* * * Я добралась до восточного крыла, пересекла комнату, где висел портрет Миранды, и внезапно в коридоре материализовалась знакомая дверь, преграждая мне путь. Я попятилась, когда она медленно распахнулась. Столько дней подряд я надеялась, что это случится, и именно сейчас, когда я в полном эмоциональном раздрае и не подготовлена, богини открыли мне проход. Мне навстречу поплыл белый туман, скрывая, что находилось по ту сторону. Сильнее всего хотелось развернуться и убежать прочь отсюда, но такой возможности просто не существовало. Я аккуратно потыкала туман пальцем, и он на миг отпрянул, прежде чем снова сгуститься. Вот он, мой шанс найти дорогу назад в наш мир или попросить богинь о помощи. – И чего же ты ждешь? – За спиной, почти вплотную ко мне подошел Аарванд, однако я к нему не обернулась. Он что, следил за мной? Подслушал ли он разговор с Эзрой? – Мне нужно оружие. – Пару дней назад ты стащила с тренировки кинжал. Где он? Конечно, он об этом знал. Он всегда все знал. Наверняка Нэа заметила и рассказала ему. – У меня в комнате. Обычно я не хожу вооруженной на завтрак. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но это не большой зал. Так что ты здесь делаешь? Разве я не запретил тебе искать Гламорган в одиночку? – Собиралась взять книгу, – солгала я. – Тебе слишком скучно? Нужно больше заданий? Маррок и Рэйланд недостаточно от тебя требуют на занятиях? – Я просто хотела хоть раз побыть в тишине. Думала, что это подходящее место. И судя по всему, ошиблась. – Видимо, ты хотела сказать: «Подходящее место для романтических встреч с Эзрой». Как тебе удалось передать ему сообщение? Подкупила кого-нибудь? Я в конце концов повернулась к нему лицом. Аарванд был еще бледнее, чем раньше, и выглядел усталым. – Всегда носи кинжал с собой, – сказал он, к моему удивлению, когда я не ответила. – И когда я говорю «всегда», то я имею в виду «всегда». Если Балин в следующий раз подойдет к тебе слишком близко, даю тебе свое разрешение вонзить ему клинок прямо в сердце. От шока у меня дыхание перехватило. – Спасибо. Я запомню. Ты что, пошел за мной? – На самом деле я рассчитывал на пару спокойных минут, но эта тема, очевидно, закрыта. Я опять отвернулась к двери. – Ну, ты не обязан идти со мной. Я и сама справлюсь. – Чистое вранье. У меня уже тряслись руки. – Принесу твоему повелителю артефакт. Он хмыкнул. – Если бы я тебе доверял, то, быть может, и отпустил бы одну. Но быстрее солнце замерзнет, чем я поверю словам ведьмы. Я на секунду стиснула зубы. – Я иду впереди, – проворчала я затем и переступила через порог. Аарванд держался прямо позади меня. Когда туман рассеялся, перед нами показалась заросшая травой поляна, а вокруг нее возвышались ели и сосны. Вид казался таким знакомым, как будто бы я очутилась в Броселианде. Это не тот Гламорган, который я знала. Но Эзра ведь упоминал, что он постоянно создается заново. – Это Гламорган? – Аарванд внимательно изучал окружающую обстановку. – В прошлый раз, когда я тут была, он выглядел не так, – правдиво откликнулась я. – Явно принарядился ради тебя. Под кожей на благородном лице заходили желваки, но ответа не последовало. – На вид тут мирно. Скорее всего здесь в принципе нет пожирателей магии. Ты можешь идти обратно, расслабиться. Почитать. – Отличная попытка. – Длинные ресницы опустились, пряча янтарные глаза. – Мы останемся вместе, нравится тебе это или нет. Вон там тропа. Пойдем по ней и посмотрим, куда она приведет. Только если ты не собираешься топать прямо в подлесок. Я проследила взглядом вдоль его вытянутой руки. На другой стороне лужайки виднелось что-то наподобие вытоптанной тропинки. Она вела мимо небольшого водоема, откуда пили два олененка. В остальном чаща казалась совершенно непроходимой. Без дальнейших слов я направилась вперед. Почему Гламорган изменился именно в этот момент? Как мне найти артефакт в лесу? Я предполагала, что они спрятаны в одном из его многочисленных залов. Да и там это стало бы практически безнадежной затеей. Здесь же, среди природы, я вообще понятия не имела, где их искать. Прохлада леса окутала меня, стоило лишь туда ступить. Верхушки деревьев слегка покачивались на ветру. Не считая этого, вокруг царил покой. Солнечный свет танцевал между толстыми стволами. Похоже было, что больше в этом лесу не обитало никаких животных. Не раздавалось ни щебета птиц, ни шороха ежа или мыши. Аарванд следовал за мной беззвучно, словно тень. Некоторое время