной равниной. Поначалу я еще изо всех сил стискивала чешую, однако, чем дольше он летал, тем меньше во мне оставалось страха. Вздохнув, я чуть расслабила колени. «Готова?» Я вновь усилила хватку. – Да, – прошептала я. – Готова. Он наклонил голову и стрелой понесся в темноту узкой расщелины. Я крепко держалась. Возможно, он меня и не уронит, но что, если колдунья нас потом не отпустит? Разве Керидвен не предостерегала меня по поводу своих сестер? Чем глубже мы улетали, тем мрачнее становилось вокруг. Аарванд снизил скорость, прорвался сквозь слой черных облаков, и вдруг нас ослепило ярким светом. Мы достигли дна трещины. Впереди возвышалась стеклянная башня. Один раз облетев ее по кругу, дракон приземлился напротив входного портала. У меня дрожали и руки, и ноги, пока я соскальзывала с его спины. Стекло башни переливалось всеми оттенками серебра. Ни окон, ни дверей я не обнаружила. Только на самом верху под куполом виднелись высокие открытые арки. Каэр Арианрод, дворец колдуньи. – Здесь она живет? – выдохнула я. – Похоже на башню Рапунцель. – Меня бы и правда не удивило, если бы сверху упала серебристая коса, по которой мне бы предстояло карабкаться. Я обошла ее кругом, а Аарванд остался на своем месте. Если я даже в башню попасть не смогу, как мне отыскать артефакт? И лишь когда я во второй раз обогнула башню, которая была примерно метров десять в диаметре, неожиданно открылась дверь. Чем угодно бы поклялась, что прежде ее там не видела. Я распахнула ее шире, и Аарванд возник возле меня уже в образе человека. – Я пойду с тобой. – Говорят, что Ариана недолюбливает мужчин, – предупредила я. – Ну, тогда пусть выгонит меня. Внутри башни стеклянная лестница, извиваясь, устремлялась почти до самого верха, где купол превращался в круглый зал. Когда мы наконец достигли верхней ступени, я немного запыхалась. Арианрод, облаченная в серебряное платье, восседала на стеклянном троне, перед ней стояла прялка, на которой она неустанно плела свои нити. Кроме этого, помещение было пустым, только над нашими головами висела огромная сеть из серебряных нитей. Восемь толстых главных осей, как паучьи лапы, тянулись в направлениях восьми сторон света, а вокруг них бесконечной спиралью вилась более тонкая нить. Она ни разу не прерывалась и переплелась сама с собой уже тысячи раз. Значит, вот оно, Колесо судьбы. Я просто не могла оторвать от него взгляд. В этих сплетениях крылась тайна жизни: все взаимосвязано, и каждый рывок вызывал колебания, которые распространялись до самых дальних, крошечных уголков и заставляли Колесо вращаться, поскольку все в жизни связано и соединено друг с другом. И Арианрод держала все эти нити в своих руках. – Вианна, князь Аарванд, как приятно видеть вас обоих. Сестра уже сообщила мне, что вы ее посетили. Остаться с нами ты не пожелала, однако теперь тебе потребовалась наша помощь. – Она пронзила меня холодным взглядом. – Мы ищем три артефакта для Регулюса, верховного короля демонов, – объяснила я. – Я слышала, что Вуаль забвения вы оставили себе? – Теперь ее глаза неподвижно смотрели на Аарванда. Тот сделал легкий поклон: – Все верно. Мы намерены предотвратить вред, который она способна причинить. Вуаль принадлежала жрицам Авалона. Не хочу пятнать их память. – Как мудро с твоей стороны. – Богиня улыбнулась. – Но если вы не собираетесь отдавать ее Регулюсу, что тогда я могу для вас сделать? Я решила попробовать сказать правду. – Нам нужен другой артефакт для верховного короля. Он хочет насильно выдать замуж меня и моих сестер, но если я принесу ему три артефакта, то он нас отпустит. У нее покраснели щеки, а глаза сверкнули. Ее собственный брат отнял у нее ребенка, а ее саму обвинил в колдовстве. Богиня на личном опыте испытала, насколько безжалостно обходятся мужчины с женщинами, защищая свои интересы. Примет