Где клубился сизый дымок. Своими руками Погреб он меня. Я покоился девять ночей. Я созрел. Меня принесли в жертву принцу. Я был мертв, и был я жив. Голос казался старым и тонким. Снова и снова монотонное пение переходило в простое мычание, а когда песня кончалась, ее начинали заново. – Это песнь Талиесина, – пораженно прошептал Аарванд. Талиесин был ребенком, которого родила Керидвен, после того как ее подмастерье Гвион по незнанию выпил ее колдовское зелье. Тогда Гвион из страха перед богиней перевоплощался в самых разных животных, а в конце превратился в зернышко, которое Керидвен съела. Она забеременела, родила Талиесина и отказалась от младенца. Впоследствии он стал известным бардом и друидом. – Входи, дитя мое! – позвал голос. – Но оставь тьму снаружи. Приподняв бровь, я оглядела темную униформу Аарванда и его черные волосы. – Думаю, это про тебя. – Я не могу отпустить тебя туда одну. – Естественно, можешь. Если бы она хотела тебя видеть, она бы тебя пригласила. – Тогда ты меня позовешь, если почувствуешь опасность. Я презрительно фыркнула. Опасность мне угрожала, когда со мной находился он. К моему удивлению, демон вытащил из-за пояса мой атаме и протянул его мне: – Возьми. Давно нужно было тебе его отдать. – Уверен? А то я же могу пораниться. Князь изогнул одну бровь, когда я припомнила ему его же фразу со дня нашего знакомства. – Полагаю, к этому моменту ты уже достаточно обучена, чтобы носить оружие. А атаме – это даже не настоящее оружие. – Он достаточно острый, чтобы проткнуть им твое черное сердце. – Не дожидаясь ответа, я распахнула дверь и попала в круглое, похожее на пещеру помещение. Дверь захлопнулась, и я вздрогнула. – Иди ко мне, дитя. Наконец-то ты нашла путь сюда. – Перед большим котлом стояла старая женщина и что-то в нем помешивала. Ее кожу испещряли глубокие морщины. Волосы были белоснежными, как и ее платье, и цвет лица. Я узнала ее, невзирая на то, что в нашу первую встречу она выглядела молодой и прекрасной. Но богини могли стать любыми: юными, в расцвете лет, или старыми и мудрыми. – Садись ко мне. – Она продолжала терпеливо мешать и ждала, пока я подойду ближе. Огонь под котлом и несколько свечей погружали все вокруг в мерцающий и отчасти жутковатый свет. Я заметила стол с тремя стульями, широкую кровать со множеством подушек. О мои ноги потерся кот, а на жердочке, с любопытством меня рассматривая, восседал ворон. Пахло травами и маслами, что напомнило мне наш магазинчик дома. – Керидвен? – Я остановилась около нее и заглянула в котел. Женщина усмехнулась. – Значит, тебе известно, кто я. – Конечно. Это тот котел, в котором ты готовила напиток для Афагдду, твоего старшего сына? Она кивнула, и на лице промелькнула печаль. – Он был хорошим ребенком. Я хотела сделать ему это зелье, но Гвион его обманул. – Однако благодаря Гвиону у тебя появился Талиесин, но ты от него отказалась. – Талиесин никогда по-настоящему мне не принадлежал. Нужно отпускать то, что мы не в силах удержать. Эти слова прозвучали в моих ушах как наказ. – Талиесин был предназначен для великих дел, – задумчиво добавила она. – И что ты теперь готовишь? – Уже на протяжении столетий я пытаюсь снова сварить тот напиток. Но все время забываю что-то важное. Травку, масло или плод. Я пробую вновь и вновь, но ничего не выходит. – И кто должен будет его выпить? Ведь Афагдду и Талиесин давно мертвы. – О, дитя мое, если мне удастся еще раз приготовить это зелье, то я найду и того, что будет его достоин. Этот человек будет слышать все, что творится в мире, и понимать все тайны настоящего и будущего. Ты бы его не выпила? – спросила она меня, и мудрые глаза будто вглядывались глубоко в мою душу. – Не думаю, нет. Я не хотела бы слышать, что происходит в мире. Богиня улыбнулась, и ее сморщенная рука накрыла мои пальцы. – Умный ребенок. Скажи мне, что тебя сюда привело. – Я ищу артефакты, – осторожно заговорила я. – Мне надо отдать их Регулюсу, а в обмен он отпустит нас с сестрами. Керидвен тихо вздохнула. – Как видно, жажда власти у мужчин несокрушима. Как славно, что мы покинули мир. – Наклонившись над котлом, она