Я бы непременно приехал повидаться с тобой лично, но я нужен здесь. Кто-то должен управлять королевством в отсутствие короля! Горячо молюсь, чтобы ты отозвал свой вызов. Ты всё равно никогда не сможешь победить! Остаюсь твоим нижайшим слугой, Подхализль Пецка, главный советник короля Миро бросил письмо в грязь. Он не был никакой «королевской семьёй». Он просто мальчик. Домики возле реки были погружены во мрак, но на лодках кое-где горели фонари. Конья остановилась попить из реки. Миро поднял камешек и бросил его в воду. Ему хотелось, чтобы рассвет никогда не наступал. Хотелось, чтобы время битвы не приближалось. – Не надо поддаваться панике, – прошептал он самому себе. – Поединок только до первой крови. Миро подобрал ещё один камешек и поднял его высоко над головой. Камень просвистел в воздухе и плюхнулся в воду. Конья смотрела, отведя уши назад. Миро задумался над тем, что сейчас делают Перла и Имоджен. Удалось ли выманить лютомужей из рудников? Миро надеялся, что у друзей всё в порядке. Он поднял третий камень и швырнул его в поток, на этот раз никакого плюха не раздалось. Наверное, камень попал в камыши… Миро окинул взглядом медленную речку и вдруг увидел, как из воды вынырнула рука. В её перепончатых пальцах был зажат камень. Конья прыгнула к Миро, когда над водой показалась голова Отливы. Глава 88 Отлива подплыла ближе, а Миро попятился назад. Ноздри Отливы, плотно закрытые под водой, распахнулись, едва она подняла голову. – Твоё? – спросила она, кладя камень на берег. – Нет, – ответил Миро. Он не хотел огорчать Отливу, потому что подумал, что, наверное, было очень невежливо бросаться камнями в её дом. – Странно, – протянула Отлива, поднимая глаза к полумесяцу. – Наверное, с неба свалился. Она лукаво взглянула на Миро, и тот внутренне сжался, пытаясь понять, что ей нужно. – У меня нет с собой земной рыбы, – сразу предупредил он. – А я пришла не за едой, – ответила Отлива. – Я здесь потому, что передумала. Я какое-то время наблюдала за тобой и твоими друзьями… Ты не такой, как другие короли. Миро нахмурился. Он не пытался быть каким-то не таким. Он просто хотел быть похожим на отца. – Я видела, как вы сбежали от короля Чтибора, – продолжала Отлива. – По правде сказать, не думала, что вы выживете. – Под чёрной водой был виден её хвост, медленно извивающийся из стороны в сторону. – И вдруг слышу про этот поединок с лютомужем, а потом и о том, что ты вернулся в замок, из которого сбежал. Признаться, не ожидала от тебя такой храбрости… я и не знала, что короли могут быть… хорошими. Конья заворчала, и Миро в глубине души согласился с ней. Он ни на волосок не доверял Отливе. Кто знает, что у неё на уме на этот раз! Может быть, она хочет уговорить его сбежать. Или попытается утопить. – Чего ты хочешь? – прямо спросил Миро. На другом берегу реки рыбак вытянул удочку. Рыба забилась о борт его лодки. – Вообще-то это против течения, – сказала Отлива, – но я решила дать тебе совет. – Не нужны мне никакие советы, – нахмурился Миро. Речная фея поймала языком муху. – Королям советы нужны больше, чем кому бы то ни было, – возразила она, одним глотком проглотив добычу. Из рыбацкой лодки донёсся глухой удар, и рыба перестала биться. – Я знаю то, чего ты не знаешь, – нараспев сказала Отлива. Если Миро собирался уйти, то настал самый подходящий момент. Но что, если Отлива права? Возможно, ему в самом деле пригодится небольшая помощь. Возможно, время от времени такая помощь нужна каждому из нас… – Я слушаю, – кивнул он. Речная фея улыбнулась своей зубастой улыбкой. – Водяной дракон придёт, если ты его позовёшь. – Водяной дракон? – удивился Миро. – Он настоящий? – Конечно, – ещё шире улыбнулась Отлива. – Так я и знал! – воскликнул Миро. – Но дракон приходит только на зов короля Низинного королевства! А это не я… а король Чтибор. Отлива запрокинула голову и громко захохотала. – Кто? Этот заплесневелый старый дурак? Да он не узнает водяного дракона, даже если тот прыгнет ему на колени! – Что ты хочешь этим сказать? – спросил Миро, не на шутку заинтересовавшись. – Что я хочу сказать? Да только то, что призвать дракона может каждый, – ответила Отлива. – Нужно только знать, как это сделать. Миро весь обратился в слух. – Утром, когда выйдешь на бой с чудищем, позаботься о том, чтобы пролить кровь в реку. – Если это всё, что нужно, я могу прямо сейчас порезать себе руку, – сказал Миро, вынимая нож. – Ни в коем случае! – воскликнула фея. – Не сейчас. Всё должно быть сделано правильно! Твоя кровь должна смешаться с кровью твоего врага. Иными словами, вы оба должны пролить кровь. Миро убрал нож. – Хочешь, чтобы я пустил кровь повелителю лютомужей? – А я не говорила, что будет легко, – промурлыкала Отлива. Она плеснула хвостом и поплыла прочь от берега. – Только обещала дать тебе хороший совет. С этими словами она нырнула под воду и исчезла, оставив за собой небольшой водоворот. Глава 89 Миро с Коньей шёл по залитому звёздным светом замку, направляясь в свою комнату, когда снеголика вдруг застыла перед тронным залом. Видимо, почувствовала, что они не одни. – В чём дело? – прозвучал голос из темноты. – Не спится? Миро застыл. Король Низинных королевств сидел на своём троне. Но чего он ждал здесь, в темноте? – Думаешь, водяной дракон тебя спасёт? – спросил Чтибор. Значит, он следил за Миро в городе? И подслушал его разговор с речной феей? Миро ничего не ответил. Он искренне хотел подружиться со старым союзником отца, но в тоне Чтибора было нечто такое, отчего у него мурашки бежали по спине. – Должно быть, ты наслушался сказок, – продолжал Чтибор. – Глупых сказок о храбром короле, который спас своё царство от лютомужей. Наверное, видишь себя героем со сверкающим мечом в руках! Бьюсь об заклад, ты поэтому и затеял поединок! Скажи, если я не угадал. Миро не мог открыть Чтибору правду о спасательной экспедиции в рудники, о необходимости выманить оттуда лютомужей и отвлечь внимание пяти королев, поэтому снова промолчал. Чтибор невесело поцокал языком.