ли она мою сторону? – То есть ты считаешь, что ваша свобода важнее, чем жизни тех, кто пострадает, если верховный король использует силу артефактов во зло? Как по-твоему, почему мы забрали их обратно? Я сглотнула. – Нет, я так не считаю. – Но она права. Самонадеянно было просить у нее артефакт. – Твой отец полагал, что если он вас покинет, то вы сможете избежать своей судьбы. – Улыбаясь, она покачала головой. – Какой же глупый человек. Хотел поторговаться со мной. За ваши судьбы. Но тем не менее ему удалось уговорить Керидвен доверить ему Вуаль. Аарванд встал прямо у меня за спиной, когда она поднялась и направилась к нам, качая бедрами. – Но я сегодня в хорошем настроении, – тихо произнесла она. – Скажи мне, Вианна, что я получу от тебя взамен, если отдам артефакт? Хотя я плету судьбы людей, демонов и одаренных… – Она бросила скучающий взгляд на потолок. – … мне это уже давно неинтересно. Вы приходите и уходите, как время. Мимо меня пронеслась волна прохладного воздуха, когда она обошла нас по кругу. Сзади у ее платья был длинный шлейф, который тянулся по стеклянному полу и при каждом движении будто искрился светом звезд. – У меня нет ничего ценного. – О, отнюдь, – вкрадчиво проговорила Ариана. – На самом деле у тебя есть кое-что необыкновенно ценное. У тебя есть он. – Подбородком она указала на Аарванда. – Останешься ли ты со мной, князь Коралиса? – Ее голос манил, Арианрод погладила его рукой по мускулистому плечу. – Если за это я вручу ей артефакт, который спасет ее и ее сестер? Ты бы пошел на это? Стоит ли она того? – Последние слова она, словно гипнотизируя, прошептала ему на ухо. Аарванд не шелохнулся и не ответил, только его взгляд остекленел. У меня в руке вдруг появился красный бархатный мешочек. Когда я его пошевелила, там что-то зазвенело. – Это Монеты изобилия, – нежным голосом произнесла богиня. Она продолжала ходить вокруг нас – как еще недавно я вокруг башни. При этом она постоянно к нему прикасалась. – Неважно, чего жаждет Регулюс или кто-то другой, благодаря одной из таких Монет он получит это в избытке. – Назови мне другую цену, – попросила ее я. – Князя я здесь оставить не могу. – Почему он не двигался? Почему даже не моргал? Я шагнула ближе к Аарванду. Он не мог пошевелиться, но в его застывших глазах отражался ужас. Я сглотнула, так как даже не предполагала, что он вообще способен на подобные эмоции. По крайней мере, когда дело касалось его собственной жизни. – Почему нет? Что ты ему должна? Он неоднократно врал тебе и предавал. Она права. Он похитил Эйдена, и из-за его интриг я потеряла Эзру. Без Аарванда, вероятно, многого из того, что произошло, просто не случилось бы. Но разве за это он заслужил остаться тут, на этом холодном троне с расчетливой богиней? – Так это и есть судьба, которую ты для него сплела? – Кивком головы я указала на прялку, которая вращалась дальше, несмотря на то что Арианрод стояла возле меня. Запрокинув голову, она расхохоталась жемчужным смехом. – Как умно с твоей стороны спросить меня об этом, однако имеет ли это значение для тебя? Его судьба не должна тебя волновать. Он или счастье твоих сестер. Выбирай. Действительно, не так уж и сложно. – Она остановилась перед Аарвандом и постучала пальцем по губам. – Роскошный парень, должна признать. Вот уже несколько веков я не видела такого мужчину, как он. – Богиня понизила голос, и следующие слова явно предназначались не мне, потому что в них звучала грусть. – Он и правда похож на него как две капли воды. – Отвернувшись, она стремительно вернулась к своему трону. – Ты можешь идти, – велела она мне. Меня мучил вопрос, кого она подразумевала под «ним». – Аарванд пришел со мной сюда, без него я бы до тебя даже не добралась, и он должен отвести меня обратно. – Я тоже сумею отправить тебя на Керис. Для этого ты