втянула носом аромат отвара. Огонь под ним излучал почти невыносимый жар. Женщина опустила в зелье ложку, подула и, прикрыв глаза, попробовала. Потом отщипнула немного от пучков с травами, развешанных у нее над головой, по парочке листков и ягод и бросила их в котелок. Жидкость начала пузыриться и закипать. Зеленый цвет сменился на синий. Богиня неустанно продолжала мешать. – Не думаю, что выйдет на этот раз. Чего-то не хватает. Всегда чего-то не хватает. – Аарванд водный демон. Он мог бы принести тебе пену морских волн, – осторожно вставила я. – Никогда не предлагай богине услуги мужчины, деточка, – упрекнула меня она. – Не забывай об этом, когда отправишься к моим сестрам. Но ты права. Морской пены действительно не хватает. Я вернусь к этому. – Она взмахнула рукой, и котел опустел. Огонь уменьшился, а когда Керидвен выпрямилась, вновь стала молода и невероятно красива. – Однажды у меня получится, – с уверенностью произнесла она. – Каждому из нас необходимо выполнить свою задачу. Что ж, я помогу тебе, и ты получишь то, чего желаешь. Однако оно имеет цену, так что подумай хорошенько, что делаешь. Плата может оказаться слишком высока. – Голос ее теперь звучал глубоко и выразительно. Богиня подняла руки, и холм исчез. Я опять очутилась в лесу. Одна. Шелестели деревья, прямо надо мной каркнул ворон и с любопытством взглянул на меня, склонив голову. И если прежде мне казалось, что вокруг чересчур тихо, то сейчас стало очень громко. Солнце опустилось еще ниже, чем раньше. Скоро закат. Вдалеке послышался визг. Визг, который мне слишком знаком. Между деревьями показалась тропа, и я быстро побежала по ней – в надежде найти артефакт прежде, чем меня учуют пожиратели магии. Лесная почва была удивительно податливой, словно опадающие листья и мох с давних времен выстроили тут своеобразное гнездо. Пробираясь сквозь чащобу, я вдыхала запах высохших листьев, древесной смолы и темной почвы. Отведя в сторону куст, перелезла через поваленное дерево. Последние лучи солнца освещали серые скалы, внезапно выросшие передо мной. Мне надо туда залезть? Вновь послышались вой и визг. На этот раз куда ближе. Я прижалась к камням и судорожно соображала, что делать. Почему Керидвен переместила меня именно сюда? И где Аарванд? От земли начал подниматься туман, окружая меня. Но пожиратели магии все равно меня почувствуют. Я затаила дыхание. – Не шевелись, – раздался возле меня голос Аарванда. – И подави свою магию, тогда они, возможно, пройдут мимо. – Туман скрывал его, но горячее дыхание погладило щеку. Он меня нашел – и как бы абсурдно это ни звучало, напряжение отпустило. Я с облегчением облокотилась на скалу. – Это их территория. Ты прибежала прямо им в лапы, – прошептал он так тихо, что я почти его не слышала. Кожу опять обдало горячим выдохом, и облегчение моментально испарилось, стоило когтю резануть по камню. – Мне всегда требуются лишь считаные секунды, чтобы перевоплотиться, – продолжал он. – Не забывай об этом, когда снова попробуешь от меня сбежать. – Я не сбегала, – испуганно просипела я. – Не ври мне. – Он тяжело дышал. – Я найду тебя всегда и везде. – Теперь коготь царапнул мне шею, и тело пронзила короткая острая боль. Страх просачивался в меня, как кислота. Еще никогда я не видела Аарванда таким. Как будто он близок к тому, чтобы потерять контроль и взорваться. Мне нужно убраться от него подальше. Пожиратели были тут же забыты. Реальная угроза находилась непосредственно рядом со мной. Моя магия высвободилась. Налетел ветер и разогнал туман. Показались глаза Аарванда. Я не стала дожидаться, пока безумие, которое я в них увидела, перекинется на все его тело. Мой колдовской ветер прижал его к стене, надежно, словно гвоздями. – Прекрати, – выдавил он. В глазах плескалось пламя, а структура кожи начала меняться. Его приказ я проигнорировала. – Сейчас я уйду, – заявила твердым голосом. – Сюда меня отправила Керидвен. Я не убегала. Магия развеется, как только я отдалюсь на достаточное расстояние. – Потом потрогала пальцами порез на шее. – И ты больше никогда меня не ранишь. – В одиночку тебе не выжить. – Его