спустя мы подошли к ручью. Вода не журчала, но оттуда вынырнули головы: две женщины с длинными зелеными волосами и один мужчина. Когда я шагнула ближе, они вновь опустились под воду. Однако даже это движение не издало ни звука. Я слышала только наши шаги. Обогнав меня, Аарванд перепрыгнул ручей, и я заторопилась, чтобы не упускать его из виду, когда на противоположной стороне демон опять скрылся за деревьями. Хотя зверей тут не было, что-то другое рыскало среди теней. Я чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Дорожка начала сужаться. На нас наступали деревья, но Аарванд, не останавливаясь, пробирался между ними. – Ты вообще знаешь, куда идешь? – крикнула я ему вдогонку. Он замер и повернулся ко мне: – А это важно? Вариантов у нас не так много. Я обняла себя руками. Солнце находилось уже значительно ниже, если так можно сказать, там, где макушки деревьев почти полностью закрывали собой небо. Он вернулся ко мне: – Замерзла? Я покачала головой: – Все нормально. – Надо было мне взять с собой плащ, – буркнул он. – Ты побежал за мной прямо с завтрака. В следующий раз подумай дважды. Князь взял меня за руку, и мне сразу стало тепло. – На самом деле ты не заслужила, но мы же не хотим, чтобы ты продрогла. Пожиратели магии прогоняют тепло, – объяснил он потом, понизив голос. – Пока они нас не обнаружили, но это лишь вопрос времени. – Мы не можем просто бесцельно тут бродить, – сказала я и нехотя отняла руку. – Ты права. Богини даровали артефакты жрицам Авалона и забрали их обратно, когда умерла последняя из жриц, а Авалон исчез в тумане. Ты видела Кубок призыва и Зеркало памяти в Зале мистерий? – Я считала, что Морриган спрятала их там. Все-таки она хранительница всех заклинаний и проклятий. А оба эти предмета несут в себе настоящее зло. – Не думаю, что оно в них было изначально, – медленно произнес Аарванд. – Такими их сделало то, в каких делах ими пользовались, или, скажем так, злоупотребляли. Возможно, богини забрали артефакты еще и по этой причине. Все хорошее в неправильных руках способно стать и плохим. Я задумчиво взглянула на него. – Когда я обрела дар, богини призвали меня в дубовую рощу. Они просили меня остаться с ними. Это место очень ее напоминает. Быть может, это вовсе не Гламорган. Может, они снова позволили мне прийти к ним. Но тут так тихо, ты не заметил? Он кивнул и положил ладонь на березовый ствол. Его пальцы буквально слились с деревом. – Потому что это просто иллюзия. Ландшафт вокруг нас начал меняться. Лес пропал, теперь мы стояли между покрытыми травой холмами. Рядом цвели яблони, на некоторых уже созрели плоды, однако на других не осталось даже листьев – деревья словно погибли. Три стадии жизни. Рождение, плодородие и смерть. Холм слева от нас был самым высоким. Вокруг него тянулось семь уступов, а от вершины поднимался дым. Я уже видела точно такую же возвышенность, когда жила в Гластонбери. Христиане построили там церковь, чтобы искоренить язычество, и люди до сих пор задаются вопросом, естественное или рукотворное происхождение имели те уступы. Я знала ответ. Если ведьма пойдет по узкой тропинке, образованной ими, и выпустит свою магию, богини смогут услышать ее и дать аудиенцию. Именно это я сейчас и собиралась сделать. Я сделала шаг к холму, но Аарванд меня удержал. Я перевела на него вопросительный взгляд. – Богини мне ничего не сделают, – заверила его я. – Откуда ты знаешь, что здесь живет богиня? Там может оказаться кто угодно. Какой-нибудь великан, например, учитывая размеры холма, и разве богини не должны жить во дворцах? – Возможно, в них они и живут. Доверься мне. – Это чересчур опасно, – с нажимом процедил он. – Давай сначала я проверю. – Он держал крепко, и от его руки по моему телу вновь разлилось тепло, словно обнимая меня. Я склонила голову набок: – Ты заманил меня и моих сестер на Керис и сдал своему верховному королю. Ты позволил, чтобы Маррок и Рэйланд меня избивали. Маррок укусил меня, а Балин в меня вселился, и ты считаешь, что опасно вот это? Пусти меня! – Резкости в моем голосе он не заметить не мог и нехотя ослабил хватку, после чего я направилась дальше. Мы медленно обходили холм по кругу. И почти добрались до вершины, как вдруг открылась дверь, ведущая внутрь холма. До нас донеслась тихая песня. Меня создали дважды. Голубым лососем я стал. … Я был собакой; я был оленем, Был злым быком И белым козлом, Меня вырыли, как зерно. Пожавший меня опустил меня в яму,