в нем не нуждаешься. – Он помог мне, хотя знал, что ты не благосклонна к мужчинам, – выпалила я уже резче. – Он мне нужен, – призналась я. От этих сказанных шепотом слов Аарванд едва заметно вздрогнул, и я накрыла ладонью его руку. Он отправился со мной в Гламорган не только потому, что исполнял приказы Регулюса. Осознание этого пришло внезапно, но оттого оказалось не менее верным. – Он использует твое доброе сердце, дитя. Нельзя доверять мужчинам, а тем более князю демонов. Он останется, а ты можешь уходить. Спаси своих сестер и забудь его. Она на самом деле ожидала, что я просто уйду и брошу Аарванда у нее? Замершего, как статуя? Пусть даже не думает. «Thelema, Thelema agape. – Я не произносила заклинание вслух, лишь мысленно. И надеялась, что этого будет достаточно. В Зале мистерий с его помощью мне удалось разрушить темные чары. То заклятие, которое она наложила на Аарванда, было таким же. Но этого не хватило. Меня охватило отчаяние. Мне не под силу состязаться с богиней. Если она чего-то хотела, она это получала. Я не задавалась вопросом, почему просто не отдала ей Аарванда. Он до сих пор не шевелился. – Thelema, Thelema agape. – Закрыв глаза, я сосредоточилась. С пола взвились вихри, через высокие арочные окна в зал попали капли воды. На плечах Аарванда затанцевали языки пламени, а потом башню затрясло, словно вздымалась земля. Я не останавливалась, пускай уже и чувствовала, как таяла моя сила. Вглядывалась в его прекрасное лицо. – Освободись, – молча умоляла я, хотя в человеческом обличье он все равно бы меня не услышал. – Используй свою магию. Я не могу оставить тебя тут. Пожалуйста. – Что-то тронуло мое сердце, и он моргнул. Я подвинулась еще ближе к нему. – Я здесь. Посмотри на меня». – Он предаст тебя, – изрекла Ариана, которая не стала меня останавливать. – Ради своих интересов он пожертвует любой женщиной. Ты еще будешь мечтать о том, что лучше бы отдала его мне. – Она села и наклонилась над своей прялкой, как будто уже о нас позабыла. В этот момент Аарванд превратился в дракона. «Давай, – услышала я его у себя в голове. – Пора уходить». Не оглядываясь на богиню, я запрыгнула к нему на спину. Сжимая мешочек с Монетами, я обхватила его за шею. Аарванд взлетел и устремился к открытым аркам. Но они оказались чересчур узкими и со звоном раскололись, когда он нырнул сквозь них и взмыл ввысь. Я обернулась. Битое стекло зависло в воздухе, а затем вновь встало на место. Мы еще не добрались до полога облаков, а башня уже восстановила свой первозданный вид. Про себя я попросила у Арианы прощения. Она не оставила нам выбора. * * * Аарванд опять приземлился на равнине, и я соскользнула с его спины. Перевоплотившись обратно, он протянул руки ко мне, будто желая притянуть меня к себе. Я покачала головой. Если он обнимет меня, наверняка повторится то же самое, что было при нашем прошлом возвращении. Его взгляд упал на мои губы, и я отступила на шаг. – Почему ты сняла чары? Она бы навечно привязала меня к себе, и ты избавилась бы от меня. – В его голосе дрожало столько разных эмоций, но невзирая на это, в человеческом теле он казался мне более отстраненным, чем в демоническом. Никогда бы я не дотронулась ладонью до его щеки, пока он так на меня смотрел, и я почти жалела, что он не остался драконом. – Это неправильно, когда кто-то против своей воли оказывается привязан к другому. Такого я бы и злейшему врагу не пожелала. Он опустил голову. – Теперь я снова перед тобой в долгу. – Прозвучало не радостно. – Я потребую вернуть долг в нужное время. – Было бы глупостью освобождать его от этого обязательства. Настанет день, когда мне понадобится его помощь. Теперь он связан со мной, что обесценивало мои предыдущие слова. Но изводить себя по этому поводу я не стану. Это вопрос жизни и смерти, здесь не место бескорыстию.