ярость лишь росла. Даже если бы я раздумывала над этим, нельзя было отпускать его сейчас. Он разорвет меня на куски. Огонь бушевал прямо у него под кожей, а на шее образовались темно-синие чешуйки. Глаза превратились в тонкие щелочки. Как бы завораживающе это ни выглядело, я не могла ждать, пока закончится его обращение. – Я и не в таких ситуациях выживала. – С этими словами я бросилась прочь по узкой тропинке вдоль утеса. Вой пожирателей магии становился громче, будто к этой горькой песне присоединились все твари в лесу. Надо отыскать выход или убежище. Магия моего колдовского ветра сделает их сильнее. Я отошла, наверное, шагов на сто, когда одно из этих созданий на огромной скорости вылетело из-за деревьев и врезалось в скалу. Быстро встряхнувшись, оно выпрямилось в полный рост. Даже понимая, что это неправильно, противостоять ему я могла единственным способом – своей магией. Именно это я и сделала. Вытянув руки, позволила ей хлынуть наружу. Огонь и ветер обрушились на монстра одновременно, но когда первый был отброшен в сторону, из леса ко мне подкрались еще двое. Я прижала ладонь к земле, и она вздыбилась под ними. Последующее заклинание получилось уже не таким мощным, как предыдущее, и они это почувствовали. Пятеро из них выстроились в ряд и поползли вперед. Я выхватила из-за пояса атаме. – Alligio dupli! – заорала я, и ветви куста обвились вокруг ног двух пожирателей и повалили их на землю. Двое других кинулись ко мне и попытались утащить в лес. Я пиналась, колола их атаме и силилась наскрести в себе остатки магии. Нужно было всего несколько минут, чтобы она восстановилась. Они волокли меня по земле и траве. Вдруг раздался рык, и одного буквально оторвало от меня. Стройный силуэт Аарванда кружился и перемещался так стремительно, что мне едва удавалось уследить за его движениями. Пожиратель отпустил меня, но из зарослей к ним как раз подоспела подмога. Новые чудовища казались выше и крепче, чем первые нападавшие, и я опасалась, что это последствия моего волшебства. Я поднялась на ноги. Аарванд обнажил меч и встал передо мной. Демон задвинул меня за спину, и тут небо потемнело. Каркнул ворон, и это прозвучало как сигнал к атаке. Из леса выпрыгнула еще минимум дюжина других пожирателей магии. Шансов у нас нет, но мы не сдадимся. Аарванд сражался как языческий бог. Его меч так быстро рассекал воздух, что человеческий глаз практически его не различал. Я спрашивала себя, почему он не трансформировался, однако скорее всего князь не хотел высвобождать еще больше магии, чем я уже это сделала. Но сейчас не время для таких размышлений, и, хотя он поразил почти всех противников, прикрывая при этом меня, одному или двум все-таки удалось до меня добраться. Второй же по счету монстр выбил атаме у меня из рук, и мне пришлось оттолкнуть его воздушным потоком. Следующему я подожгла мех, а ноги третьего чудовища оплели корни деревьев и утащили обратно в лес. Лишь когда послышался торжествующий рев, я оглянулась на Аарванда. Он стоял на коленях и держался за бок, тяжело дыша. Другой окровавленной рукой демон сжимал меч. Не раздумывая, я бросилась к нему. По опушке леса все еще бродили другие пожиратели магии, несмотря на то что мы убили уже множество им подобных. – Auguri. – Я послала в их сторону заклятие огня, которое объяло пламенем все деревья в округе. Взвизгнув, твари сбежали. И плевать, насколько сильны они после этого станут. Я присела рядом с Аарвандом, сидящим на траве. Он хрипел, глаза оставались закрытыми. По лицу распространялась неестественная бледность. – Вставай, – велела ему я и крепко сдавила его рану рукой. – Надо уходить отсюда. Он даже глаз не открыл. – Убегай и постарайся найти выход, – пробормотал он. Неважно, что он мне причинил, я не брошу его раненым. – Если они вернутся, то разделаются с тобой в два счета. И как мне объяснять это Нэа? По какой-то неведомой мне причине она тебя любит, пускай ты и кошмарный брат. Он закашлялся, и из уголка рта потекла тонкая струйка крови. – Она знает, чего я добиваюсь своей строгостью, – тихо прошептал он. – Я всегда хотел для нее лучшего.